Jabalí

El jabalí es un cerdo salvaje, la especie Sus scrofa, y el antepasado de todos los cerdos domésticos que hay hoy en las granjas. Scrofa quiere decir cerda en latín. El jabalí y el cerdo doméstico son la misma especie, por eso pueden cruzarse y por eso los cerdos que escapan de las granjas se vuelven salvajes con tanta facilidad. La hembra se llama jabalina, las crías son rayones o jabatos, y el grupo familiar es una piara. En América del Norte se habla de wild hog, wild pig o feral hog, y esos nombres suelen abarcar jabalíes puros, cerdos domésticos asilvestrados e híbridos entre ambos, que pueden ser difíciles de distinguir. En América del Sur se usan nombres como cerdo cimarrón o, en Brasil, javaporco para los cruzas. ¿Cuál es la diferencia entre un jabalí y un cerdo? Son la misma especie, pero uno es salvaje y el otro fue criado por las personas. Los cerdos se domesticaron a partir del jabalí hace más de 10.000 años en Oriente Próximo, en la cuenca alta del Tigris, y por separado en China hace unos 8.000 años. Miles de años de cría hicieron a los cerdos de granja más redondos, más claros y más tranquilos. El jabalí conservó sus patas largas, su pelaje de cerdas, sus colmillos y sus sentidos agudos, las herramientas que necesita para sobrevivir en libertad.

El jabalí varía de tamaño más que casi cualquier otro gran mamífero, y cuanto más al este, más grande es. En la mayor parte de Europa, los machos pesan en promedio de 75 a 100 kilos, miden de 75 a 80 centímetros a la cruz y unos 150 centímetros de largo. Las hembras pesan en promedio de 60 a 80 kilos. Alrededor del Mediterráneo son más chicos, y algunos machos allí promedian apenas 50 kilos. En las zonas más ricas de Europa del Este, los machos promedian de 110 a 130 kilos, y los machos más grandes de Europa occidental y central llegan a unos 200 kilos. Los verdaderos gigantes viven en el noreste de Asia. El jabalí del Ussuri, del Lejano Oriente ruso y Manchuria, es la subespecie más grande, y se registraron machos de 300 a 350 kilos y 125 centímetros a la cruz. Los machos pesan de 20 a 30 % más que las hembras. La cabeza puede ocupar un tercio del largo del cuerpo, y el cuerpo es angosto y alto, hecho para abrirse paso entre la maleza densa. Los colmillos inferiores asoman de 10 a 12 centímetros y siguen creciendo toda la vida del macho. El pelaje está formado por cerdas ásperas sobre una lanilla suave de invierno, y su color va del gris y el pardo al negro. Algunos jabalíes cerca del lago Baljash, en Kazajistán, son muy claros.

Hay una sola especie de jabalí, pero los científicos reconocen unas 16 subespecies, reunidas en cuatro grupos regionales: occidental, indio, oriental e indonesio. El grupo occidental incluye al jabalí europeo o euroasiático, la forma que la mayoría imagina, y a los jabalíes chicos del Mediterráneo, como los de Cerdeña. El grupo oriental incluye al enorme jabalí del Ussuri, del Lejano Oriente ruso, y a los jabalíes de Japón, donde el jabalí de Honshu ocupa casi todo el país y el pequeño jabalí de Ryukyu vive en las islas del sur. El grupo indio incluye a los jabalíes de patas largas y crin marcada de la India y Sri Lanka, y el grupo indonesio es una sola subespecie, Sus scrofa vittatus, que vive en islas como Sumatra, Java y Bali y come sobre todo frutos. En Estados Unidos los cazadores hablan del jabalí ruso. Son jabalíes europeos llevados para la caza, desde liberaciones como la de Hooper Bald, en Carolina del Norte, en 1912, y más tarde con importaciones de jabalíes rusos desde los años noventa. La mayoría de los cerdos salvajes de América y Australia hoy no son jabalíes puros, sino cerdos domésticos asilvestrados o híbridos entre ambos. El jabalí no debe confundirse con otras especies de cerdos salvajes, como el facóquero y el potamóquero de África o el cerdo barbudo de Borneo.

El jabalí tiene una de las áreas de distribución más grandes de todos los mamíferos terrestres. Su área nativa va desde Portugal y Marruecos, a través de Europa, Oriente Medio y Asia central, hasta Siberia, Japón, la India, Sri Lanka y las islas de Indonesia. La UICN lo lista como nativo en más de 80 países. Desapareció de Egipto, Libia e Irlanda. En Gran Bretaña se extinguió hacia el siglo XIII, y en Suecia también desapareció hace mucho, pero en los dos países volvió por escapes de granjas desde los años setenta, y la UICN hoy los cuenta como reintroducidos. Fuera de su área nativa, la UICN lista poblaciones introducidas en Argentina, Brasil, Cuba, República Dominicana, Haití, Jamaica, las islas Galápagos de Ecuador, Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Fiyi y Sudáfrica, entre otros. En Estados Unidos, la UICN nombra estados como Texas, Florida y Hawái, y los cerdos asilvestrados también están muy extendidos en California. El jabalí puede vivir casi en cualquier lugar que le dé comida, agua y refugio: bosques de hoja ancha y mixtos, matorral mediterráneo, juncales y pantanos, manglares, bosques de ribera en zonas desérticas, pastizales, campos de cultivo y, cada vez más, los bordes de las ciudades. Lo que evita son los lugares con nieve profunda, que le impide escarbar en busca de comida, y el terreno abierto muy seco, sin sombra ni agua.

