Emú
El emú es el ave más alta de Australia y la segunda más alta del planeta después del avestruz: mide de 1,5 a 1,9 metros y pesa de 18 a 60 kilos, y las hembras son algo más grandes que los machos. No puede volar, pero sus patas largas y potentes lo llevan a hasta 48 kilómetros por hora con zancadas de casi 3 metros, y además nada bien. Sus plumas pardo grisáceas y desgreñadas son especiales: de cada cañón salen dos plumas, y juntas lo protegen del sol intenso de Australia. Vive en casi toda Australia continental, desde sabanas arboladas hasta campos de cultivo y llanuras secas, y recorre grandes distancias siguiendo la lluvia y el alimento fresco: semillas, frutos, brotes e insectos. Su reproducción invierte los papeles habituales. La hembra corteja al macho, pone de cinco a quince huevos verde oscuro y se va. El macho los incuba unas ocho semanas sin comer, beber ni dejar el nido, pierde cerca de un tercio de su peso y luego cuida a los polluelos rayados hasta siete meses. El emú aparece en el escudo de Australia junto al canguro rojo, y la UICN lo clasifica en Preocupación menor.
Emú y avestruz: ¿en qué se diferencian?
El emú y el avestruz son aves corredoras enormes que no vuelan, y se los confunde seguido, pero viven en continentes distintos y no son parientes especialmente cercanos. El avestruz es africano y el emú australiano, y sus parientes vivos más cercanos son los casuarios de Australia y Nueva Guinea. La diferencia más fácil es el tamaño. El avestruz es el ave más alta y pesada del mundo, con hasta unos 2,75 metros y de 90 a 145 kilos, mientras que el emú llega a unos 1,9 metros y de 18 a 60 kilos. El avestruz también es más rápido: alcanza unos 70 kilómetros por hora frente a los 48 del emú. Hay que mirar las patas: el avestruz tiene solo dos dedos en cada pie, el único ave con tan pocos, y el emú tiene tres. El plumaje también cambia. Los machos de avestruz son blancos y negros, con el cuello y las patas desnudos de color rosado o gris, y las hembras son pardo grisáceas, mientras que en el emú ambos sexos llevan las mismas plumas desgreñadas pardo grisáceas que cubren casi todo el cuello. Los huevos son fáciles de distinguir: el de avestruz es color crema y pesa cerca de 1,4 kilos, y el de emú es verde oscuro y pesa de 450 a 650 gramos. Hasta la crianza es distinta: en el avestruz la pareja se reparte la incubación, la hembra de día y el macho de noche, mientras que el macho de emú lo hace todo solo.
Plumas y aspecto del emú
El plumaje del emú parece más un pelo desgreñado que plumas, y tiene su razón. Cada pluma tiene un raquis doble: de un solo cañón salen dos plumas separadas, algo muy raro entre las aves. Las plumas no tienen los pequeños ganchos que unen las barbas en la mayoría de las aves, así que cuelgan sueltas y blandas. Ese abrigo suelto es un excelente escudo contra el sol. Las puntas absorben el calor y la parte interna aísla la piel, de modo que el emú puede estar activo en las horas de calor, y la misma capa lo abriga en las noches frías del desierto. El color cambia según el paisaje: los emús de regiones secas de suelo rojo suelen tener un tono rojizo, y los de zonas más húmedas son más oscuros. El cuello es celeste pálido y se ve entre las plumas finas, y en el cortejo el plumaje de la hembra se oscurece y unos pequeños parches de piel desnuda cerca de los ojos y el pico se vuelven turquesa. Los polluelos son completamente distintos, con rayas crema y pardo oscuro que los camuflan en el pasto y que desaparecen hacia los tres meses. También existen emús blancos, pero son aves leucísticas, con una falta genética de pigmento, y se ven sobre todo en cautiverio.
