Flamenco
Los flamencos son de las aves más reconocibles del planeta, famosas por su llamativo plumaje rosado, su largo cuello y sus patas adaptadas para vadear aguas someras. Existen seis especies en el mundo, distribuidas en América, África, el sur de Europa y partes de Asia meridional. Prefieren lagos salinos y alcalinos, lagunas costeras y estuarios donde el alimento es abundante y los depredadores son escasos. Su pico doblado hacia abajo, único entre las aves, funciona como un filtro de precisión: sumergido al revés en el agua, expulsa el barro y la arena mientras retiene algas, crustáceos y pequeños invertebrados. Los tonos rosados y anaranjados de sus plumas provienen íntegramente de los pigmentos carotenoides presentes en su alimento. Un flamenco criado sin carotenoides en su dieta se volvería blanco. Son muy sociales y se reúnen en colonias que pueden alcanzar cientos de miles de individuos. La mayoría de las especies están catalogadas como de Preocupación menor por la UICN, con una población mundial estimada en tres a cuatro millones de ejemplares.
Hábitat y distribución
Los flamencos están presentes en todos los continentes excepto la Antártida y Australia, lo que los convierte en una de las aves acuáticas con mayor distribución en el planeta. Prefieren ambientes que la mayoría de las aves evitan: lagos salinos poco profundos, lagos ricos en minerales, lagunas costeras y estuarios de marea. Estas aguas saladas y hostiles mantienen alejados a los grandes depredadores y ofrecen las densas concentraciones de algas e invertebrados de las que dependen los flamencos. En América, las especies se distribuyen desde los salares andinos de Chile y Bolivia hasta el Caribe. En el Viejo Mundo, las poblaciones se extienden por los lagos del Valle del Rift en África oriental, los humedales mediterráneos del sur de Europa y las costas de India y Pakistán. No son aves marcadamente migratorias, pero recorren grandes distancias cuando el agua escasea o el alimento disminuye.
Alimentación
Pocas aves se alimentan como los flamencos. Se adentran en aguas poco profundas y sumergen su pico curvado boca abajo, usando una lengua musculosa para bombear agua hasta cuatro veces por segundo. Unas pequeñas láminas llamadas lamelas recubren el interior del pico y actúan como filtros: retienen algas, diatomeas, pequeños crustáceos como el camarón de salmuera y otros invertebrados, mientras expulsan el barro y el agua. Los pigmentos carotenoides presentes en estos alimentos, especialmente en algas y crustáceos, son los responsables de los tonos rosados y anaranjados que caracterizan a los flamencos. Cuantos más carotenoides consume un ave, más intenso es su color. Un flamenco alimentado sin estos pigmentos pierde su color gradualmente hasta volverse blanco. La dieta varía según la especie: los flamencos más pequeños tienden a consumir más algas, mientras que los más grandes prefieren invertebrados.
Comportamiento
La vida en grupo es fundamental para los flamencos. Las colonias pueden alcanzar cientos de miles de aves, y los individuos rara vez están inactivos. Los grupos realizan elaborados rituales de cortejo en los que marchan en formaciones compactas, estiran el cuello, giran la cabeza de un lado a otro y vocalizan en una sincronía casi perfecta. Los científicos creen que estas rutinas coordinadas estimulan la actividad reproductiva de toda la colonia al mismo tiempo, lo que mejora las posibilidades de supervivencia de los polluelos. Fuera de la época de cría, los flamencos dedican la mayor parte del tiempo activo a alimentarse y acicalarse. También son conocidos por su costumbre de sostenerse sobre una pata, una postura que se cree les ayuda a conservar el calor corporal al mantener una extremidad cerca del torso. Pueden nadar cuando el agua es suficientemente profunda y levantan el vuelo con facilidad, a menudo durante la noche.
Reproducción
La reproducción de los flamencos es un esfuerzo colectivo de principio a fin. Las parejas se forman tras los rituales de cortejo grupales y juntas construyen un montículo elevado de barro, piedras y vegetación que puede alcanzar unos 30 centímetros de altura. Esta forma elevada protege el único huevo de las inundaciones y ayuda a mantenerlo fresco bajo el sol intenso de las orillas de los lagos. Ambos progenitores se turnan para incubar el huevo durante aproximadamente 27 a 31 días. Al nacer, el polluelo está cubierto de plumón gris y tiene un pico recto y rosado que se irá curvando a medida que crece. Durante la primera o segunda semana, los adultos alimentan al polluelo con una secreción rica en proteínas y grasas llamada leche de buche, producida en el tracto digestivo de ambos padres. Los polluelos se reúnen en grandes grupos de cría llamados crèches, supervisados por un pequeño número de adultos mientras el resto de los progenitores se alimenta.
