Tigre siberiano

Tigre siberiano y tigre del Amur son dos nombres del mismo animal. Los científicos y los grupos de conservación prefieren tigre del Amur, porque el felino vive en la cuenca del río Amur, en la frontera entre Rusia y China, y nunca vivió en la mayor parte de Siberia. En Rusia se lo llama a menudo tigre del Ussuri, por el río Ussuri, y en libros antiguos aparece como tigre de Manchuria o tigre de Corea, porque antes ocupaba Manchuria y toda la península coreana. Su nombre científico tradicional es Panthera tigris altaica. En 2017 los especialistas en felinos unieron a todos los tigres de Asia continental en una sola subespecie, Panthera tigris tigris, pero el tigre del Amur se sigue manejando como una población propia. Los estudios genéticos muestran que es muy cercano al extinto tigre del Caspio de Asia Central. El tigre es el animal nacional de Corea del Sur y un símbolo en Rusia, donde aparece en el escudo del krai de Primorie y de la ciudad de Vladivostok.

Al tigre siberiano se lo suele llamar el felino más grande del planeta, pero la realidad es más modesta. Los machos adultos salvajes capturados y pesados por investigadores en los montes Sijoté-Alín promediaron entre 170 y 195 kilos, y las hembras adultas entre 118 y 123. El tigre del Amur salvaje más pesado registrado por científicos desde los años noventa pesó unos 215 kilos. Eso hace que los tigres del Amur y de Bengala salvajes pesen casi lo mismo, y el título de felino más grande se comparte entre los dos. Los relatos antiguos de tigres salvajes de 384 kilos o más nunca se confirmaron, y los tigres de zoológico suelen pesar más porque comen bien y se mueven poco. En largo, el tigre del Amur impresiona: un macho grande mide entre 2,7 y 3,3 metros desde la nariz hasta la punta de la cola, con una cola de casi un metro, y tiene cerca de un metro de altura a la cruz. Las patas son muy anchas, lo que reparte su peso sobre la nieve, y la gorguera de pelo en las mejillas hace que la cabeza parezca todavía más grande en invierno.

Nunca se confirmó un tigre blanco en la población salvaje del Amur. El pelaje blanco viene de un gen recesivo que se encontró en tigres de Bengala de India, donde el último tigre blanco salvaje fue cazado en 1958. Casi todos los tigres blancos de zoológicos y criaderos privados descienden de un solo tigre de Bengala llamado Mohan, capturado en 1951, y muchos se cruzaron después con tigres del Amur para hacerlos más grandes. Por eso los tigres blancos que se muestran al público como siberianos suelen ser híbridos entre tigres de Bengala y del Amur, muchas veces con años de endogamia detrás, y no una forma natural del tigre del Amur. La endogamia para mantener el color blanco causó ojos bizcos, paladar hendido, problemas de columna y muertes tempranas, y los zoológicos acreditados de muchos países ya no los crían. Los tigres del Amur salvajes sí varían de color: en invierno su pelaje es bastante más claro y amarillento que en verano, y algunos tienen rayas muy finas o cortadas que los investigadores usan para distinguirlos en las fotos de cámaras trampa.

Ningún otro tigre vive inviernos como los del tigre del Amur. En los montes Sijoté-Alín la nieve cubre el suelo cuatro o cinco meses, y en las noches más frías la temperatura puede bajar de 40 grados bajo cero. El pelaje de invierno se vuelve largo y denso, sobre todo en el vientre y el cuello, y se aclara, lo que ayuda al tigre a confundirse con un paisaje de nieve, árboles desnudos y pasto seco. Una capa de grasa de hasta unos 5 centímetros en el vientre y los flancos le da aislamiento y una reserva de energía. Las patas muy anchas, con pelo entre las almohadillas, funcionan como raquetas de nieve. Igual, al tigre le cuesta la nieve profunda: cuando pasa del medio metro se mueve menos, sigue caminos, crestas y las sendas de ciervos y jabalíes, y ahorra energía descansando junto a una presa durante días. La nieve profunda también lo ayuda, porque los jabalíes y ciervos se cansan rápido en ella. Los investigadores también aprovechan el invierno, porque el censo ruso de tigres se hace contando y midiendo sus huellas en la nieve en toda el área.