Hábitat y distribución
El emú se encuentra en casi toda Australia continental, lo que lo convierte en uno de los animales grandes más extendidos del continente. Es más común en sabanas arboladas y bosques abiertos de eucaliptos, pero también vive en pastizales, matorrales, campos de cultivo, brezales costeros y las llanuras áridas del interior. Es menos común en las zonas muy pobladas y en los desiertos más secos, y evita las selvas densas del trópico húmedo de Queensland. El emú es nómada. Sus movimientos siguen a la lluvia y al rebrote de las plantas que llega después, y en Australia Occidental hace viajes estacionales regulares de cientos de kilómetros, al norte en verano y al sur en invierno. Puede pasar varios días sin agua, pero bebe a diario cuando puede. Antes de la llegada de los europeos, también vivía en Tasmania, la isla King y la isla Canguro. Las tres formas isleñas están extintas: el emú de Tasmania desde 1865, y los emús más pequeños de las islas King y Canguro poco después de la llegada europea, por la caza y el fuego. En el continente, se cree que la población actual es mayor que antes de la colonización, gracias a los tanques de agua de las granjas y la tierra desmontada.
Alimentación
De naturaleza oportunista, el emú come una gran variedad de materia vegetal y animal según lo que haya en cada época del año. Las semillas, frutos, flores y brotes tiernos de plantas nativas como acacias y casuarinas forman la base de su dieta, junto con pastos y plantas y cultivos introducidos. También come muchos insectos y otros animales pequeños: saltamontes, grillos, escarabajos, cucarachas, orugas, hormigas, arañas y milpiés. En Australia Occidental, los estudios mostraron un menú estacional claro: semillas de acacia mulga hasta que llegan las lluvias, luego brotes tiernos de pasto y orugas, hojas y vainas de arbustos de casia en invierno, y saltamontes en primavera. El emú traga piedras, de hasta unos 45 gramos cada una, que quedan en la molleja y ayudan a moler el alimento duro, y un solo ave puede llevar hasta 745 gramos de piedras a la vez. Cuando falta comida, vive de las reservas de grasa acumuladas en las buenas épocas. Como muchas semillas atraviesan su intestino intactas, el emú dispersa plantas a enormes distancias, y algunas plantas nativas dependen de él para eso.
Reproducción
La reproducción del emú tiene un reparto de papeles poco habitual que lo distingue de la mayoría de las aves. Es la hembra la que corteja al macho: su plumaje se oscurece, la piel desnuda junto a los ojos se vuelve turquesa y da vueltas a su alrededor haciendo retumbos. Las parejas se forman en verano y permanecen juntas unos cinco meses, y en los meses frescos de otoño e invierno la hembra pone una nidada de cinco a quince huevos grandes, de cáscara gruesa y color verde oscuro, de unos 13 por 9 centímetros y 450 a 650 gramos cada uno. Entonces el macho se hace cargo por completo. Se echa sobre un nido rústico de pasto, hojas y corteza en el suelo e incuba los huevos durante unos 56 días, en los que no come, no bebe ni defeca, y solo se levanta para dar vuelta los huevos, y pierde cerca de un tercio de su peso. Mientras tanto, la hembra a menudo se va a aparearse con otros machos, y hasta la mitad de los polluelos de una nidada pueden no ser suyos. Los polluelos rayados nacen listos para caminar y dejan el nido a los pocos días. El padre los cuida hasta siete meses, les enseña a encontrar comida y los defiende con fiereza, y alcanzan el tamaño adulto a los cinco o seis meses.
Comportamiento
Pocas aves igualan al emú en capacidad física. Puede correr a hasta 48 kilómetros por hora sobre sus potentes patas de tres dedos, con zancadas de unos 2,75 metros a toda carrera, y los músculos de su pelvis están especialmente adaptados para correr. También nada con soltura y cruza ríos y lagos cuando hace falta. Es activo de día, aunque descansa en las horas de más calor, y de noche duerme en tramos cortos, echado y con la cabeza recogida. Vive en grupos poco compactos más que en bandadas cerradas, y algunos años se reúne en grandes números cuando muchas aves van hacia la misma zona de lluvias. Se comunica con varios sonidos: las hembras hacen un retumbo fuerte y grave con una bolsa inflable en la garganta, que se oye a unos 2 kilómetros, y los machos sobre todo gruñen. Su curiosidad es famosa. El emú suele acercarse a personas, autos y cualquier cosa que se mueva o brille, e investiga los objetos a picotazos. Si se siente amenazado, puede defenderse con patadas muy fuertes de sus patas con garras, capaces de herir a un perro.