Conservación
El panorama global para los flamencos es, en términos generales, positivo. La mayoría de las seis especies tiene una categoría de Preocupación menor según la UICN, respaldada por una población mundial estimada en tres a cuatro millones de aves. Aun así, varias poblaciones regionales enfrentan presiones reales. El drenaje de humedales para uso agrícola, la contaminación en los sistemas lacustres y la perturbación humana en las colonias de cría pueden llevar a las aves a abandonar por completo los sitios de anidación, eliminando a veces toda una temporada reproductiva. Los cambios climáticos que alteran los niveles de agua en lagos salinos clave añaden otra capa de incertidumbre. El flamenco andino es la especie más vulnerable de las seis, clasificado como Vulnerable por la UICN, con una población total de menos de 40.000 individuos. Los esfuerzos de conservación en varios países se centran en proteger los humedales clave, monitorear las colonias durante la temporada de cría y reducir la contaminación que llega a los lagos de los que dependen estas aves.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Por qué los flamencos son rosados?
Su color proviene de los pigmentos carotenoides presentes en las algas, los camarones de salmuera y otros invertebrados que consumen. Cuanto más ingieren estos alimentos, más intenso es su tono rosado o anaranjado. Un flamenco que deje de comer alimentos ricos en carotenoides perderá su color gradualmente y se volverá blanco. En los zoológicos se les dan suplementos especiales para mantener su coloración.
¿Por qué los flamencos se paran en una sola pata?
Los científicos creen que esta postura les ayuda a conservar el calor corporal. Al mantener una pata cerca del torso, reducen la pérdida de calor a través de las extremidades, algo muy útil cuando permanecen largo tiempo en aguas frías. Además, parece ser una posición cómoda para ellos, ya que sus patas se bloquean solas sin requerir mucho esfuerzo muscular.
¿Qué comen los flamencos?
Los flamencos se alimentan principalmente de algas, diatomeas, camarones de salmuera e invertebrados pequeños que viven en aguas poco profundas y salinas. Sumergen su pico curvado boca abajo y usan su musculosa lengua para bombear agua rápidamente. Unas pequeñas placas en forma de peine dentro del pico filtran el alimento y expulsan el agua y el barro. La dieta varía ligeramente según la especie.
¿Dónde viven los flamencos?
Los flamencos habitan en todos los continentes excepto en la Antártida y Australia. Prefieren lagos salinos, lagos de soda, lagunas costeras y estuarios, entornos que la mayoría de los animales evitan. Existen grandes poblaciones en el este de África, el Mediterráneo, el sur de Asia y América, desde los Andes hasta el Caribe. Pueden recorrer grandes distancias si el agua o el alimento escasean en un lugar.
¿Están en peligro los flamencos?
La mayoría de las seis especies de flamencos tienen el estado de Preocupación menor según la UICN, con una población mundial de entre tres y cuatro millones de individuos. Sin embargo, el flamenco andino está clasificado como Vulnerable, con menos de 40,000 ejemplares. Las principales amenazas para todas las especies incluyen la pérdida de humedales, la contaminación y las perturbaciones humanas en las colonias de cría.
¿Cómo crían los flamencos a sus polluelos?
Ambos padres comparten la incubación durante unos 27 a 31 días. Al nacer, el polluelo está cubierto de plumón gris y tiene el pico recto, que se irá curvando con el tiempo. Durante las primeras semanas, los padres lo alimentan con una secreción nutritiva llamada leche del buche. Luego, los polluelos se unen a grandes grupos de crías llamados crèches, vigilados por unos pocos adultos.
¿Cuántas especies de flamencos existen?
Existen seis especies de flamencos en el mundo: el flamenco común, el flamenco enano, el flamenco chileno, el flamenco andino, el flamenco de James y el flamenco del Caribe. Varían en tamaño, intensidad del color y tipo de alimento que prefieren. El flamenco común es el más grande y extendido, mientras que el flamenco andino es el más escaso, presente solo en los salares de América del Sur.