Flamenco
Los flamencos son de las aves más reconocibles del planeta, famosos por su plumaje rosado, su largo cuello y sus patas hechas para caminar por aguas poco profundas. Hay seis especies en la familia Phoenicopteridae: el flamenco común y el enano de África, Europa y Asia, el flamenco americano del Caribe, y el chileno, el andino y el de James de Sudamérica. Prefieren lagos salados y alcalinos, lagunas costeras y estuarios, lugares duros donde abunda el alimento y hay pocos depredadores. Su pico doblado, único entre las aves, funciona al revés como un filtro: expulsa barro y agua y retiene algas, artemias y otros animales diminutos. Los tonos rosados, rojos y anaranjados de sus plumas vienen solo de los pigmentos carotenoides de ese alimento, y un flamenco alimentado sin ellos se vuelve blanco. Son muy sociales y anidan en colonias que pueden llegar a cientos de miles de aves, y cada pareja cría un solo pichón sobre un montículo de barro. El flamenco común y el americano figuran en Preocupación menor, el enano, el chileno y el de James como Casi amenazados, y el andino como Vulnerable.
Tipos de flamenco: las seis especies
Hay seis especies de flamenco, en tres géneros, y esta página las cubre a todas. El flamenco común es el más alto, de hasta unos 1,5 metros, y el más extendido, desde el sur de Europa y África hasta Oriente Medio y la India; es rosa pálido, con alas rojo coral intenso y el pico rosado con la punta negra. El flamenco enano de África y la India es el más pequeño y, con diferencia, el más numeroso, con una población de algunos millones, y tiene el pico rojo oscuro, que de lejos parece negro. El flamenco americano o del Caribe es el de color más intenso, de rosa anaranjado a rojo, y vive en el Caribe, desde Bahamas y Cuba hasta Florida, México, el norte de Sudamérica y las Galápagos. Los otros tres viven en Sudamérica. El flamenco chileno es rosa pálido, con patas grises y rodillas rosadas y el pico negro en más de la mitad. El flamenco andino, el más raro de los seis, tiene patas amarillas y la parte trasera negra cuando está quieto. El flamenco de James o parina chica, el más pequeño de los andinos, tiene el pico amarillo brillante con la punta negra. El común y el americano están en Preocupación menor, el enano, el chileno y el de James son Casi amenazados, y el andino es Vulnerable. En esta página, la foto principal muestra un flamenco enano, la segunda un grupo de flamencos americanos y la tercera un flamenco chileno.
Dónde viven los flamencos
Los flamencos viven en todos los continentes salvo la Antártida y Australia, lo que los vuelve de las grandes aves acuáticas más extendidas del planeta. Buscan lugares que la mayoría de las aves evita: lagos salados poco profundos, lagos alcalinos ricos en minerales, lagunas costeras, salinas y estuarios. Esas aguas duras mantienen lejos a los depredadores y producen densas floraciones de algas y artemias. Cada especie tiene su región. El flamenco común va desde el Mediterráneo, donde cría en la Camarga francesa, España, Italia y Turquía, por África y Oriente Medio hasta Kazajistán, la India y Sri Lanka. El flamenco enano es un especialista africano, con avanzadas en la India y Pakistán, y se reúne por cientos de miles en los lagos alcalinos del Valle del Rift, en Kenia y Tanzania. El flamenco americano vive alrededor del Caribe, desde Bahamas, Cuba y Yucatán hasta Florida, Venezuela y las Galápagos. El chileno, el andino y el de James comparten los salares de altura de los Andes en Perú, Bolivia, Chile y Argentina, algunos a más de 4.000 metros, y el chileno también llega a lagunas bajas hasta la Patagonia, Paraguay, Uruguay y el sur de Brasil. Los flamencos no son migratorios estrictos, pero vuelan grandes distancias, a menudo de noche, cuando cambian el nivel del agua o la comida.
Alimentación
Pocas aves se alimentan como los flamencos. Se adentran en aguas poco profundas y sumergen su pico curvado boca abajo, usando una lengua musculosa para bombear agua hasta cuatro veces por segundo. Unas pequeñas láminas llamadas lamelas recubren el interior del pico y actúan como filtros: retienen algas, diatomeas, pequeños crustáceos como el camarón de salmuera y otros invertebrados, mientras expulsan el barro y el agua. Los pigmentos carotenoides presentes en estos alimentos, especialmente en algas y crustáceos, son los responsables de los tonos rosados y anaranjados que caracterizan a los flamencos. Cuantos más carotenoides consume un ave, más intenso es su color. Un flamenco alimentado sin estos pigmentos pierde su color gradualmente hasta volverse blanco. La dieta varía según la especie: los flamencos más pequeños tienden a consumir más algas, mientras que los más grandes prefieren invertebrados.
