Capibara

Un capibara adulto mide de 106 a 134 centímetros de la nariz a la grupa, alcanza unos 60 centímetros de altura a la cruz y pesa entre 35 y 66 kilos, con hembras más pesadas que los machos y ejemplares récord que superaron los 90. Es más o menos el tamaño de un perro grande, con forma de barril sobre patas cortas, cabeza roma, una cola tan chica que pasa desapercibida y patas con membranas parciales. Es el roedor vivo más grande, pero no el mayor que existió: Josephoartigasia monesi, un pariente que caminó lo que hoy es Uruguay hace dos o tres millones de años, medía cerca de tres metros y se estima que pesaba mil kilos, el tamaño de un toro. Los dientes cuentan la historia familiar mejor que el cuerpo: como todo roedor, el capibara tiene incisivos que nunca dejan de crecer y que el pasto abrasivo desgasta todos los días.

El capibara vive en Sudamérica al este de los Andes: en Colombia, Venezuela y las Guayanas, en toda la Amazonia de Brasil, Ecuador, Perú y Bolivia, y hacia el sur por Paraguay y Uruguay hasta el noreste de Argentina. Lo que más necesita es agua. Se instala junto a ríos, lagos, pantanos, manglares y pastizales que se inundan en la temporada de lluvias, y también usa bosques y campos cercanos, siempre que tenga agua donde refugiarse. El agua lo ayuda a mantenerse fresco, porque su piel se reseca rápido bajo el sol fuerte, y es su vía de escape: cuando se acerca un jaguar o un yacaré, el capibara se sumerge y puede quedarse abajo varios minutos. Las mayores concentraciones viven en humedales abiertos como los Llanos de Venezuela y Colombia, el Pantanal de Brasil y los Esteros del Iberá en Argentina, que son también los lugares más fáciles para verlos. Los capibaras también se instalaron en estancias, canchas de golf y parques de ciudades, sobre todo en Brasil.

Los pastos constituyen la mayor parte de la dieta del capibara, complementados con plantas acuáticas, frutas y corteza cuando la temporada seca reduce la disponibilidad de vegetación fresca. Como todos los miembros de la familia de los cavios, los capibaras practican la coprofagia: consumen sus propios excrementos para recuperar nutrientes que el sistema digestivo no absorbió por completo en el primer ciclo. Este comportamiento no es señal de mala salud, sino una estrategia eficiente que comparten con los conejos y varios otros herbívoros. Los incisivos frontales crecen de forma continua a lo largo de la vida del animal, compensando el desgaste provocado por el consumo de vegetación fibrosa. El capibara también posee una gran cámara de fermentación en el intestino que ayuda a descomponer la celulosa de las plantas, lo que hace que su digestión sea sorprendentemente eficaz para un animal de su tamaño.

Pocos mamíferos son tan consistentemente sociales como el capibara. Los grupos suelen estar formados por entre 10 y 20 individuos liderados por un macho dominante, aunque durante la temporada seca, cuando la reducción de los cuerpos de agua concentra tanto el alimento como los animales, se han registrado reuniones de más de 100 ejemplares. Vivir en grupo ofrece una protección real: más ojos y oídos permiten detectar a los depredadores con mayor anticipación. Varias especies de aves, como el pepite y el caracara de cabeza amarilla, se posan sobre los capibaras con regularidad y les retiran garrapatas e insectos del pelaje, una relación que beneficia a ambas partes. La comunicación dentro del grupo se basa en una variedad de vocalizaciones, entre ellas ronroneos, ladridos y silbidos, cada uno con un significado distinto. Las hembras del grupo también amamantan a las crías de otras madres, un comportamiento conocido como lactancia comunal que mejora la supervivencia de los cachorros en el conjunto del grupo.

Tener un capibara como mascota es legal en algunos lugares, pero casi nunca es una decisión sensata. Un capibara es un herbívoro semiacuático de 50 kilos que necesita acceso permanente a agua lo bastante profunda para nadar, una superficie para pastar y al menos otro capibara, porque un animal solo se estresa y se deprime. No se los puede educar de forma confiable para vivir en una casa, mastican cables y muebles con dientes hechos para cortar pasto duro, y un adulto asustado o acorralado puede dar una mordida seria. Viven de 8 a 12 años en cautiverio y muy pocos veterinarios saben tratarlos. La ley varía: algunos estados de EE.UU. permiten tenerlos con permiso y otros lo prohíben. Muchos capibaras comprados de chicos terminan entregados cuando sus dueños se dan cuenta de cuánto espacio, agua y compañía necesitan, y por eso existen refugios de capibaras.

La historia más repetida sobre el capibara es que unos misioneros en Venezuela le pidieron a Roma que lo clasificara como pez, para poder comer su carne durante la Cuaresma. El relato se cuenta con fechas que van del siglo XVI al XVIII y nadie mostró nunca el documento, pero la costumbre es real: en Venezuela y Colombia todavía se come capibara en Cuaresma, salado y secado, y la demanda sube antes de Pascua. En partes de Venezuela, Colombia y Argentina los capibaras también se crían o se cazan con permiso para obtener carne y cuero. En Japón, los cuidadores del zoológico Izu Shaboten notaron en 1982 que a sus capibaras les gustaba descansar en agua tibia, y hoy los baños calientes de capibaras son una atracción de invierno en varios zoológicos japoneses. En Brasil, los capibaras se instalaron en parques y orillas de ríos de las ciudades, donde pueden llevar las garrapatas que transmiten la fiebre maculosa brasileña, una enfermedad grave para las personas. La UICN clasifica a la especie como Preocupación menor, aunque la caza la redujo en algunas zonas.