Emú
El emú es el ave nativa más grande de Australia y la segunda más alta del mundo, con hasta 1,9 metros de estatura. No puede volar, pero alcanza los 50 km/h corriendo y también es buen nadador. Sus plumas sueltas y esponjosas actúan como aislante frente al calor intenso del continente. Recorre pastizales, bosques abiertos y llanuras áridas en grupos poco cohesionados, moviéndose con las estaciones en busca de semillas, frutos, flores e insectos. Su comportamiento reproductivo es especialmente llamativo: la hembra pone una nidada de grandes huevos de color verde oscuro y luego abandona al macho con toda la responsabilidad. Él construye el nido, incuba los huevos durante unas ocho semanas sin apenas comer y cría a los polluelos en solitario. El emú también figura junto al canguro en el escudo de armas de Australia.
Hábitat y distribución
El emú se encuentra en casi toda Australia continental, lo que lo convierte en uno de los animales grandes con mayor distribución en el continente. Prospera en hábitats abiertos como pastizales, bosques secos, matorrales y las extensas llanuras áridas del interior. En las zonas costeras también ocupa tierras de cultivo abiertas y brezales. Evita las densas selvas tropicales del norte de Queensland y las áreas urbanas muy desarrolladas. Está bien adaptado a regiones con precipitaciones bajas o impredecibles, y sus movimientos suelen seguir las lluvias y el rebrote estacional de la vegetación. La isla de Tasmania tuvo en su día su propia subespecie de emú, pero fue cazada hasta la extinción en el siglo XIX. Hoy la población continental se mantiene saludable y extendida.
Alimentación
De naturaleza oportunista, el emú consume una gran variedad de materia vegetal y animal según lo que esté disponible en cada época del año. Las semillas y los frutos forman la base de su dieta, pero también ingiere flores, brotes tiernos e insectos como saltamontes, escarabajos y orugas. Es conocido por tragar piedras pequeñas que se alojan en la molleja y ayudan a triturar el material vegetal más duro. Puede pasar largos periodos sin comer cuando los recursos escasean, apoyándose en las reservas de grasa acumuladas en épocas de abundancia. Dado que las semillas atraviesan su sistema digestivo intactas, cumple un papel real en la dispersión de plantas por grandes extensiones del paisaje australiano. Recorre distancias notables para llegar a zonas donde la lluvia reciente ha provocado un brote de nueva vegetación.
Reproducción
La reproducción del emú implica un reparto de roles poco habitual que lo distingue de la mayoría de las aves. La hembra corteja al macho y, una vez que pone su nidada de entre cinco y quince huevos grandes de color verde oscuro, su participación prácticamente termina ahí. Cada huevo puede pesar alrededor de 900 gramos. El macho se hace cargo por completo, colocando los huevos sobre un nido rudimentario de hierba, hojas y corteza en el suelo. Los incuba durante aproximadamente 56 días, periodo en el que apenas come, bebe ni abandona el nido. Cuando los huevos eclosionan, puede haber perdido casi un tercio de su peso corporal. Continúa criando solo a los polluelos rayados durante hasta 18 meses, enseñándoles a encontrar alimento y protegiéndolos de los depredadores.
Comportamiento
Pocas aves igualan al emú en capacidad física. Puede correr a hasta 50 kilómetros por hora gracias a sus potentes patas de tres dedos, y también es un nadador seguro, capaz de cruzar ríos y lagos cuando es necesario. Los emús son generalmente activos durante el día, aunque pueden descansar en las horas de más calor. Se reúnen en grupos poco compactos en lugar de bandadas cerradas, y estos grupos se desplazan por el territorio en respuesta a las lluvias y la disponibilidad de alimento, cubriendo a veces cientos de kilómetros en una temporada. Se comunican mediante una variedad de sonidos: las hembras producen un potente retumbo usando una bolsa gutural que pueden inflar, mientras que los machos emiten sonidos más suaves y guturales. Sus plumas esponjosas de doble capa les proporcionan aislamiento tanto del calor como del frío.