Comportamiento
La vida en grupo es fundamental para los flamencos. Las colonias pueden alcanzar cientos de miles de aves, y los individuos rara vez están inactivos. Los grupos realizan elaborados rituales de cortejo en los que marchan en formaciones compactas, estiran el cuello, giran la cabeza de un lado a otro y vocalizan en una sincronía casi perfecta. Los científicos creen que estas rutinas coordinadas estimulan la actividad reproductiva de toda la colonia al mismo tiempo, lo que mejora las posibilidades de supervivencia de los polluelos. Fuera de la época de cría, los flamencos dedican la mayor parte del tiempo activo a alimentarse y acicalarse. También son conocidos por su costumbre de sostenerse sobre una pata, una postura que se cree les ayuda a conservar el calor corporal al mantener una extremidad cerca del torso. Pueden nadar cuando el agua es suficientemente profunda y levantan el vuelo con facilidad, a menudo durante la noche.
Reproducción
La reproducción de los flamencos es un esfuerzo colectivo de principio a fin. Las parejas se forman tras los rituales de cortejo grupales y juntas construyen un montículo elevado de barro, piedras y vegetación que puede alcanzar unos 30 centímetros de altura. Esta forma elevada protege el único huevo de las inundaciones y ayuda a mantenerlo fresco bajo el sol intenso de las orillas de los lagos. Ambos progenitores se turnan para incubar el huevo durante aproximadamente 27 a 31 días. Al nacer, el polluelo está cubierto de plumón gris y tiene un pico recto y rosado que se irá curvando a medida que crece. Durante la primera o segunda semana, los adultos alimentan al polluelo con una secreción rica en proteínas y grasas llamada leche de buche, producida en el tracto digestivo de ambos padres. Los polluelos se reúnen en grandes grupos de cría llamados crèches, supervisados por un pequeño número de adultos mientras el resto de los progenitores se alimenta.
Conservación
El panorama de los flamencos es desparejo. Dos de las seis especies, el flamenco común y el americano, figuran en Preocupación menor y hasta crecieron en algunas regiones, gracias a la protección de humedales como la Camarga, Fuente de Piedra en España e Inagua en Bahamas. Las otras cuatro están en problemas. El flamenco enano es Casi amenazado porque depende de unos pocos sitios de cría, sobre todo el lago Natron en Tanzania, donde nace la mayoría de los flamencos enanos del mundo, y los planes para extraer carbonato de sodio o alterar el agua que recibe podrían golpear a toda la especie a la vez. El chileno y el de James son Casi amenazados, y el andino es Vulnerable, con menos de 40.000 aves. Los salares de altura de los Andes donde crían sufren la presión de la minería del litio y otros minerales, que consume enormes cantidades de agua, la recolección de huevos y las sequías ligadas al cambio climático. En todas las especies, el drenaje de humedales, la contaminación y las molestias en las colonias pueden hacer que las aves abandonen una temporada entera de cría. La conservación se centra en proteger lagos clave, vigilar las colonias y hacer censos coordinados entre países, como los que se organizan para las tres especies andinas en Perú, Bolivia, Chile y Argentina.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama un grupo de flamencos?
En inglés, a un grupo de flamencos se lo suele llamar flamboyance, un nombre que encaja con sus colores brillantes y sus exhibiciones llamativas. En español se habla simplemente de bandada o colonia. Los flamencos casi nunca están solos: comen, vuelan y anidan en grupo, y algunas colonias de flamenco enano en África oriental tienen cientos de miles de aves. Vivir en multitud los ayuda a detectar depredadores y parece necesario para criar, ya que rara vez anidan si no hay suficientes aves para hacer sus exhibiciones de cortejo en grupo.
¿Los flamencos pueden volar?
Sí, y muy bien. Los flamencos son voladores fuertes que viajan cientos de kilómetros entre lagos, casi siempre de noche y muchas veces a gran altura, y por eso sus movimientos pasaron inadvertidos mucho tiempo. Para despegar, corren sobre el agua para tomar velocidad. En vuelo estiran el largo cuello y las patas, y se ven las plumas negras de vuelo bajo sus alas rosadas o rojas. Las bandadas vuelan en fila o en forma de V. En los zoológicos se les cortan las plumas de vuelo, y por eso mucha gente nunca los vio volar.
¿Cuánto viven los flamencos?