El emú en la cultura australiana
El emú es uno de los símbolos nacionales de Australia. Desde 1908 aparece en el escudo de armas australiano, frente al canguro rojo y sosteniendo el escudo, y figura en la moneda australiana de 50 centavos como parte del escudo. Una explicación popular de la elección dice que ninguno de los dos animales camina fácilmente hacia atrás, lo que los convierte en símbolos de una nación que avanza, aunque es una historia posterior y no la razón oficial. Mucho antes, el emú era central en las culturas aborígenes de todo el continente. Muchos pueblos aborígenes ven un emú gigante en el cielo nocturno, formado no por estrellas sino por las franjas oscuras de polvo de la Vía Láctea, con la cabeza en el Saco de Carbón, junto a la Cruz del Sur. La posición de este emú celeste a lo largo del año indicaba cuándo los emús ponían huevos en la tierra, el momento de recolectarlos. El nombre emú probablemente viene del portugués: los primeros exploradores usaban ema para aves grandes que no vuelan, como avestruces y casuarios, y la palabra quedó. Hoy se crían emús en Australia y otros países por su carne, cuero, plumas y aceite de emú, que se vende como producto para la piel.
Conservación
La UICN clasifica al emú en Preocupación menor. Un censo de 1992 estimó entre 630.000 y 725.000 aves, y los números suben y bajan de forma natural con las sequías y los años lluviosos. En el continente, la actividad agropecuaria en realidad ayudó al emú en muchas zonas, con agua de los tanques para el ganado y campos abiertos. La especie sí enfrenta presiones locales: el desmonte reduce su hábitat en algunas regiones, los choques con vehículos matan a muchas aves en las rutas rurales y los alambrados pueden cortar sus largos viajes estacionales. Los agricultores del cinturón triguero de Australia Occidental ven al emú como plaga desde hace mucho, y en los años treinta se mataron decenas de miles en un solo año. El episodio más famoso es la Guerra del Emú de 1932, cuando el ejército australiano mandó soldados con ametralladoras para ahuyentar a unos 20.000 emús que dañaban los cultivos de trigo. Las aves se dispersaron en grupos pequeños y resultaron muy difíciles de alcanzar, y tras semanas de esfuerzo y miles de balas el operativo se suspendió, una historia que suele contarse como la guerra que ganaron los emús. Hoy los alambrados a prueba de emús son la herramienta principal para proteger los cultivos. La desaparición de los emús isleños de Tasmania, la isla King y la isla Canguro recuerda que la especie no siempre estuvo tan segura.
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿El emú es más grande que el avestruz?
No. El avestruz es más grande en todo sentido. Mide hasta unos 2,75 metros y pesa de 90 a 145 kilos, mientras que el emú llega a unos 1,9 metros y de 18 a 60 kilos. El avestruz también es más rápido, unos 70 kilómetros por hora contra los 48 del emú, y pone huevos mucho más grandes. Aun así, el emú es la segunda ave más alta del mundo y la más alta de Australia, aunque el casuario del sur puede pesar más.
¿A qué velocidad corre un emú?
Un emú puede correr a hasta unos 48 kilómetros por hora, y mantiene un trote rápido durante largas distancias. A toda carrera sus zancadas llegan a unos 2,75 metros, y sus patas tienen músculos especiales en la pelvis y la pantorrilla hechos para correr. Esa velocidad es su principal defensa contra los dingos, junto con los giros bruscos y las patadas potentes.
¿El emú es peligroso?
Por lo general el emú no es peligroso, y los silvestres suelen evitar a las personas, aunque son famosos por su curiosidad y pueden acercarse a autos y campistas buscando comida. Sus patas son muy fuertes y cada pie tiene tres dedos con garras afiladas, así que un emú asustado o acorralado puede patear con fuerza suficiente para herir a una persona o a un perro. Los machos que cuidan polluelos pueden ser protectores. Lo más seguro es mirarlos de lejos y nunca darles de comer, porque las aves que se acostumbran se vuelven más atrevidas.
¿Había emús en Tasmania?
