Hipopótamo
El hipopótamo (Hippopotamus amphibius) es uno de los mamíferos terrestres más grandes del planeta, aunque su vida gira en torno al agua. Presente en ríos, lagos y humedales del África subsahariana, pasa la mayor parte del día sumergido o descansando a orillas del agua para mantener la piel húmeda y regular su temperatura corporal. Al caer la noche sale del agua y recorre varios kilómetros para pastar, llegando a consumir unos 40 kg de hierba en una sola salida. Su piel produce un fluido rojizo que actúa como protector solar natural y puede ayudar a combatir infecciones. A pesar de ser completamente herbívoro, es muy territorial en el agua y capaz de moverse a gran velocidad en tierra. Vive en grupos encabezados por un macho dominante y se comunica mediante vocalizaciones graves que se propagan tanto por el aire como bajo el agua. La UICN lo clasifica como Vulnerable.
Hábitat y distribución
A lo largo del África subsahariana, los hipopótamos ocupan ríos, lagos, pantanos y praderas inundadas desde Senegal y Guinea en el oeste hasta Etiopía y Tanzania en el este, llegando por el sur hasta Sudáfrica. Nunca se alejan de fuentes de agua dulce permanente. Durante el día necesitan mantener fresco su enorme cuerpo y húmeda su piel, por lo que el acceso a agua profunda y tranquila es indispensable. Prefieren tramos de río con orillas de pendiente suave que les permitan entrar y salir sin dificultad, y con zonas de hierba corta cercanas para pastar por la noche. La densidad de población en cada zona depende casi por completo de la disponibilidad de agua adecuada y pastos contiguos. Donde los ríos han sido represados o desviados, las poblaciones suelen disminuir drásticamente.
Alimentación
A pesar de su volumen, los hipopótamos son herbívoros estrictos cuya dieta se basa casi por completo en hierbas cortas. Al caer la noche, abandonan el agua y siguen senderos muy marcados que pueden extenderse varios kilómetros tierra adentro, pastando sin pausa durante cuatro o cinco horas. Un adulto puede consumir unos 40 kg de hierba en una sola noche. Sus labios son anchos y musculosos, lo que les permite arrancar la vegetación muy cerca del suelo sin necesidad de usar las manos ni una lengua prensil. Como pasan gran parte del día reposando y digiriendo en el agua, su metabolismo es relativamente lento, lo que significa que necesitan menos alimento por kilogramo de peso corporal que muchos otros mamíferos de gran tamaño. Ocasionalmente comen fruta caída, pero la hierba representa la gran mayoría de su alimentación.
Comportamiento
Los hipopótamos son animales sociales que se reúnen en grupos llamados manadas, formados generalmente por hembras y sus crías bajo la vigilancia de un macho dominante. Este defiende su tramo de río con energía, comunicándose mediante llamadas sonoras y profundas que se propagan tanto por el aire como bajo el agua. Los enfrentamientos entre machos pueden ser violentos, ya que cada animal usa sus enormes caninos como armas. En tierra, un hipopótamo puede alcanzar velocidades de unos 30 km/h en distancias cortas, lo que hace que los encuentros fuera del agua sean genuinamente peligrosos. Se les considera uno de los animales más impredecibles y mortales de África. Las hembras son especialmente protectoras con sus crías. La mayoría de las interacciones sociales, desde los rituales de saludo hasta las disputas territoriales, tienen lugar en la superficie del agua o justo por debajo de ella.
Adaptaciones al agua
Pocos mamíferos de gran tamaño están tan bien adaptados a una vida entre la tierra y el agua como el hipopótamo. Sus ojos, orejas y orificios nasales se sitúan en la parte alta de la cabeza, de modo que pueden respirar y mantenerse alerta estando casi completamente sumergidos. Pueden cerrar las fosas nasales y aguantar la respiración hasta cinco minutos al bucear. Su piel carece de glándulas sudoríparas, razón por la que pasar las horas de luz dentro del agua es tan importante para ellos. Para compensarlo, segregan un fluido rojizo a través de poros especializados. Durante mucho tiempo los científicos creyeron que era sangre, pero en realidad es una mezcla de pigmentos que absorben la luz ultravioleta y actúan como filtro solar, y que además parecen tener propiedades capaces de combatir ciertos tipos de bacterias. Las crías pueden mamar tanto en tierra como bajo el agua, y son capaces de caminar por el lecho del río en lugar de nadar.