El jabalí es un omnívoro verdadero y come casi todo lo que puede encontrar, oler o desenterrar. La mayor parte de su comida viene de las plantas: raíces, tubérculos, bulbos y rizomas que saca de la tierra hozando con el hocico, junto con frutos secos, bayas, semillas, hojas y corteza. En los bosques templados de Europa y Asia, las bellotas y los hayucos son su alimento más importante, y los años de mucha bellota traen más crías la primavera siguiente. En la isla de Java, los jabalíes locales comen sobre todo frutos, en especial higos. En los meses cálidos suman mucho alimento animal: lombrices, insectos y sus larvas, caracoles, peces, ranas, lagartijas, serpientes, ratones y otros roedores, huevos y pichones de aves, y carroña. Cerca de los pueblos también comen basura. Un jabalí de 50 kilos necesita unas 4.000 a 4.500 calorías por día, y conseguir tanta comida le lleva horas, sobre todo al atardecer y durante la noche. Esta dieta tan flexible es lo que hace tan exitoso al jabalí, y también lo que lo vuelve un problema para las personas. Ataca campos de maíz, trigo, papa, arroz y caña de azúcar, arrasa viñedos y levanta con el hocico pasturas, céspedes, campos de golf y jardines. En lugares como Texas, Australia y Brasil, los daños les cuestan a los productores enormes sumas cada año.

Los jabalíes viven en grupos familiares llamados piaras, guiados por una hembra vieja, la matriarca. Una piara está formada por jabalinas emparentadas y sus crías del último año o dos. Los machos jóvenes dejan el grupo entre los 8 y los 15 meses, y los machos adultos pasan la mayor parte del año solos, y se unen a las hembras solo en la época de celo. El jabalí puede estar activo a cualquier hora, pero donde se lo caza se vuelve sobre todo nocturno: descansa de día en la vegetación densa y sale al atardecer. Le encanta el barro. Revolcarse en el barro lo refresca en verano y lo ayuda a librarse de parásitos, y después se frota contra los árboles y deja marcas a la altura de sus hombros. Su olfato es excelente, tanto que la policía de Alemania entrenó jabalíes para detectar drogas. Su oído es agudo, pero su vista es débil: no ve colores y no reconoce a una persona quieta a 10 o 15 metros. Pese a su cuerpo pesado, el jabalí puede correr a unos 40 kilómetros por hora y saltar obstáculos de 140 a 150 centímetros de alto. Además nada muy bien. En 2013, un jabalí nadó 11 kilómetros desde la costa de Francia hasta la isla de Alderney, en el canal de la Mancha.

En Europa, la época de celo del jabalí va de noviembre a enero. Los machos adultos se unen a las piaras, pelean con sus rivales usando los colmillos y una gruesa coraza de piel y grasa en los hombros, y un solo macho puede aparearse con cinco a diez hembras. Comen tan poco durante el celo que pueden perder cerca de un quinto de su peso. La gestación dura de unos 114 a 130 días en las hembras jóvenes y hasta 140 días en las mayores, así que la mayoría de las crías nacen entre marzo y mayo en el hemisferio norte. Antes de parir, la jabalina se aparta de la piara y arma un nido de pasto, hojas y ramas, a veces con techo. Las camadas suelen tener de cuatro a seis crías, y hasta diez o doce. Los rayones recién nacidos pesan de 600 a 1.000 gramos y son pardo oscuros con rayas claras a lo largo del cuerpo, un camuflaje que los esconde en la luz moteada del suelo del bosque. Las rayas se borran a los tres o cuatro meses, y los jóvenes tienen el color adulto hacia los ocho meses. Las madres son muy protectoras, y una jabalina con crías es el jabalí que más probablemente embista a una persona. Las hembras pueden reproducirse al año y los machos a los dos, aunque la mayoría de los machos no consigue aparearse hasta los cuatro o cinco. El jabalí puede vivir de 10 a 14 años en libertad, pero pocos pasan de los cuatro o cinco. En cautiverio llegó a los 20.

