Pingüino africano

El pingüino africano pertenece al género Spheniscus, los pingüinos de anteojos o con bandas, un grupo de cuatro especies muy cercanas que viven en aguas más cálidas de lo que mucha gente espera de un pingüino. Sus parientes son el pingüino de Humboldt de Perú y Chile, el pingüino de Magallanes de Argentina, Chile y las islas Malvinas, y el pequeño pingüino de Galápagos, el único pingüino que vive en la línea del ecuador. Los cuatro comparten el mismo dibujo blanco y negro en la cara, bandas negras en el pecho y piel sin plumas alrededor de los ojos, y todos anidan en madrigueras o lugares resguardados y no sobre el hielo abierto. El pingüino africano es el único que se reproduce en África. Tuvo varios nombres. Los marineros lo llamaron jackass penguin, pingüino burro, por su llamado fuerte, parecido al de un burro, y ese nombre todavía es común. También se lo llamó pingüino de El Cabo y pingüino de patas negras. El nombre de la especie, demersus, viene de una palabra latina que significa hundido o sumergido, un nombre justo para un ave que bucea.

El pingüino africano es un pingüino de tamaño mediano, de unos 60 a 70 centímetros de alto. Los adultos suelen pesar entre 2 y 3,5 kilos, y su peso cambia mucho a lo largo del año, porque engordan antes de la muda y pierden buena parte de ese peso mientras ayunan. Los machos son un poco más grandes que las hembras y tienen el pico más grueso y alto. El lomo, la cabeza y las aletas son negros, y el frente es blanco. Una franja blanca ancha baja en curva desde arriba de cada ojo por el costado de la cabeza hasta la garganta, enmarcando una cara negra, y una banda negra fina cruza el pecho y baja por los costados. El vientre blanco tiene manchas negras salpicadas, y el dibujo es distinto en cada ave, así que los investigadores pueden reconocer a cada individuo. Sobre cada ojo hay una zona de piel rosada sin plumas. Cuando el pingüino tiene calor, llega más sangre a esa piel, que se pone de un rosado más intenso al liberar calor. Los jóvenes se ven muy distintos: son de color gris azulado en el lomo y blancos por debajo, sin bandas, hasta que mudan al plumaje de adulto.

El pingüino africano vive solo en la costa suroeste de África, desde el centro de Namibia hasta la bahía de Algoa, en el Cabo Oriental de Sudáfrica. Fuera de la temporada de cría las aves se mueven a lo largo de la costa y pueden viajar cientos de kilómetros, pero se quedan en aguas costeras, por lo general a unos 40 kilómetros de la orilla como mucho. Su hogar depende de la corriente de Benguela, que lleva agua fría y rica en nutrientes hacia el norte por la costa oeste y alimenta enormes cardúmenes de sardinas y anchoas. Los pingüinos crían en unas 30 colonias, la mayoría en pequeñas islas frente a la costa, donde están a salvo de los depredadores de tierra. Entre las colonias de islas más conocidas están la isla Dassen y la isla Robben, cerca de Ciudad del Cabo, la isla Dyer, cerca de Gansbaai, las islas St Croix y Bird, en la bahía de Algoa, y las islas Mercury, Ichaboe, Halifax y Possession, frente al sur de Namibia. En la década de 1980 se formaron dos colonias en el continente, en la playa de Boulders, en Simon's Town, y en Stony Point, en Betty's Bay, y hoy las dos están protegidas para los visitantes.

Los pingüinos africanos se alimentan sobre todo de peces pequeños que nadan en grandes cardúmenes, en especial sardinas y anchoas, además de arenques redondos, jureles, calamares y crustáceos pequeños. Un adulto come varios cientos de gramos de alimento por día, y mucho más cuando tiene pichones que alimentar. Los pingüinos cazan de día, muchas veces en grupos que trabajan juntos para arrear un cardumen hasta formar una bola apretada cerca de la superficie, y después la atraviesan rápidamente para atrapar a los peces. Son nadadores rápidos y ágiles, que usan sus aletas rígidas como alas y se orientan con las patas y la cola. La mayoría de las inmersiones son poco profundas, muchas veces de menos de 30 metros, pero pueden pasar ampliamente los 100 metros. Mientras crían pichones, los padres tienen que volver a la colonia cada uno o dos días, así que solo pueden cazar a una distancia limitada de sus nidos, muchas veces de 20 a 40 kilómetros. Esto los hace muy sensibles a dónde están los peces, y cuando escasean las sardinas y las anchoas cerca de las colonias, la cría se resiente.