Conservación
La UICN clasifica al hipopótamo como vulnerable, con estimaciones que apuntan a entre 115.000 y 130.000 individuos en toda África. Las cifras han caído de forma notable desde mediados del siglo XX y la tendencia sigue siendo negativa en varias regiones. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat por la transformación de ríos y humedales para uso agrícola y asentamientos humanos, y la caza ilegal por su carne y su marfil. Los dientes del hipopótamo están hechos de marfil y se convirtieron en un objetivo de furtivismo más frecuente tras la prohibición internacional del comercio de marfil de elefante, que redujo esa oferta. La inestabilidad política en partes de África Central y Occidental ha dificultado la aplicación de medidas de protección. Las poblaciones en reservas bien gestionadas, como las de Kenia, Tanzania y Zambia, se mantienen más estables, lo que demuestra que una protección eficaz puede marcar una diferencia real a largo plazo.
Ficha técnica
Distribución
El Hipopótamo puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Son los hipopótamos peligrosos para los humanos?
Sí, los hipopótamos son considerados uno de los animales más peligrosos de África. Son muy territoriales en el agua y pueden alcanzar unos 30 km/h en tierra, lo cual sorprende a mucha gente. Los machos cargan sin demasiada advertencia y las hembras defienden a sus crías con ferocidad. La mayoría de los incidentes ocurren cuando las personas se interponen entre un hipopótamo y el agua.
¿Qué comen los hipopótamos?
Los hipopótamos son herbívoros que se alimentan casi exclusivamente de hierba. Abandonan el agua al anochecer y pastan durante cuatro o cinco horas, recorriendo senderos que pueden extenderse varios kilómetros desde la orilla. Un adulto consume unos 40 kg de hierba en una sola noche. Sus labios anchos y musculosos les permiten cortar la vegetación muy cerca del suelo. La fruta caída se come de vez en cuando, pero la hierba es la base de su dieta.
¿Por qué los hipopótamos secretan un líquido rojo por la piel?
Ese fluido rojizo no es sangre, aunque lo parece. Los hipopótamos lo producen a través de poros especializados en la piel y cumple dos funciones importantes. Los pigmentos que contiene absorben la luz ultravioleta, actuando como un protector solar natural, y la investigación sugiere que también ayuda a combatir ciertas bacterias. Como los hipopótamos no tienen glándulas sudoríparas, esta secreción es clave para proteger su piel fuera del agua.
¿Dónde viven los hipopótamos?
Los hipopótamos se encuentran en toda el África subsahariana, desde Senegal y Guinea en el oeste hasta Etiopía y Tanzania en el este, y tan al sur como Sudáfrica. Siempre viven cerca de agua dulce permanente, como ríos, lagos y pantanos. Prefieren tramos de río con agua tranquila y profunda y orillas de pendiente suave. Donde los ríos han sido represados o los humedales drenados para la agricultura, las poblaciones tienden a disminuir rápidamente.
¿Cuánto tiempo puede aguantar un hipopótamo la respiración bajo el agua?
Un hipopótamo puede aguantar la respiración hasta cinco minutos cuando está sumergido. Sus fosas nasales se cierran automáticamente al bucear, y las crías pueden caminar por el fondo del río en lugar de nadar. Los hipopótamos también duermen en la superficie, emergiendo para respirar cada pocos minutos sin despertarse del todo. Sus ojos, orejas y fosas nasales están ubicados en la parte alta de la cabeza para permanecer alerta casi completamente sumergidos.
¿Están en peligro de extinción los hipopótamos?
El hipopótamo está actualmente clasificado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Se estima que la población total se sitúa entre 115,000 y 130,000 individuos, una caída significativa respecto a las cifras de mediados del siglo XX. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat por la agricultura y el asentamiento humano, y la caza ilegal por su carne y sus dientes, fabricados de marfil. Las poblaciones en reservas bien protegidas tienden a ser más estables.
¿Cómo se comunican los hipopótamos?
Los hipopótamos se comunican mediante vocalizaciones graves y retumbantes que pueden escucharse desde muy lejos. Lo que los hace únicos es que sus llamadas viajan al mismo tiempo por el aire y por el agua, lo que les permite mantenerse en contacto con su grupo incluso cuando están sumergidos. Los machos usan estos sonidos para marcar su dominio sobre un tramo del río. Abrir la boca de par en par mostrando sus grandes colmillos también es una señal de advertencia habitual.