Fuera de su área nativa, el jabalí y los cerdos asilvestrados están entre los animales invasores más dañinos del mundo. Cristóbal Colón soltó cerdos en las Antillas en su segundo viaje, y Hernando de Soto los llevó a Florida en 1539. Con los siglos, los cerdos escapados de las granjas y los jabalíes soltados para la caza se extendieron por América. En Estados Unidos, la población de cerdos asilvestrados se estimó en unos seis millones en 2013, y el Departamento de Agricultura calcula que sus daños cuestan como mínimo 3.400 millones de dólares por año. Texas tiene la mayor cantidad, unos 2,6 millones. Desde 2014, 12 estados lograron eliminarlos. Los cerdos asilvestrados levantan cultivos y pasturas, ensucian el agua, comen huevos de aves que anidan en el suelo y de tortugas marinas, compiten con los animales nativos y transmiten enfermedades como la brucelosis, que portan cerca del 8 % de los cerdos asilvestrados de Estados Unidos. En Australia, los cerdos llevados por los colonos europeos se extendieron por buena parte del continente y suman millones. En Brasil, los jabalíes que cruzaron desde Uruguay hacia 1989 se mezclaron con cerdos domésticos y formaron el javaporco, y su caza está permitida en Rio Grande do Sul desde 2005. En Argentina, Pedro Luro llevó jabalíes europeos a La Pampa hacia 1906, y desde entonces se extendieron a muchas provincias. Como las hembras se reproducen tan rápido, hay que sacar cerca de dos tercios de una población de cerdos asilvestrados cada año solo para que no crezca.

En la mayor parte de su área nativa, el principal depredador del jabalí es el lobo gris. Los lobos cazan jabalíes todo el año, y un solo lobo puede matar unos 50 a 80 jabalíes por año, sobre todo crías y animales jóvenes. En Asia, los tigres dependen mucho del jabalí. En los montes Sijoté Alín, en el Lejano Oriente ruso, un solo tigre siberiano mata unos 30 a 34 jabalíes por año, y el jabalí también es una de las presas más importantes del tigre de Bengala en la India, Nepal y Bangladés. Hasta fines del siglo XIX, los tigres eran también el principal depredador del jabalí en el Cáucaso, Kazajistán y Asia central. Los leopardos y los dholes también lo cazan, y en las islas indonesias de Komodo, Rinca y Flores su principal depredador es el dragón de Komodo. Las crías tienen muchos más enemigos, como el lince, el oso pardo, el leopardo de las nieves, el gato de la jungla, las águilas y las pitones, mientras que el cocodrilo marino atrapa cerdos adultos en lugares como el norte de Australia y el Sudeste Asiático. Fuera de su área nativa, el jabalí suele tener pocos depredadores naturales, y esa es una de las razones por las que los cerdos asilvestrados se multiplican tan rápido. Aun así, los pumas lo cazan en América y los dingos en Australia. Un macho adulto es un animal peligroso de enfrentar, y lobos y leopardos suelen evitar a los machos grandes y van por las hembras, las crías y los jóvenes.

El jabalí suele evitar a las personas y se aleja mucho antes de que alguien lo vea. Los ataques son raros, pero ocurren, sobre todo cuando un jabalí está herido, acorralado, sorprendido a poca distancia o protegiendo a sus crías, o cuando aprendió a esperar comida de la gente. Un macho que embiste puede causar heridas profundas en las piernas con los colmillos, y las hembras muerden. Si te cruzas con un jabalí, mantén la calma, déjale espacio para irse, lleva al perro con correa y nunca te pongas entre una jabalina y sus crías. En muchas ciudades, como Berlín, Barcelona, Roma, Haifa o las afueras de Seúl, los jabalíes entran a calles y jardines a buscar comida, y darles de comer es la principal razón por la que pierden el miedo a las personas. El jabalí se caza para comer desde hace miles de años, y en buena parte de Europa su carne es un plato tradicional de otoño e invierno. ¿Se puede comer jabalí? Sí, pero la carne debe cocinarse bien, porque el jabalí puede tener triquina, y los cazadores que manipulan los animales en lugares como Estados Unidos pueden contagiarse de brucelosis. Hoy una de las mayores preocupaciones con el jabalí es la peste porcina africana. Este virus no afecta a las personas, pero mata a casi todos los cerdos que infecta, salvajes o domésticos. Se extendió entre los jabalíes de buena parte de Europa y Asia desde 2014, y llevó a grandes sacrificios y a cercas en las fronteras.

La UICN clasifica al jabalí como Preocupación menor, en una evaluación global hecha en mayo de 2018 y publicada en 2019. Su tendencia de población figura como desconocida, lo que refleja sobre todo lo difícil que es contar un animal tan extendido, no una señal de descenso. De hecho, en buena parte de Europa el número de jabalíes creció mucho en los últimos cincuenta años, ayudado por inviernos más suaves, más maíz y otros cultivos, más bosque y menos grandes depredadores. Las cifras de caza en muchos países suben año tras año. El panorama no es igual en todas partes. En zonas del Sudeste Asiático, la caza intensa para obtener carne volvió escaso al jabalí en algunos bosques, y los jabalíes chicos de algunas islas tienen sus propios problemas locales. La UICN menciona entre las amenazas la ganadería, la caza y el trampeo, y las especies invasoras y enfermedades. La mayor amenaza actual es la peste porcina africana, que mató a muchísimos jabalíes en Europa y Asia y llevó a sacrificios masivos en países como Estonia, Letonia, Lituania, Polonia y Corea del Sur. Otro problema es la cruza con cerdos domésticos, que diluye los genes de las poblaciones salvajes. Pero en la mayoría de los lugares el desafío con el jabalí no es salvarlo sino manejarlo, y en las zonas donde fue introducido el objetivo muchas veces es eliminarlo por completo.