Casi todos los tigres siberianos salvajes viven en el Lejano Oriente ruso, en el krai de Primorie y el sur del krai de Jabárovsk, con algunos en el óblast autónomo Hebreo y el óblast de Amur. El corazón del área son los montes Sijoté-Alín, que corren unos 900 kilómetros junto a la costa del mar del Japón. Allí el tigre vive en bosques mixtos de pino coreano, roble mongol, abedul, abeto y pícea, con valles de ríos donde los ciervos y jabalíes se juntan en invierno. Las áreas protegidas clave son la Reserva de la Biosfera de Sijoté-Alín, la Reserva Lazovski, el Parque Nacional Bikin y el Parque Nacional Tierra del Leopardo, donde los tigres comparten el bosque con los leopardos del Amur. Una segunda población, más pequeña, vive del otro lado de la frontera, en China, en los montes Changbai y Wanda de Jilin y Heilongjiang, protegida por el Parque Nacional del Tigre y el Leopardo del Noreste de China. Muchos de estos tigres van y vienen entre los dos países. El tigre vivía antes en toda la península coreana, pero desapareció de allí.

El tigre siberiano vive de grandes animales con pezuñas, y en el Lejano Oriente ruso dos especies forman la mayor parte de su dieta: el ciervo rojo, al que allí llaman izubr, y el jabalí. El ciervo sika es importante en el sur, cerca de la costa, y también caza corzos, alces y ciervos almizcleros. El tigre del Amur es uno de los pocos depredadores que matan osos con regularidad. Embosca osos negros asiáticos y osos pardos más pequeños, a veces incluso en sus guaridas de invierno, aunque los osos pardos grandes pueden robarle presas o hasta matar tigres. Cuando faltan presas grandes, come tejones, perros mapache, liebres, peces y, cerca de los pueblos, perros y ganado. Como todos los tigres, caza acechando, acercándose a cubierto y lanzándose en una carrera corta, y un ciervo grande puede alimentarlo casi una semana. Como las presas están muy dispersas en estos bosques fríos, el tigre depende de cuántos jabalíes y ciervos haya, y cuando la peste porcina africana mató a muchos jabalíes después de 2019 se volvió una preocupación real.

El tigre siberiano vive solo y necesita más espacio que cualquier otro tigre, porque las presas están muy dispersas en los bosques del norte. Los estudios con collares de radio en Sijoté-Alín encontraron que las hembras usan áreas de unos 400 a 500 kilómetros cuadrados, mientras que los machos recorren 1.000 kilómetros cuadrados o más, cada uno superpuesto con las áreas de varias hembras. Eso es varias veces el área de un tigre en India. Los tigres marcan sus zonas rociando orina en árboles y rocas, raspando el suelo, arañando la corteza y frotando las mejillas en los troncos, señales que les dicen a otros tigres quién anda cerca y si una hembra está lista para aparearse. Los tigres jóvenes dejan a la madre alrededor del año y medio a los dos años, y los machos jóvenes pueden viajar cientos de kilómetros buscando un territorio, y algunos cruzan a China. El tigre del Amur está más activo al amanecer, al atardecer y de noche, y suele caminar entre 10 y 20 kilómetros por día. La gente casi nunca lo ve, y la mayor parte de lo que se sabe viene de collares, cámaras trampa y huellas en la nieve.

