Tigre de Bengala

El tigre real de Bengala y el tigre de Bengala son el mismo animal: el tigre de India, Nepal, Bután y Bangladés. El nombre viene de Bengala, la región del delta del Ganges que hoy está repartida entre Bangladés y el estado indio de Bengala Occidental, y la palabra real se usa sobre todo en Bangladés y el este de India. Los científicos lo llaman Panthera tigris tigris. Durante mucho tiempo se lo trató como una de varias subespecies de tigre, pero una revisión de 2017 del Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN reunió a todos los tigres de Asia continental en esa única subespecie y dejó a los tigres de las islas, el de Sumatra y los extintos de Java y Bali, como Panthera tigris sondaica. Desde ese punto de vista, el tigre de Bengala es una población más que una subespecie aparte, aunque el nombre se sigue usando en todas partes y los tigres del subcontinente siguen siendo genéticamente distintos. Unos tres de cada cuatro tigres salvajes del planeta viven en su área. Es el animal nacional de India, elegido en 1973, y de Bangladés.

El tigre de Bengala es uno de los dos felinos más grandes del mundo, junto con el tigre del Amur. Los machos adultos suelen medir entre 2,7 y 3,1 metros desde la nariz hasta la punta de la cola, de los que la cola ocupa casi un metro, y pesan entre 180 y 260 kilos. Las hembras son claramente más pequeñas, de unos 2,4 a 2,65 metros y 100 a 160 kilos. Un macho grande tiene cerca de un metro de altura a la cruz. El tamaño cambia según la región: los tigres del Terai están entre los más pesados, mientras que los de los Sundarbans son mucho más livianos, y un estudio allí encontró hembras de solo unos 75 a 80 kilos. De un macho cazado en el norte de India en 1967 se dijo que pesaba unos 389 kilos, pero acababa de comer y la cifra no se considera confiable. El pelaje es corto y naranja con rayas negras, manchas blancas alrededor de los ojos y el vientre blanco, y cada tigre tiene su propio dibujo de rayas, que es lo que usan los censos con cámaras trampa para distinguir a cada individuo.

Un tigre blanco no es una especie ni una subespecie aparte. Es un tigre de Bengala que lleva dos copias de un gen recesivo que apaga el pigmento naranja. Un estudio de 2013 lo atribuyó a un solo cambio en un gen llamado SLC45A2, así que el tigre conserva sus rayas oscuras sobre un pelaje blanco y suele tener los ojos azules. No es albino: un albino no tendría rayas y tendría los ojos rosados. Los tigres blancos siempre fueron muy raros en libertad, y el último conocido fue cazado en 1958. Casi todos los tigres blancos que existen hoy descienden de Mohan, un macho blanco capturado de cachorro en 1951 en los bosques de Rewa, en el actual Madhya Pradesh. Lo cruzaron con su propia hija para obtener más crías blancas, y los zoológicos repitieron esa endogamia durante décadas, lo que causó ojos bizcos, paladar hendido, problemas de columna y muertes tempranas. Muchos zoológicos y grupos de conservación ya se niegan a criarlos, porque no aportan nada a salvar a los tigres salvajes.

En los tigres de Bengala salvajes aparecen otros dos colores raros, los dos ligados a poblaciones pequeñas y aisladas. Los llamados tigres negros de la Reserva de Tigres de Similipal, en Odisha, no son negros del todo: sus rayas son tan anchas que se unen en bandas oscuras, un dibujo que se conoce como seudomelanismo. Un estudio de 2021 del Centro Nacional de Ciencias Biológicas de Bengaluru lo atribuyó a un solo cambio en un gen llamado Taqpep. En Similipal, más de la mitad de las copias del gen muestreadas tenían ese cambio, mientras que no apareció en casi 400 tigres analizados en otras partes de India, algo que los investigadores explicaron por el aislamiento de la reserva y la endogamia. Los tigres dorados, a veces llamados tigres fresa, tienen el pelaje dorado pálido con rayas rojizas tenues, y desde 2014 se informaron unos pocos en el Parque Nacional Kaziranga, en Assam. Los expertos ven estos colores como una advertencia y no como una buena noticia, porque muestran que hay muy poco intercambio genético entre poblaciones.

