León

El león, Panthera leo, fue nombrado por Carlos Linneo en 1758. Pertenece al género Panthera junto con el tigre, el jaguar, el leopardo y el leopardo de las nieves, y junto con los tres primeros es uno de los pocos felinos que pueden rugir de verdad. Es el segundo felino más grande del mundo después del tigre y el único que vive en verdaderos grupos familiares. Al macho se lo llama simplemente león, a la hembra leona, a las crías cachorros y al grupo manada. La mayoría lo conoce como león africano, porque casi todos los leones salvajes viven en África al sur del Sahara, desde Senegal en el oeste hasta Etiopía y Kenia en el este y Sudáfrica en el sur. Una pequeña población, a menudo llamada león asiático, sobrevive en el estado indio de Gujarat, el último resto de un área que antes iba desde Grecia y Turquía, pasando por Oriente Medio, hasta la India. Los leones africanos y asiáticos son la misma especie.

Los leones reciben muchos nombres, como león del Atlas o de Berbería, del Cabo, masái, del Kalahari, blanco y asiático, pero la mayoría no son clases distintas. En 2017 el Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos del Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN, a partir de estudios genéticos, reconoció solo dos subespecies. El león del norte, Panthera leo leo, incluye a los leones de África Occidental y Central, a los leones asiáticos de la India y a los extintos leones del Atlas del norte de África. El león del sur, Panthera leo melanochaita, abarca el este y el sur de África, y su nombre significa melena negra. Los dos se encuentran en el noreste de África, alrededor de Etiopía. El león del Atlas, el gran león de los circos romanos, desapareció en libertad en el siglo veinte. Los leones blancos son leones del sur comunes con un gen recesivo raro que aclara el pelaje, conocidos primero en Timbavati, junto al Kruger. No son albinos y tienen los ojos de color normal. Los leones trepadores de Ishasha, en Uganda, y del lago Manyara, en Tanzania, también son costumbres locales, no tipos distintos.

Los leones son los felinos más grandes después de los tigres, y los machos son mucho más grandes que las hembras. Un macho adulto suele pesar entre 150 y 250 kilos, con un promedio cercano a 190, mientras que una leona suele pesar entre 110 y 170 kilos, con un promedio de unos 126. Los machos miden alrededor de 1,2 metros a la cruz y las hembras alrededor de 1,1 metros. Desde la nariz hasta la base de la cola, un macho mide aproximadamente entre 1,7 y 2,5 metros, y la cola suma otros 60 centímetros a 1 metro y termina en un mechón oscuro que esconde un pequeño espolón duro. Los leones del sur de África suelen ser más pesados que los del este y el oeste, y los leones asiáticos son un poco más pequeños, con machos de unos 160 a 190 kilos. Se han reportado machos salvajes de más de 250 kilos, pero son raros. Todo ese tamaño viene con fuerza. Las patas delanteras pesadas, las garras largas y una mordida potente le permiten derribar animales que pesan varias veces más que él, como un búfalo o una jirafa joven, y sujetarlos hasta que llega el resto de la manada.

Los leones tienen un pelaje corto y liso de color leonado, que va del amarillo arena pálido al marrón rojizo o grisáceo, con el vientre más claro y manchas negras en el dorso de las orejas. Los cachorros nacen con manchas suaves que suelen desaparecer al crecer. El rasgo más famoso es la melena del macho, que empieza a crecer cerca del año de vida y sigue llenándose hasta los cinco años aproximadamente. Puede ser rubia, marrón, rojiza o casi negra, y una investigación en el Serengueti encontró que las leonas prefieren a los machos de melena más oscura, que se asocia a más testosterona y mejor salud. La melena además hace que el macho parezca más grande ante sus rivales y le protege el cuello en las peleas. La melena cambia con el clima: en zonas bajas y calurosas como Tsavo, en Kenia, muchos machos tienen melenas ralas o no tienen, mientras que los machos asiáticos tienen la melena más corta y un pliegue de piel a lo largo del vientre. Las hembras no tienen melena, lo que las mantiene más frescas cuando cazan. Ambos sexos tienen una cola larga con un mechón negro, único entre los felinos, que les crece en los primeros meses de vida.

