Oso pardo

El oso pardo (Ursus arctos) es un oso grande del hemisferio norte con el área más amplia de todos los osos del mundo. Lo nombró Carlos Linneo en 1758, y su nombre científico repite dos veces la palabra oso, en latín (ursus) y en griego (arctos). Hay unos 200.000 osos pardos en el mundo, la mayoría en Rusia, seguida por Alaska y Canadá, donde a los osos del interior se los llama grizzlies. La especie incluye muchas formas locales que se ven bastante distintas, desde los osos claros del Himalaya y Oriente Medio hasta los gigantescos osos costeros de Kamchatka y Alaska. El oso pardo es además pariente cercano del oso polar. En el norte de Europa era tan temido y respetado que la gente evitaba decir su nombre verdadero, y la palabra inglesa bear y la sueca björn vienen de una palabra antigua que solo significaba el pardo. Hoy es el animal nacional de Finlandia y un símbolo de Rusia.

El oso pardo varía de tamaño más que cualquier otro oso, según dónde vive y qué come. En cuatro patas, un adulto mide unos 90 a 150 cm a la cruz, y parado sobre las patas traseras un macho grande llega a 2,5 metros o más. Los machos suelen pesar un 50 por ciento más que las hembras, o más. En la mayor parte de Europa y del Himalaya, los machos adultos pesan entre unos 150 y 300 kg y las hembras entre unos 80 y 200 kg. Los osos más chicos viven en hábitats secos y pobres, como los osos del Gobi en Mongolia, y los más grandes viven en los ríos con salmones de Kamchatka, la isla Kodiak y la península de Alaska, donde los machos grandes pueden pasar los 600 kg en otoño. Todos tienen una joroba de músculo sobre los hombros que les da fuerza para cavar, una cabeza ancha con la cara algo cóncava, orejas cortas y redondas y garras delanteras de 5 a 10 cm. El pelaje espeso puede ser crema, dorado, rojizo, gris pardo, marrón oscuro o casi negro, muchas veces con puntas más claras que le dan un aspecto escarchado.

Los científicos describieron decenas de subespecies de oso pardo, y los estudios genéticos siguen cambiando la lista, pero varias formas locales son bien conocidas. El oso pardo euroasiático vive en los bosques de Europa y del oeste de Rusia. El oso pardo del Himalaya es un oso claro, color arena, de las altas montañas de Pakistán, India, Nepal y Asia Central, y el oso pardo sirio, el más claro de todos, vive en Turquía, el Cáucaso e Irán. El oso azul del Tíbet vive en la meseta tibetana, y el oso del Gobi de Mongolia, llamado mazaalai, sobrevive en el desierto con solo unos 50 animales. En el Lejano Oriente, el oso pardo del Ussuri vive en Rusia, el noreste de China, Corea del Norte y Hokkaido, y el oso de Kamchatka es uno de los más grandes. América del Norte tiene el grizzly del interior y el gigantesco oso de Kodiak. Poblaciones aisladas como el oso marsicano de los Apeninos y los osos cantábricos de España también son especiales por su genética. El oso del Atlas del norte de África desapareció en el siglo XIX.

Todo grizzly es un oso pardo, pero no todo oso pardo es un grizzly. Los dos pertenecen a la misma especie, Ursus arctos. Grizzly es el nombre que se usa en América del Norte para los osos pardos del interior, desde la tundra de Alaska y Canadá hasta las Montañas Rocosas, que suelen considerarse la subespecie Ursus arctos horribilis. El nombre viene del pelaje canoso, de puntas claras, que tienen muchos de ellos. En Alaska y la Columbia Británica, a los osos de la costa se los suele llamar osos pardos. Comen mucho salmón y crecen más que los grizzlies del interior, y los del archipiélago de Kodiak son una subespecie aparte, la más grande de todas. En Europa y Asia nadie usa la palabra grizzly, y muchos osos de allí son más chicos que los grizzlies norteamericanos. Así que la diferencia es sobre todo de lugar y de nombre, no de especie. Los grizzlies del interior suelen vivir en terreno más abierto, mientras que los osos pardos de Eurasia suelen vivir en bosques más espesos y aprendieron a pasar inadvertidos ante la gente.

El oso pardo vive en una parte enorme del hemisferio norte. En Europa las poblaciones más grandes están en Rusia, los Cárpatos, Escandinavia y Finlandia, los Alpes Dináricos desde Eslovenia hasta Grecia y los países bálticos, con grupos chicos y aislados en la Cordillera Cantábrica, los Pirineos, los Alpes de Italia y los Apeninos. En Asia se extiende desde Turquía, el Cáucaso e Irán, pasando por Asia Central y el Himalaya, hasta Mongolia, China, el Lejano Oriente ruso y Hokkaido. En América del Norte vive en Alaska, el oeste de Canadá y algunas zonas del norte de Estados Unidos. Usa bosques, praderas de montaña, valles de ríos, llanuras costeras, tundra ártica e incluso los desiertos del Gobi, desde el nivel del mar hasta unos 5.000 metros en el Himalaya. La gente lo hizo desaparecer de gran parte de su antigua área, como Gran Bretaña e Irlanda, casi toda Alemania, el norte de África, México y la mayor parte del oeste de Estados Unidos, aunque algunos machos jóvenes llegan de paso a países como Chequia o Austria.