El tigre del Amur puede aparearse en cualquier época, pero la mayoría de las crías salvajes nacen entre la primavera y el verano, lo que les da los meses cálidos para crecer antes de su primer invierno. Después de una gestación de unos 103 a 105 días, la hembra tiene casi siempre de dos a cuatro crías en una guarida protegida, como una grieta en la roca, un hueco bajo árboles caídos o un matorral denso. Las crías pesan alrededor de un kilo al nacer y son ciegas la primera o segunda semana. La madre las cría sola y tiene que dejarlas durante largos ratos para cazar, que es cuando corren más peligro. Un estudio largo de hembras con collar en la Reserva de la Biosfera de Sijoté-Alín encontró que las tigresas salvajes suelen tener su primera camada alrededor de los cuatro años y después una cada dos años, más o menos. Las crías acompañan a la madre en las cacerías desde los pocos meses y se quedan con ella hasta los 18 meses o dos años. En China, las cámaras trampa filmaron en 2025 a una tigresa salvaje criando cinco cachorros, una señal de que la población de allí crece.

Hoy quedan unos 800 tigres siberianos en libertad. El último censo completo de Rusia, hecho en el invierno de 2021 a 2022 en más de 180.000 kilómetros cuadrados leyendo huellas en la nieve, contó al menos 750 tigres, crías incluidas. Se adelantó tres años porque la peste porcina africana había golpeado a los jabalíes de los que dependen los tigres. La tendencia es claramente en subida: el censo de 2005 encontró unos 450 tigres y el de 2015, entre 523 y 540. En China, el Parque Nacional del Tigre y el Leopardo del Noreste informó 72 tigres salvajes en 2026, frente a 27 cuando se planificó el parque en 2017, aunque muchos tienen territorios que cruzan a Rusia, así que los dos conteos se superponen en parte. Todo esto es una enorme recuperación desde el punto más bajo, alrededor de 1940, cuando el zoólogo Lev Kaplanov calculó que solo quedaban 20 a 30 tigres en Rusia. Aun así, el tigre del Amur sigue siendo una población pequeña, y el total ruso incluye crías y tigres jóvenes que todavía no se reproducen.

La UICN clasifica al tigre como En peligro, y ese estado incluye al tigre del Amur. Su historia es una de las grandes recuperaciones de la conservación. Hacia los años treinta, la caza, la captura de cachorros para zoológicos y la tala de bosques casi lo habían eliminado. En 1947 la Unión Soviética prohibió cazar tigres, y más tarde se restringió la captura de cachorros. La población creció despacio, pero tras la caída de la Unión Soviética en 1991 la caza furtiva por la piel y los huesos explotó, y cada año morían decenas de tigres hasta que equipos contra la caza furtiva, muchos apoyados por grupos internacionales, la controlaron. En 2013 Rusia creó el Centro del Tigre del Amur, y se sumaron áreas protegidas nuevas como Tierra del Leopardo y el Parque Nacional Bikin. China prohibió el comercio interno de hueso de tigre en 1993 y creó su parque nacional del tigre y el leopardo en 2021. La caza furtiva, la tala y los caminos nuevos, la pérdida de jabalíes por enfermedades y el moquillo que contagian los perros de los pueblos siguen matando tigres cada año.

El tigre siberiano puede matar personas, pero los ataques son raros, y el tigre del Amur tiene fama de evitar a la gente aunque cazadores, madereros y recolectores de hongos comparten sus bosques. La mayoría de los encuentros peligrosos en el Lejano Oriente ruso tienen que ver con un tigre herido, viejo, hambriento o provocado, muchas veces por un cazador furtivo, o con un tigre sorprendido muy de cerca. El caso más conocido ocurrió en diciembre de 1997 en el valle del río Bikin, donde un tigre herido de bala por un cazador furtivo lo acechó y lo mató, y después mató a otro hombre, una historia que contó John Vaillant en el libro El tigre. Los problemas son más comunes en los inviernos duros, cuando tigres hambrientos entran a los pueblos a llevarse perros. Rusia tiene equipos especiales que se ocupan de los tigres conflictivos, intentando espantarlos o capturarlos en lugar de matarlos. Algunos animales capturados, incluidos cachorros huérfanos, van a centros de rehabilitación como el de Alekséyevka, en Primorie, y varios fueron liberados de nuevo con collares para seguirlos.