Conservación
La UICN clasifica al emú como de preocupación menor, lo que refleja una población amplia y estable en toda su área de distribución. Las estimaciones apuntan a entre 600.000 y 700.000 emús en Australia, aunque las cifras fluctúan de forma natural con los ciclos de sequía. La especie sí enfrenta presiones localizadas: la deforestación para uso agrícola reduce el hábitat disponible en algunas regiones, y los atropellos son una causa conocida de mortalidad en las carreteras rurales. En Australia Occidental, históricamente se han realizado matanzas de emús para proteger los cultivos de trigo, de manera más conocida durante la llamada Guerra del Emú de 1932. Hoy en día, los agricultores utilizan cercados como principal herramienta para gestionar los movimientos de estos animales. Las subespecies de la isla Canguro y la isla King se perdieron por la caza y la pérdida de hábitat, pero la especie continental sigue estando segura.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Los emús pueden volar?
No, los emús no pueden volar en absoluto. Sus alas son diminutas e inútiles para el vuelo. Sin embargo, lo que les falta en el aire lo compensan con creces en tierra. Pueden correr a velocidades de hasta 50 kilómetros por hora y son también nadadores sorprendentemente capaces, cruzando ríos y lagos con facilidad cuando es necesario.
¿Qué comen los emús?
Los emús comen una gran variedad de alimentos según la temporada. Las semillas y los frutos son sus principales alimentos, pero también consumen flores, brotes tiernos e insectos como saltamontes y escarabajos. Tragan piedras pequeñas para ayudar a moler el material vegetal duro en su molleja. Cuando escasea la comida, pueden sobrevivir gracias a las reservas de grasa acumuladas en épocas de abundancia.
¿Dónde viven los emús?
Los emús se encuentran en casi todo el territorio continental de Australia. Prefieren paisajes abiertos como pastizales, bosques secos, matorrales y las extensas llanuras áridas del interior. Se adaptan bien a zonas con lluvias escasas o impredecibles y suelen seguir las lluvias en busca de alimento fresco. Por lo general, evitan las selvas densas y las zonas urbanas con mucha actividad humana.
¿Qué altura tiene un emú?
Los emús son las aves más altas originarias de Australia y las segundas más altas del mundo, con hasta 1,9 metros de altura. Eso los sitúa justo por debajo del avestruz en términos de estatura. A pesar de su impresionante tamaño, son rápidos y ágiles. Hembras y machos tienen una altura similar, aunque las hembras suelen ser ligeramente más grandes durante la temporada de cría.
¿El macho o la hembra emú cría a los polluelos?
Es el macho quien hace todo el trabajo. Tras poner la hembra su nidada de huevos, se marcha y el macho se hace cargo por completo. Incuba los huevos durante unos 56 días, sin apenas comer durante ese tiempo y perdiendo hasta un tercio de su peso corporal. Luego cría a los polluelos en solitario durante hasta 18 meses, protegiéndolos y enseñándoles a encontrar alimento.
¿Están los emús en peligro de extinción?
No, los emús no están en peligro de extinción. La UICN los clasifica como Preocupación menor, con una población estimada de entre 600.000 y 700.000 individuos en toda Australia. Las cifras varían con los ciclos de sequía y existen algunas presiones locales como la pérdida de hábitat y los atropellos en carretera, pero la población en general es amplia, estable y no se encuentra bajo ninguna amenaza seria.
¿Qué fue la Guerra de los Emús?
En 1932, el gobierno australiano envió soldados con ametralladoras a Australia Occidental para sacrificar emús que estaban dañando los cultivos de trigo. La operación, apodada rápidamente la Guerra de los Emús, resultó ser un auténtico fracaso. Las aves eran difíciles de abatir y se dispersaban con facilidad, por lo que el operativo fue abandonado en gran medida. Sigue siendo una de las historias de gestión de fauna más curiosas de la historia.