Los leones viven en África al sur del Sahara y en un rincón de la India. Desaparecieron de gran parte de su antigua área, de Marruecos y Egipto a Irán y Pakistán, y en África Occidental hoy están limitados a unos pocos parques. Los mayores refugios están en el este y el sur de África, en países como Tanzania, Kenia, Botsuana, Zambia, Zimbabue, Mozambique y Sudáfrica, donde parques como el Serengueti, el Masái Mara, el Okavango y el Kruger están entre los mejores lugares para verlos. Su hábitat preferido es la sabana abierta, el pastizal y el bosque seco, con suficiente cobertura para acechar y suficientes animales de pastoreo para comer. También se arreglan en lugares más duros, como el Kalahari, la árida región de Kunene en Namibia y las montañas de Etiopía si hay presas. La selva densa y el Sahara abierto quedan fuera de su área. En la India, los leones asiáticos viven en el bosque seco y el matorral del paisaje de Gir, en Gujarat, y hoy más de la mitad vive fuera de las áreas protegidas, entre campos.

Los leones son carnívoros que cazan animales con pezuñas medianos y grandes. Sus presas principales en casi toda África son ñus, cebras, búfalos, impalas y otros antílopes, y facóqueros, y las manadas grandes pueden derribar jirafas y, en lugares como Chobe, en Botsuana, incluso elefantes jóvenes. Los leones del Kalahari cazan órices y puercoespines, y los leones del desierto de la Costa de los Esqueletos, en Namibia, han sido vistos comiendo focas y aves marinas. Los leones asiáticos de Gir se alimentan sobre todo de chitales, sambares, nilgós y jabalíes, y también de ganado. Las leonas hacen la mayor parte de la caza, por lo general de noche o al amanecer y al atardecer, acercándose todo lo posible y rematando con una carrera corta. Solo una de cada cuatro o cinco cacerías tiene éxito. Los leones también les roban las presas a las hienas, los leopardos y los guepardos, y comen carroña. En promedio un león necesita unos 5 a 7 kilos de carne por día, pero come en tandas: un macho grande puede tragar unos 30 kilos en una sola comida y después pasar varios días sin comer.

Los leones son los únicos felinos que viven en manadas. El corazón de la manada es un grupo de leonas emparentadas, madres, hijas, hermanas y tías, que permanecen juntas toda la vida y comparten un territorio que puede medir apenas 20 kilómetros cuadrados donde abundan las presas o superar los 1.000 en el Kalahari. Con sus cachorros y los machos residentes, una manada típica tiene unos 10 a 15 integrantes. Los machos suelen llegar como una coalición de dos a cuatro hermanos o compañeros que expulsan a los machos que estaban. Mantienen la manada en promedio entre dos y cuatro años, y los machos nuevos muchas veces matan a los cachorros de los anteriores para que las hembras vuelvan a reproducirse antes. Los machos jóvenes son expulsados entre los dos y los cuatro años y viven como nómades hasta que pueden ganar una manada propia. Los leones descansan o duermen hasta 20 horas por día, guardando energía para las horas más frescas, y los integrantes de la manada se mantienen en contacto rugiendo, un llamado que puede oírse hasta a unos 8 kilómetros en una noche tranquila.

Los leones pueden reproducirse en cualquier época del año. Una leona en celo está receptiva durante unos cuatro días, y la pareja se aparea cada 15 a 30 minutos, decenas de veces por día, aunque cada apareamiento dura solo unos segundos. Los leones no forman pareja de por vida, y una leona puede aparearse con más de un macho de la coalición. La gestación dura unos 110 días, y la hembra da a luz sola en una guarida escondida entre arbustos densos o rocas, por lo general de uno a cuatro cachorros que pesan alrededor de 1,5 kilos cada uno. Los cachorros nacen ciegos, con el pelaje manchado, y abren los ojos más o menos a la semana. La madre los mantiene escondidos y los cambia de lugar a menudo durante las primeras seis a ocho semanas, antes de presentarlos a la manada. Las leonas de una manada suelen parir más o menos al mismo tiempo y crían juntas a sus cachorros, e incluso amamantan a las crías de las otras. Los cachorros dejan la leche hacia los seis o siete meses. La vida es dura para ellos: más de la mitad muere antes de cumplir dos años, por hambre, depredadores, inundaciones o la llegada de machos nuevos.

