Elefante africano

Durante casi todo el siglo XX, todos los elefantes africanos se consideraron una sola especie, Loxodonta africana. Los estudios genéticos mostraron después que en África hay dos especies que se separaron hace millones de años, y desde 2021 se evalúan por separado. El elefante africano de sabana, también llamado elefante de matorral, es el conocido gigante de las llanuras abiertas del este y el sur de África, con orejas enormes y colmillos largos y curvos. El elefante africano de bosque, Loxodonta cyclotis, vive en las selvas de África central y occidental. Es más chico, con orejas más redondeadas, colmillos más rectos que apuntan hacia abajo, más duros y rosados, y cinco uñas en las patas delanteras en lugar de cuatro. Donde las dos se encuentran, en los bordes de la cuenca del Congo y en partes de África occidental, se cruzan, así que algunas manadas son difíciles de asignar a una u otra especie. En África occidental, los elefantes del desierto de Malí son la población de sabana más clara. Junto con el elefante asiático, son las tres únicas especies de elefante que existen hoy.

El elefante africano de sabana es el animal terrestre más pesado que existe. Los machos adultos suelen medir unos 3 a 3,5 metros a la cruz y pesar alrededor de 5 a 6 toneladas, y algunos machos excepcionales pesan aún más. Las hembras son mucho más chicas: miden unos 2,5 a 2,8 metros y pesan más o menos de 2,7 a 3,5 toneladas. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los machos siguen creciendo casi toda la vida, así que los más grandes también son los más viejos. El elefante más grande jamás medido fue un macho cazado en Angola en 1955, que hoy se exhibe en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, en Washington; medía unos 4 metros a la cruz y se calcula que pesaba alrededor de 10 toneladas. Una cría recién nacida pesa unos 100 a 120 kilos y mide alrededor de 1 metro de alto. El cráneo está lleno de cavidades de aire para que la cabeza sea más liviana. Cada colmillo de un macho grande puede pesar de 20 a 60 kilos, y en el pasado algunos machos tenían colmillos de más de 100 kilos cada uno, pero hoy esos animales son rarísimos después de un siglo de caza por el marfil.

El elefante africano de sabana vive en 24 países, sobre todo del este y el sur de África, con poblaciones más chicas en África central y el Sahel. Más de la mitad vive en el sur de África, y el área de conservación Kavango Zambezi, que comparten Angola, Botsuana, Namibia, Zambia y Zimbabue, tenía unos 227.000 elefantes en un censo de 2022, la población más grande del planeta. Solo Botsuana tiene unos 130.000. Otros refugios importantes son Kruger en Sudáfrica, Hwange en Zimbabue, Ruaha y el Serengueti en Tanzania, Amboseli y Tsavo en Kenia y el valle de Luangwa en Zambia. La especie vive en pastizales y sabanas, bosques de acacias y mopane, pantanos como el delta del Okavango, bosques de montaña en el Kilimanjaro e incluso desiertos. En el noroeste de Namibia, los elefantes sobreviven en lechos secos de ríos, y en Malí unos pocos cientos de elefantes del Gourma hacen una larga migración circular por el Sahel. Todos necesitan agua: beben de 100 a 200 litros por día y rara vez se alejan mucho de una fuente.

El elefante africano come tanto pastos como plantas leñosas, y cambia según la estación. En la época de lluvias pasta mucho pasto fresco; en la estación seca pasa a hojas, ramas, corteza, raíces y frutos, arranca corteza con los colmillos, desentierra raíces y voltea árboles enteros para llegar a las copas. Un adulto come de 100 a 200 kilos de vegetación por día y pasa de 12 a 18 horas comiendo, pero digiere menos de la mitad, así que produce alrededor de 100 kilos de estiércol por día, que alimenta a los escarabajos peloteros y fertiliza el suelo. También cava pozos en los lechos secos de los ríos y visita saladeros y cuevas, como la cueva Kitum en el monte Elgon, para conseguir minerales. Mientras come, abre el monte espeso y dispersa en su estiércol las semillas de muchos árboles, incluidas especies cuyas semillas germinan mejor después de pasar por un elefante. En el sur de África, la gran cantidad de elefantes en parques cercados puede convertir bosques en pastizales abiertos, lo que alimentó largos debates sobre cuántos elefantes puede sostener un parque.

La sociedad del elefante africano se organiza en grupos familiares de unas 10 a 20 hembras emparentadas y sus crías, guiadas por la hembra más vieja, la matriarca. Su memoria del agua, la comida y los peligros es vital, y los estudios en Amboseli mostraron que las familias guiadas por matriarcas más viejas reaccionan mejor ante amenazas como los leones. Las familias emparentadas forman grupos más grandes, y en la estación seca pueden reunirse cientos. Los elefantes se comunican con rugidos graves, muchos demasiado bajos para el oído humano, que viajan varios kilómetros, además de barritos, el tacto y el olfato, y prestan mucha atención a los huesos de elefantes muertos. Los machos jóvenes dejan la familia alrededor de los 12 a 15 años. Desde los veintipico años, los machos entran en musth durante semanas o meses cada año, un estado de testosterona alta y agresividad en el que hacen la mayor parte de los apareamientos. Las hembras pueden quedar preñadas desde los 10 a 12 años. La gestación dura unos 22 meses, y suele nacer una cría cada cuatro o cinco años, que mama durante dos años o más protegida por toda la familia.

