Alce

El moose de Norteamérica y el elk de Europa son el mismo animal, Alces alces, que en español se llama simplemente alce. En el Reino Unido y el resto de Europa el nombre en inglés siempre fue elk, una palabra con la misma raíz que el alemán Elch y el sueco älg. Cuando los colonos ingleses llegaron a América del Norte, usaron elk para otro animal, el uapití (Cervus canadensis), un ciervo grande de astas ramificadas, y tomaron la palabra moose de las lenguas algonquinas de Nueva Inglaterra, donde suele explicarse como el que arranca la corteza o el que come ramitas. Por eso los dos nombres se confunden tan fácil: un elk en Suecia es un alce, mientras que un elk en Yellowstone es un uapití, un animal más chico que vive en manadas y no tiene palas en las astas. Los científicos evitan la confusión con el nombre en latín, que viene de la palabra que Julio César y Plinio usaban para el animal de los bosques de Germania.

El alce es el ciervo más grande y pesado que existe. Los adultos miden de 1,4 a 2,1 metros a la altura de la cruz, y la cabeza y las astas de un macho grande quedan muy por encima de una persona alta. Los machos suelen pesar de 380 a 700 kilos y las hembras de 200 a 490 kilos. El tamaño cambia mucho según la región: el alce de Alaska, que vive en Alaska y el Yukón, es la subespecie más grande, mientras que los alces del sur de Europa y de Manchuria son bastante más chicos. El alce más pesado que se confirmó fue un macho cazado junto al río Yukón en septiembre de 1897, que pesaba 820 kilos y medía 2,33 metros a la cruz. Gran parte de esa altura viene de las patas, que pueden medir más de un metro, y de la joroba de músculo sobre los hombros. Las crías pesan de 13 a 16 kilos al nacer y pueden ganar más de un kilo por día durante su primer verano.

El alce es un animal del norte, presente en los bosques boreales y mixtos de América del Norte, el norte de Europa y el norte de Asia. En América del Norte va desde Alaska, a través de Canadá, hasta Terranova, donde se introdujo en 1904 y hoy hay decenas de miles, y baja hasta el norte de Estados Unidos: Maine, Nuevo Hampshire, Vermont, los Adirondacks de Nueva York, Minnesota, Míchigan y las Montañas Rocosas del norte. En Europa el núcleo está en Escandinavia, Finlandia, los países bálticos, Polonia, Bielorrusia y Ucrania, con una población diminuta en el Šumava checo. Desde ahí el área sigue hacia el este por Rusia y Siberia hasta el norte de Kazajistán, Mongolia y el noreste de China. Dentro de estos bosques, el alce busca el agua. Lagos, ríos, pantanos y lagunas de castores le dan las plantas acuáticas de las que depende en verano, mientras que los bosques jóvenes que crecen tras incendios o talas le ofrecen alimento y refugio en invierno.

El alce ramonea hojas, ramitas, corteza y plantas acuáticas en lugar de pastar. En primavera y verano se mete en lagos y ríos para alcanzar potamogeton, nenúfares y otras plantas sumergidas, a veces hundiendo la cabeza por completo para arrancar raíces y tallos. Esas plantas acuáticas son ricas en sodio, un mineral que las plantas del bosque boreal aportan en muy poca cantidad. En tierra, el sauce y el abedul son su comida principal en los meses cálidos, junto con el álamo temblón, el arce y muchos arbustos. En invierno, cuando desaparece la vegetación verde, ramonea ramitas, corteza y las ramas bajas de las coníferas. Un adulto come unos 20 a 30 kilos de vegetación por día y la digiere en un estómago de cuatro cámaras, rumiando como una vaca. Sus patas largas y su cuello corto le hacen difícil llegar al suelo, así que muchas veces se arrodilla para comer plantas bajas, mientras que su labio superior flexible lo ayuda a arrancar hojas de ramas bien altas.