En libertad, las leonas pueden vivir unos 15 o 16 años, mientras que los machos tienen vidas mucho más cortas y rara vez pasan de los 12. La diferencia viene de su forma de vida. Las hembras se quedan en su manada de origen, con sus parientes y en un territorio que conocen, mientras que los machos se van jóvenes, pasan años como nómades y tienen que pelear para ganar una manada y después conservarla. Cuando un macho es desplazado por rivales más jóvenes, muchas veces adelgaza, se lastima y muere en pocos años. Las principales causas de muerte de los leones adultos son las peleas con otros leones, las heridas que causan presas como el búfalo, el hambre en la vejez y, cada vez más, las personas: trampas de lazo puestas para cazar carne de monte, veneno dejado en el ganado muerto y matanzas ilegales. En zoológicos y santuarios, con comida regular y atención veterinaria, los leones suelen superar los 20 años. En la naturaleza, los investigadores pueden calcular de forma aproximada la edad de un león por su nariz, que pasa de rosada a más oscura con manchas negras a medida que envejece, y por el desgaste y el color de sus dientes.

Un león adulto y sano no tiene depredadores naturales, pero eso no significa que los leones estén a salvo. Su peor enemigo en la naturaleza son otros leones: las manadas vecinas pelean por los límites, los machos se enfrentan por el control de las manadas y los machos nuevos matan cachorros. Las hienas manchadas son sus principales competidoras en la sabana, y en lugares como el cráter del Ngorongoro las dos especies pelean seguido por los cadáveres. Un grupo grande de hienas puede matar a un cachorro, a un león viejo o enfermo o a un león que encuentren solo, y los leopardos pueden llevarse cachorros muy pequeños que quedan sin vigilancia. Las presas también pueden ser mortales. Los búfalos del Cabo matan leones todos los años con sus cuernos, y las patadas de jirafas y cebras, los ataques de hipopótamos y elefantes e incluso las púas de los puercoespines causan muchas heridas. A veces los cocodrilos atrapan leones que cruzan ríos. Aun así, la mayor amenaza para los leones hoy son las personas: la pérdida de hábitat, las trampas, el veneno y la caza de sus presas matan muchos más leones que cualquier animal salvaje.

Los leones suelen evitar a las personas, pero son depredadores grandes y pueden ser muy peligrosos. La mayoría de los ataques ocurre donde leones y personas comparten la tierra sin suficientes presas silvestres. Tanzania tiene uno de los peores registros: un estudio dirigido por Craig Packer contó más de 560 personas muertas por leones allí entre 1990 y 2004, muchas mientras dormían afuera o trabajaban en el campo de noche, y los ataques eran más comunes en las noches más oscuras que siguen a la luna llena. El caso más famoso es el de los devoradores de hombres de Tsavo, dos machos sin melena que mataron a trabajadores del ferrocarril en Kenia en 1898; un estudio posterior de sus huesos sugirió unas 35 víctimas, muchas menos que las 135 que se dijeron en su momento. Pero lo más común es que sean los leones los que pagan el precio. Cuando matan ganado cerca de los límites de las reservas, los pastores pueden responder con lanzas o veneno, una de las principales causas de muerte de leones. Los programas que construyen corrales más seguros, pagan por los animales perdidos o contratan a jóvenes locales como guardianes de leones redujeron estas matanzas en lugares como Kenia.

El león figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, y la población de África Occidental figura como En peligro crítico desde 2015, con apenas unos cientos de leones en un puñado de parques. Contar leones es difícil, y solo una pequeña parte de su área fue relevada con cuidado, pero los censos nacionales dan una idea más clara. El censo de Tanzania de 2024 y 2025 estimó unos 17.200 leones, muchos más que cualquier otro país y más que las estimaciones anteriores, hechas con otros métodos. Kenia contó 2.512 en su censo de 2025. En la India, el censo de Gujarat de 2025 contó 891 leones asiáticos, frente a 674 en 2020, una recuperación desde un pequeño remanente a principios del siglo veinte. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat, la falta de presas por la caza para carne de monte, las matanzas después de ataques al ganado, las trampas de lazo y el comercio de huesos y otras partes del león. Las reintroducciones en Ruanda y Malaui y la recuperación de Gorongosa, en Mozambique, muestran que los leones pueden volver cuando la protección es fuerte.