Los flamencos son aves longevas. En libertad, muchos viven más de 30 años, y flamencos comunes anillados en Europa vivieron bastante más de treinta años. En cautiverio pueden vivir aún más: un flamenco común llamado Greater, que vivía en el zoológico de Adelaida, en Australia, murió en 2014 con una edad estimada de unos 83 años, uno de los ejemplares más viejos registrados entre las aves. Su larga vida compensa su cría lenta, ya que cada pareja saca un solo pichón por año, y no todos los años.
¿Qué altura tiene un flamenco?
Depende de la especie. El flamenco común es el más alto, con hasta unos 1,5 metros y hasta 4 kilos, y los machos son más grandes que las hembras. El flamenco enano es el más pequeño, con unos 80 a 90 centímetros y menos de 2 kilos. El americano, el chileno, el andino y el de James están en el medio. Gran parte de esa altura es patas y cuello: el cuerpo de un flamenco no es mucho más grande que el de un ganso, y sus largas patas le permiten meterse en agua más profunda que la mayoría de las aves.
¿Todos los flamencos son rosados?
No. Los pichones nacen grises y blancos y tardan varios años en volverse del todo rosados, y los adultos van del rosa pálido del flamenco común y el chileno al rojo anaranjado intenso del americano, según la especie y la dieta. Un flamenco que deja de comer suficientes carotenoides se va aclarando hacia el blanco. Muy de vez en cuando nace un flamenco negro por un exceso genético de pigmento oscuro: un flamenco común negro visto en Chipre en 2015 se hizo famoso en todo el mundo, y también se vio uno en Israel.
¿Por qué los flamencos son rosados?
Su color proviene de los pigmentos carotenoides presentes en las algas, los camarones de salmuera y otros invertebrados que consumen. Cuanto más ingieren estos alimentos, más intenso es su tono rosado o anaranjado. Un flamenco que deje de comer alimentos ricos en carotenoides perderá su color gradualmente y se volverá blanco. En los zoológicos se les dan suplementos especiales para mantener su coloración.
¿Por qué los flamencos se paran en una sola pata?
Los científicos creen que esta postura les ayuda a conservar el calor corporal. Al mantener una pata cerca del torso, reducen la pérdida de calor a través de las extremidades, algo muy útil cuando permanecen largo tiempo en aguas frías. Además, parece ser una posición cómoda para ellos, ya que sus patas se bloquean solas sin requerir mucho esfuerzo muscular.
¿Qué comen los flamencos?
Los flamencos se alimentan principalmente de algas, diatomeas, camarones de salmuera e invertebrados pequeños que viven en aguas poco profundas y salinas. Sumergen su pico curvado boca abajo y usan su musculosa lengua para bombear agua rápidamente. Unas pequeñas placas en forma de peine dentro del pico filtran el alimento y expulsan el agua y el barro. La dieta varía ligeramente según la especie.
¿Dónde viven los flamencos?
Los flamencos viven en todos los continentes salvo la Antártida y Australia. Prefieren lagos salados y alcalinos, lagunas costeras y estuarios, lugares que la mayoría de los animales evita. El flamenco común vive del sur de Europa y África a la India, el enano sobre todo en África, el americano alrededor del Caribe, y el chileno, el andino y el de James en Sudamérica, muchos en salares altos de los Andes. Recorren grandes distancias si baja el agua o la comida de un lugar.
¿Están en peligro los flamencos?
Depende de la especie. El flamenco común y el americano figuran en Preocupación menor para la UICN, pero el enano, el chileno y el de James son Casi amenazados, y el andino es Vulnerable, con menos de 40.000 aves. Las principales amenazas son la pérdida y el secado de humedales, la minería de litio y otros minerales en los salares de los Andes, la contaminación y las molestias en las colonias, que pueden hacer que las aves abandonen una temporada entera de cría.
¿Cómo crían los flamencos a sus polluelos?
Ambos padres comparten la incubación durante unos 27 a 31 días. Al nacer, el polluelo está cubierto de plumón gris y tiene el pico recto, que se irá curvando con el tiempo. Durante las primeras semanas, los padres lo alimentan con una secreción nutritiva llamada leche del buche. Luego, los polluelos se unen a grandes grupos de crías llamados crèches, vigilados por unos pocos adultos.
¿Cuántas especies de flamencos existen?
Hay seis especies de flamenco: el común, el enano, el americano o del Caribe, el chileno, el andino y el de James o parina chica. Pertenecen a una sola familia, Phoenicopteridae, dividida en tres géneros. Varían en tamaño, intensidad de color y en la comida que prefieren. El común es el más alto y extendido, el enano el más pequeño y numeroso, el americano el de color más intenso, y el andino el más raro, que solo vive en los salares de altura de Sudamérica.