La trompa del elefante es una fusión de la nariz y el labio superior, sin huesos y con unas 40.000 unidades musculares. Puede levantar un tronco, recoger una sola semilla y aspirar unos 8 litros de agua, y en el elefante africano termina en dos puntas en forma de dedo que usa como una pinza. Las orejas pueden medir hasta unos 2 metros de largo; están llenas de vasos sanguíneos, y al abanicarlas el elefante enfría la sangre que pasa por ellas. Los colmillos son incisivos superiores agrandados, hechos de marfil, y los dos sexos suelen tenerlos, aunque los de las hembras son más finos. Los usan para cavar en busca de agua, sal y raíces, arrancar corteza y pelear, y la mayoría gasta más un colmillo que el otro. La caza intensa cambió a la población en algunos lugares. En Gorongosa, en Mozambique, donde la mayoría de los elefantes fueron cazados por el marfil durante la guerra civil de 1977 a 1992, las hembras sin colmillos sobrevivieron mucho más, y un estudio de 2021 encontró que alrededor de la mitad de las hembras mayores sobrevivientes no tenía colmillos, un caso llamativo de evolución rápida provocada por las personas.

El elefante africano de sabana es notablemente más grande que su pariente asiático, y tanto machos como hembras suelen tener colmillos, mientras que en los asiáticos solo algunos machos los tienen. El africano tiene orejas mucho más grandes, que se suelen comparar con la forma del continente africano; el asiático tiene orejas pequeñas y redondeadas. El lomo del africano se hunde en el medio y su punto más alto son los hombros, mientras que el del asiático es arqueado o recto. La cabeza también cambia: el africano tiene una sola cúpula redondeada, el asiático una cabeza con dos bultos y un hundimiento en el medio. La trompa del africano tiene dos puntas en forma de dedo, frente a una en el asiático, y su piel es más arrugada. No son parientes cercanos: los elefantes africanos pertenecen al género Loxodonta y el asiático a Elephas, un linaje más cercano al mamut lanudo, y sus áreas de distribución nunca se tocan. A diferencia del asiático, el elefante africano nunca fue domado a gran escala.

El elefante africano suele ser pacífico, pero es grande, fuerte y salvaje, y mata a cientos de personas por año en África, más que la mayoría de los depredadores. La mayoría de las muertes ocurre en los bordes de las áreas protegidas, donde los elefantes entran de noche a los cultivos y los agricultores intentan echarlos, o cuando personas a pie se cruzan sin esperarlo con elefantes en el monte espeso. Es más peligroso cuando se lo sorprende de cerca, cuando una madre protege a su cría, cuando fue herido o acosado por cazadores furtivos y cuando los machos están en musth. Un elefante que carga puede llegar a unos 25 kilómetros por hora o más, más rápido de lo que corre una persona. Muchas cargas son simuladas, con las orejas abiertas, la cabeza alta y un barrito fuerte, para asustar; una carga real suele ser silenciosa, con las orejas pegadas y la trompa recogida. En los parques, los elefantes acostumbrados a los vehículos rara vez causan problemas. El conflicto también les cuesta caro a los elefantes, porque a los que atacan los cultivos muchas veces se los mata en represalia, uno de los mayores desafíos para su futuro.

África pudo haber tenido varios millones de elefantes hace un siglo. El Informe sobre el Estado del Elefante Africano de 2016 estimó unos 415.000 de las dos especies, la mayoría de sabana, después de una pérdida de alrededor de 111.000 en la década anterior. En 2021 la UICN clasificó al elefante de sabana como En peligro, tras una caída de al menos el 60 % en 50 años, y al de bosque como En peligro crítico. La caza por el marfil es la causa principal. Una ola de matanzas en los años setenta y ochenta redujo a la mitad los elefantes del continente y llevó a la prohibición internacional del comercio de marfil acordada en 1989; un segundo pico, impulsado sobre todo por la demanda en Asia, llegó a su máximo alrededor de 2011 y mató decenas de miles de elefantes por año. La otra gran amenaza es la pérdida y fragmentación del hábitat por el avance de campos, asentamientos y caminos. El panorama no es parejo: en partes del sur de África las cifras se mantienen o crecen, y parques protegidos de Kenia y Chad se recuperaron gracias a la lucha contra la caza furtiva y a las reservas comunitarias.