Sí. Tasmania tenía su propio emú, considerado en general una subespecie, el emú de Tasmania. Se lo cazó intensamente después de la colonización europea, su hábitat fue quemado y desmontado, y para 1865 ya estaba extinto. Otros dos emús isleños más pequeños, de las islas King y Canguro, también desaparecieron poco después de la llegada de los europeos. Los emús que se ven hoy en Tasmania son aves del continente en parques de fauna, no sobrevivientes de la población original.
¿Por qué el emú está en el escudo de Australia?
El emú y el canguro rojo sostienen el escudo de armas de Australia desde 1908, como dos animales que solo viven en Australia y son conocidos en todo el mundo. Una historia popular dice que se eligieron porque ninguno puede caminar fácilmente hacia atrás, símbolo de un país que solo avanza, pero esa explicación se agregó después y no es la razón oficial. El escudo, con el emú, también aparece en la moneda australiana de 50 centavos.
¿Los emús pueden volar?
No, el emú no puede volar en absoluto. Sus alas son diminutas, de unos 20 centímetros, y quedan ocultas bajo las plumas del cuerpo, aunque las agita al correr, lo que podría ayudarlo a mantener el equilibrio. Lo que le falta en el aire lo compensa con creces en tierra: corre a hasta 48 kilómetros por hora con zancadas de casi 3 metros, y además nada sorprendentemente bien, cruzando ríos y lagos con facilidad cuando lo necesita.
¿Qué comen los emús?
El emú come una gran variedad de alimentos según la temporada. Las semillas, frutos, flores y brotes tiernos son su base, pero también come muchos insectos, como saltamontes, grillos, escarabajos y orugas. Traga piedras pequeñas, a veces más de 700 gramos en total, para moler el material vegetal duro en la molleja. Cuando escasea la comida, sobrevive con las reservas de grasa de las buenas épocas, y recorre largas distancias siguiendo la lluvia y los rebrotes.
¿Dónde viven los emús?
Los emús se encuentran en casi todo el territorio continental de Australia. Prefieren paisajes abiertos como pastizales, bosques secos, matorrales y las extensas llanuras áridas del interior. Se adaptan bien a zonas con lluvias escasas o impredecibles y suelen seguir las lluvias en busca de alimento fresco. Por lo general, evitan las selvas densas y las zonas urbanas con mucha actividad humana.
¿Qué altura tiene un emú?
El emú es el ave más alta de Australia y la segunda más alta del mundo, con 1,5 a 1,9 metros. Solo el avestruz es más alto. En peso ocupa el cuarto o quinto lugar, después de las dos especies de avestruz y los dos casuarios más grandes, con 18 a 60 kilos. Pese a su tamaño, es rápido y ágil. Las hembras son algo más grandes que los machos: unos 37 kilos de media contra 31,5.
¿El macho o la hembra emú cría a los polluelos?
El macho hace todo el trabajo. Después de que la hembra pone su nidada de cinco a quince huevos, se va, y el macho se hace cargo por completo. Incuba los huevos unos 56 días sin comer, beber ni defecar, y pierde cerca de un tercio de su peso. Después cría solo a los polluelos rayados hasta siete meses, protegiéndolos y enseñándoles a buscar comida. Aunque sorprenda, hasta la mitad de los polluelos que cría pueden ser hijos de otros machos.
¿Están los emús en peligro de extinción?
No, el emú no está en peligro. La UICN lo clasifica en Preocupación menor, y un censo de 1992 estimó entre 630.000 y 725.000 aves en Australia. Los números suben y bajan con las sequías, y hay presiones locales como el desmonte y los atropellos, pero la población continental es grande y quizás mayor que antes de la colonización. Los emús isleños de Tasmania, la isla King y la isla Canguro, en cambio, desaparecieron en el siglo XIX.
¿Qué fue la Guerra del Emú?
A fines de 1932, el gobierno australiano envió soldados con ametralladoras al cinturón triguero de Australia Occidental para ahuyentar a unos 20.000 emús que dañaban cultivos y alambrados. La operación, apodada enseguida la Guerra del Emú, terminó siendo un fiasco. Las aves se dispersaron en grupos pequeños, corrían rápido y eran muy difíciles de alcanzar, y tras varias semanas y miles de balas el esfuerzo se abandonó. Sigue siendo una de las historias de manejo de fauna más curiosas, y suele contarse como la guerra que ganaron los emús.