Entre todos los cérvidos vivos, el alce es el que lleva la cornamenta más imponente. Solo los machos tienen astas, y no son cuernos: los cuernos son permanentes, mientras que las astas son hueso que crece de nuevo cada año. El crecimiento empieza en primavera bajo una piel blanda y llena de vasos sanguíneos llamada terciopelo, y puede sumar más de dos centímetros por día, uno de los crecimientos de tejido más rápidos de cualquier mamífero. A fines del verano las astas se endurecen, el macho se frota hasta quitarse el terciopelo y queda listo para el celo de otoño. La forma es ancha y plana, llamada palmeada, con una fila de puntas en el borde exterior. Las astas de un macho grande suelen medir de 1,2 a 1,8 metros de punta a punta y pesar unos 20 a 30 kilos. Las más anchas registradas, de 204,8 centímetros, eran de un macho de la península de Kenai, en Alaska, en 1958. Después del celo los machos pierden las astas, por lo general entre noviembre y enero, y el ciclo vuelve a empezar. Los machos jóvenes tienen astas chicas y simples que crecen año tras año hasta que el animal llega a su plenitud.

Durante la mayor parte del año, el alce vive solo. No es territorial en sentido estricto, pero los adultos suelen usar áreas conocidas y rara vez buscan compañía fuera de la temporada de reproducción. Está más activo al amanecer y al atardecer, con largos descansos entre medio. Durante el celo de otoño, los machos se vuelven ruidosos y agresivos: emiten gruñidos graves y compiten con sus rivales con exhibiciones y, a veces, choques de astas, mientras que las hembras responden con largos llamados quejumbrosos. Las crías nacen a fines de la primavera, por lo general una o dos, y se quedan con la madre alrededor de un año, hasta que ella las aleja antes de volver a parir. Las hembras con crías chicas son muy protectoras y pueden cargar casi sin aviso, y los machos pueden ser agresivos durante el celo. Pese a su aspecto lento y pesado, el alce puede correr hasta a unos 56 kilómetros por hora en distancias cortas. Según la agencia de fauna de Alaska, allí los alces lastiman a más personas por año que los osos, por lo general cuando alguien se acerca demasiado.

El alce se mueve en el agua como en su casa. Vadea zonas poco profundas con sus patas largas y nada con facilidad en aguas hondas, y se registraron cruces de tramos de agua abierta de varios kilómetros. En verano suele cruzar lagos y lagunas nadando mientras busca comida, y se las arregla bien con las corrientes de los grandes ríos del norte. Sus pelos externos, huecos por dentro, atrapan aire y lo ayudan a flotar, lo que hace menos cansadoras las travesías largas. Los alces probablemente llegaron a la isla Royale, en el lago Superior, a principios del siglo XX, nadando o cruzando el hielo en invierno, y hoy la isla es famosa por un estudio de alces y lobos que lleva décadas. En verano pasan mucho tiempo en el agua, en parte para comer plantas acuáticas y en parte para refrescarse y escapar de los insectos que pican en el bosque. Pueden bucear para alcanzar plantas que crecen en el fondo de los lagos, cerrando las fosas nasales mientras tienen la cabeza bajo el agua, y se quedan abajo un rato corto antes de volver a subir a respirar.

La UICN clasifica al alce como de Preocupación menor, y sigue siendo común en gran parte de su área, con unos 500.000 a 1.000.000 en Canadá y cerca de 200.000 en Alaska. Además tuvo una recuperación notable en partes de Europa. En Polonia apenas unas decenas sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial en los pantanos del Biebrza, y la protección y una veda de caza vigente desde 2001 llevaron los números a decenas de miles. Aun así, algunas poblaciones regionales tienen problemas serios. En el noreste de Estados Unidos, los inviernos más cálidos y cortos permiten que se multiplique la garrapata de invierno, y un solo alce puede cargar decenas de miles, lo que mata a muchas crías. En Minnesota, la población del noroeste casi desapareció y la del noreste cayó mucho en la década de 2000. En Chequia quedan unos pocos ejemplares, aislados en el extremo suroeste del área. El cambio climático se considera la mayor amenaza a largo plazo, porque achica el hábitat frío que necesita el alce y expande los parásitos y enfermedades que lo afectan.