Los pingüinos africanos crían en colonias y suelen volver a la misma colonia, y muchas veces al mismo nido, cada año. Pueden criar en casi cualquier época del año, pero en Sudáfrica la mayoría de los huevos se pone entre marzo y mayo, y en Namibia alrededor de noviembre y diciembre. Tradicionalmente los pingüinos cavaban sus nidos en capas gruesas de guano, los excrementos endurecidos de aves marinas acumulados durante siglos, que mantenían frescos y seguros a los huevos y los pichones. Hoy anidan en madrigueras en la arena, debajo de arbustos y rocas o en nidos artificiales. La hembra pone dos huevos, y los dos padres se turnan para incubarlos durante unos 38 a 41 días. Los pichones nacen cubiertos de plumón gris y se los vigila todo el tiempo en sus primeras semanas, mientras los padres se turnan para pescar. Más adelante los pichones se juntan en grupos mientras los dos padres cazan. Dejan la colonia para ir al mar cuando tienen unos dos a cuatro meses. Los pingüinos jóvenes pasan sus primeros años en el mar y suelen empezar a criar a los cuatro años, más o menos.

Una colonia de pingüinos africanos es un lugar ruidoso. Las aves llaman a sus parejas con sonidos fuertes, parecidos a rebuznos, echando la cabeza hacia atrás y moviendo las aletas, y usan otros llamados y exhibiciones para defender sus nidos y saludarse. Una vez al año cada adulto pasa por una muda completa y cambia todas sus plumas a la vez durante unas tres semanas. Antes de empezar, el pingüino come en abundancia en el mar para acumular grasa. Mientras muda, sus plumas no son impermeables, así que no puede ir al mar y tiene que quedarse en tierra sin comer, y pierde casi la mitad de su peso. La vida en tierra también es difícil por el calor. Los pingüinos jadean, separan las aletas del cuerpo y buscan sombra, y en días muy calurosos las aves que crían pueden incluso abandonar sus nidos. En el agua, los lobos marinos del Cabo y los tiburones cazan pingüinos. En tierra, las gaviotas cocineras se llevan huevos y pichones pequeños, y en el continente las mangostas, los caracales y hasta los leopardos pueden atacar las colonias, y por eso la mayoría de las colonias está en islas.

La playa de Boulders, en Simon's Town, en la península del Cabo, es el lugar más famoso para ver pingüinos africanos y uno de los sitios de fauna más visitados de Sudáfrica. La colonia empezó a principios de la década de 1980, cuando unas pocas parejas se instalaron en las playas resguardadas entre grandes rocas de granito, y hoy es parte del Parque Nacional Table Mountain. Las pasarelas de Foxy Beach permiten ver a los pingüinos anidando, nadando y caminando a pocos metros, y en la cercana playa de Boulders hay una pequeña zona donde la gente puede compartir la arena con ellos. Stony Point, en Betty's Bay, sobre la costa al este de Ciudad del Cabo, es una colonia continental más tranquila, con su propia pasarela. La isla Robben, conocida sobre todo como la prisión donde estuvo Nelson Mandela, también tiene una colonia de cría, y los paseos en barco desde Gansbaai pasan por la isla Dyer y sus pingüinos. En Namibia, los paseos en barco desde Lüderitz visitan la isla Halifax, donde se puede ver a los pingüinos desde el agua. Los visitantes deben mantener la distancia, nunca alimentar a las aves y no salirse de los senderos.

La UICN clasifica al pingüino africano como En peligro crítico, con una población en descenso, en una evaluación de 2024. Fue la primera especie de pingüino en llegar a esta categoría. Hace un siglo había más de un millón de parejas reproductoras. Hoy quedan menos de 10.000, y algunos científicos advierten que la especie podría desaparecer en estado salvaje hacia 2035 si la caída continúa. En el pasado se recolectaron millones de huevos para comer y se raspó el guano donde anidaban los pingüinos para usarlo como fertilizante. Hoy el problema principal es la comida. Las poblaciones de sardinas y anchoas se corrieron hacia el este y el sur, lejos de muchas colonias, mientras los barcos pesqueros compiten por lo que queda. Los derrames de petróleo, el ruido de los barcos, las enfermedades y el calor suman presión. Grupos de conservación como SANCCOB hoy rescatan y crían a mano pichones, instalan nidos artificiales y piden zonas de pesca protegidas, y en 2025 una orden judicial cerró a la pesca de sardinas y anchoas las aguas alrededor de seis colonias durante diez años.