El tigre de Bengala vive en India, Nepal, Bután y Bangladés, e India tiene la gran mayoría, con más tigres en Madhya Pradesh, que contaba 785 en 2022. Pocos grandes felinos usan tantos hábitats. En Rajastán viven en bosque seco entre fuertes antiguos y lagos, como en Ranthambore. En el centro de India recorren bosques de teca y de sal con bambú y praderas, como en Kanha, Bandhavgarh y Tadoba. En el Terai de India y Nepal cazan entre la hierba de elefante y los bosques de ribera, como en Corbett, Chitwan y Bardia. En Assam comparten los pastizales inundables de Kaziranga con el búfalo de agua salvaje, y en los Ghats Occidentales viven en selva húmeda siempre verde. En la costa viven en los manglares de los Sundarbans, y en Bután las cámaras trampa los fotografiaron hasta unos 4.300 metros. Unos pocos llegan también al condado de Medog, en el sudeste del Tíbet, donde las cámaras chinas los registraron por primera vez en 2019.

Los Sundarbans son el manglar más grande del mundo, un laberinto de islas, bancos de barro y canales de marea donde los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna se encuentran con el golfo de Bengala. Están repartidos entre Bangladés, que tiene cerca del 60 por ciento, y Bengala Occidental, en India, y es el único manglar donde viven tigres. El lado bangladesí tenía unos 125 tigres en 2024, frente a 106 en 2015, y el lado indio unos 101 en 2022. La marea inunda buena parte de la tierra dos veces por día, así que los tigres nadan entre islas y toman agua salobre. Cazan chitales y jabalíes, pero también macacos rhesus, varanos, peces y cangrejos, y son más pequeños que los tigres del interior. Recolectores de miel, pescadores y leñadores mueren aquí desde hace siglos, y la gente del lugar le reza a Bonbibi, la diosa del bosque, para que los proteja. La subida del mar y los ciclones más fuertes son hoy la mayor amenaza a largo plazo para este bosque.

El tigre de Bengala es un carnívoro estricto que depende de grandes animales con pezuñas. En casi toda India sus presas principales son el chital, el sambar y el jabalí, que en muchas reservas forman la mayor parte de lo que come. También caza gaures, el ganado salvaje más grande del mundo, nilgós, barasinghas y búfalos de agua salvajes, sobre todo los machos grandes. Cuando faltan presas grandes, come animales más pequeños como langures, puercoespines, pavos reales, liebres y hasta peces, y a veces mata leopardos y cuones. Cerca de los pueblos también se lleva vacas y búfalos, una de las causas principales del conflicto con la gente. El tigre acecha entre la vegetación hasta estar muy cerca y después se lanza, y mata a los animales grandes con una mordida en la garganta y a los pequeños con una mordida en la nuca. La mayoría de los intentos fracasan. Después de cazar arrastra el cuerpo a un lugar cubierto, puede quedarse cerca varios días y comer 18 kilos o más en una noche. Un adulto necesita el equivalente a unos 50 a 60 ciervos grandes por año.

El tigre de Bengala pasa la mayor parte de su vida solo. Cada adulto tiene un área que marca con orina, raspones en el suelo, arañazos en la corteza y rugidos. En lugares ricos como Chitwan, una hembra puede necesitar apenas unos 20 kilómetros cuadrados, mientras que un macho abarca las áreas de varias hembras y mantiene lejos a otros machos; donde hay pocas presas, las áreas pueden pasar los 100 kilómetros cuadrados. Las peleas entre machos son una causa común de muerte y la razón por la que los machos jóvenes viajan lejos buscando un lugar propio. El tigre está más activo al atardecer, de noche y al amanecer, y puede caminar 20 kilómetros o más en una noche. El rugido se oye a unos tres kilómetros, y cuando dos tigres que se conocen se encuentran, como una madre y sus crías, se saludan con un resoplido suave que se llama chuffing. A diferencia de casi todos los felinos, al tigre le encanta el agua. Se echa en pozas los días de calor, cruza ríos anchos sin problema y muchas veces persigue a sus presas dentro del agua.