El oso pardo pertenece al orden de los carnívoros, pero la mayor parte de lo que come viene de las plantas, y su menú cambia con las estaciones. En primavera come pasto tierno, hierbas y raíces, busca animales que murieron en invierno y, en lugares como Escandinavia y Finlandia, caza crías recién nacidas de alce y de reno. En verano come insectos, sobre todo hormigas y sus larvas, además de avispas, abejas y miel. Las bayas son la comida principal de fines del verano, y en otoño engorda con hayucos, bellotas, avellanas y piñones, comiendo casi todo el día para juntar grasa para el invierno. En los ríos de Kamchatka y de la costa del Pacífico, la llegada de los salmones les da un festín enorme, y en el lago Kurile decenas de osos se juntan a pescar. En el Himalaya y la meseta tibetana, los osos desentierran marmotas y picas. Cerca de la gente también comen cultivos como maíz, avena y frutas, atacan colmenas y matan ovejas y vacas, y algunos aprenden a alimentarse de basura en los pueblos.

En la mayor parte de su área, el oso pardo pasa el invierno en una guarida, donde no come, no bebe, no orina ni defeca durante meses. En el norte de Escandinavia, en Siberia y en Kamchatka los osos pueden quedarse en la guarida seis o siete meses, mientras que en España, Grecia y otras regiones templadas el descanso invernal es mucho más corto, y algunos osos se despiertan y caminan en los días cálidos. Las hembras preñadas son las que más tiempo pasan en la guarida. Las guaridas suelen cavarse en una ladera, bajo las raíces de un árbol o una roca grande, o dentro de una cueva. En ese tiempo el corazón baja a pocos latidos por minuto, pero la temperatura del cuerpo cae solo unos grados, así que un oso puede despertarse si lo molestan. El resto del año los osos pardos adultos viven solos, salvo las madres con crías y las parejas en la época de celo, y sus áreas se superponen. En Europa la mayoría aprendió a moverse de noche y descansar de día en el bosque espeso, mientras que en lugares salvajes como Kamchatka son activos a la luz del día.

El oso pardo se aparea más o menos de mayo a julio. El óvulo fecundado no se implanta enseguida; espera hasta el otoño, y el embarazo solo sigue adelante si la hembra juntó suficiente grasa. Las crías nacen en la guarida en enero o febrero, por lo general dos, a veces una, tres o rara vez cuatro. Son ciegas, casi sin pelo y pesan solo unos 350 a 500 gramos. Toman la leche rica de la madre mientras ella descansa, y cuando la familia sale de la guarida en primavera ya pesan varios kilos. Las crías se quedan con la madre entre un año y medio y tres años: en Escandinavia la mayoría se independiza a un año y medio, mientras que en otras zonas muchas pasan con ella un segundo o un tercer invierno. La madre les enseña dónde encontrar comida en cada estación y las defiende con ferocidad, porque los machos adultos a veces matan crías que no son suyas. Las hembras suelen tener su primera camada a los cuatro a seis años y después solo cada dos a cuatro años, así que las poblaciones crecen despacio.

El oso pardo y el oso polar se ven muy distintos, pero son parientes cercanos. Los estudios genéticos muestran que el oso polar evolucionó a partir de un linaje de osos pardos en el Ártico, probablemente en los últimos cientos de miles de años, y se adaptó a la vida sobre el hielo marino con pelaje blanco, cuello más largo y una dieta de focas. Las dos especies se separaron hace tan poco que todavía pueden cruzarse y tener crías fértiles. Se conocen híbridos nacidos en zoológicos, y en 2006 un cazador del Ártico canadiense mató a un oso salvaje que según las pruebas de ADN era hijo de una osa polar y un grizzly. Desde entonces se confirmaron algunos híbridos salvajes más en la misma región, la mayoría descendientes de una sola osa polar. Algunos estudios también sugieren que los osos pardos de las islas ABC de Alaska llevan rastros de cruces antiguos con osos polares. A medida que el Ártico se calienta, los grizzlies avanzan hacia el norte y los osos polares pasan más tiempo en tierra, así que los encuentros entre ellos pueden volverse más comunes.

El oso pardo puede ser peligroso, pero los ataques son raros, y la mayoría de los osos evita a la gente. Casi todos los incidentes ocurren cuando una persona sorprende a un oso de cerca, sobre todo a una madre con crías o a un oso que cuida un cadáver, o cuando un oso aprendió a buscar comida cerca de las casas. En Europa los ataques se volvieron más comunes en algunos lugares donde hay muchos osos y la gente y los osos comparten los mismos bosques. Rumania tiene la mayor cantidad de incidentes: en julio de 2024 un oso mató a una joven en un sendero de los montes Bucegi, y el país aumentó la cantidad de osos que se pueden abatir. En Eslovaquia un hombre murió cerca de Detva en marzo de 2025, y el gobierno declaró la emergencia y aprobó abatir 350 osos. En Italia, un oso mató a un corredor en Trentino en abril de 2023. En Rusia, los ataques ocurren sobre todo en Siberia, Kamchatka y el Lejano Oriente, y en Japón los osos de Hokkaido también mataron a personas.

El oso pardo figura como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, y hay unos 200.000 en el mundo. Rusia tiene la mayor parte, con más de 100.000, seguida por Alaska, Canadá y Hokkaido, donde viven unos 11.500 a 12.000. Europa sin contar Rusia tiene unos 20.500 osos, y según la Comisión Europea la mayoría de sus poblaciones están creciendo o estables. Las más grandes están en los Cárpatos, donde un estudio genético publicado en 2025 estimó entre 10.400 y 12.800 osos solo en Rumania, en Escandinavia y en los Alpes Dináricos. Pero muchas poblaciones chicas están en problemas. Los osos de los Apeninos, en Italia, son unos 81, los Pirineos tienen alrededor de 100 osos que descienden en gran parte de osos traídos de Eslovenia, y el oso del Gobi de Mongolia tiene unos 50. En varios países el aumento de osos trajo conflictos y nuevas cacerías o abates, como en Suecia, Rumania y Eslovaquia, mientras los grupos de conservación buscan mejores formas de compartir el territorio con los osos.