El tigre de Bengala puede reproducirse en cualquier mes. Macho y hembra están juntos solo unos días durante el apareamiento, y la madre cría a los cachorros completamente sola. Después de una gestación de unos 104 días tiene casi siempre de dos a cuatro crías en una guarida escondida, como una cueva, una grieta en la roca o un matorral de hierba alta. Los recién nacidos pesan apenas un kilo y nacen ciegos, y abren los ojos después de una o dos semanas. La madre los deja solos durante horas para cazar y los cambia de escondite si se siente amenazada. Las crías empiezan a seguirla a los dos meses y dejan de mamar alrededor de los seis meses. Aprenden a cazar mirando y practicando, y hacia los 18 meses ya pueden matar solas. La mayoría se separa de la madre entre los 18 meses y los dos años y medio. Los primeros dos años son peligrosos: muchas crías mueren de hambre, por inundaciones, incendios o ataques de machos que matan a las crías de otros padres para quedarse con la hembra.

Sumando los últimos censos nacionales, quedan unos 4.400 tigres de Bengala en libertad. El censo de India de 2022, el mayor estudio con cámaras trampa jamás hecho sobre un animal salvaje, estimó un promedio de 3.682 tigres, cerca del 75 por ciento de los tigres salvajes del mundo y más del doble de los 1.411 contados en 2006. El siguiente censo nacional de India empezó en enero de 2026 y sus resultados se esperan para 2027. Nepal contó 429 tigres en julio de 2026, frente a 355 en 2022 y unos 121 en 2009, casi todos en Chitwan, Bardia, Parsa, Shuklaphanta y Banke. El censo de Bután de 2023 encontró 131, frente a 103 en 2015, y los Sundarbans de Bangladés tenían unos 125 en 2024. Estos conteos incluyen adultos y tigres jóvenes, pero no crías pequeñas. La suba es real, pero se concentra en áreas protegidas, y el informe de India de 2022 advirtió que cerca del 35 por ciento de sus reservas de tigres necesitan más protección.

El tigre figura como En peligro en la Lista Roja de la UICN, y ese estado incluye al tigre de Bengala. Hoy es el tigre en mejor situación, pero estuvo cerca del colapso: a fines de los años sesenta, la caza y la tala habían dejado menos de 2.000 tigres en India. En 1972 India prohibió la caza de tigres, y en 1973 lanzó el Proyecto Tigre con nueve reservas; hoy tiene más de 50, y muchos pueblos se trasladaron fuera de las zonas núcleo con compensación. Las amenazas principales siguen siendo la caza furtiva por la piel, los huesos y otras partes que se venden en mercados ilegales, la pérdida y fragmentación del bosque por campos, carreteras, minas y canales, la caza de los ciervos y jabalíes de los que depende el tigre, y el conflicto cuando los tigres matan ganado o personas. Los corredores que permiten a los tigres moverse entre reservas se consideran hoy la clave de la próxima etapa de la recuperación.

Un tigre de Bengala puede matar a una persona con facilidad, pero la mayoría evita a la gente, y los ataques son raros si se piensa en cuántas personas viven cerca de bosques con tigres. La mayoría ocurre cuando alguien entra al bosque a juntar leña, miel o pasto, o a llevar el ganado, y sorprende a un tigre muy de cerca, muchas veces agachado. Los lugares con más ataques son los Sundarbans, donde la gente trabaja todos los días dentro del hábitat del tigre, y los bordes de las reservas del centro de India y del Terai, donde hay más tigres y los jóvenes salen a zonas de cultivo. A veces un solo tigre que empieza a ver a las personas como presa causa muchas muertes antes de ser capturado. El caso más famoso es la tigresa de Champawat, que mató gente en Nepal y después en las colinas de Kumaon, en India, y fue abatida por Jim Corbett en 1907; el Guinness le atribuye 436 muertes. Hoy los departamentos forestales intentan capturar vivos a los tigres problemáticos y pagan compensaciones por el ganado perdido.