Leopardo del Amur

El leopardo del Amur toma su nombre del río Amur, que forma gran parte de la frontera entre Rusia y China, aunque hoy vive bastante al sur del río. También se lo conoce como leopardo del Lejano Oriente, y antes se lo llamaba leopardo de Corea o de Manchuria. No es una especie aparte sino una de las ocho subespecies de leopardo, Panthera pardus, que reconoció el Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN en 2017. En esa revisión, los leopardos del norte de China quedaron en la misma subespecie, pero el nombre leopardo del Amur se sigue usando para los felinos del Lejano Oriente ruso y el noreste de China. Es el leopardo más septentrional del mundo y el mejor adaptado a la nieve. A pesar del nombre, no es pariente cercano del leopardo de las nieves, que pertenece al mismo género pero es otra especie, propia de las altas montañas de Asia central. En los bosques de Primorie comparte su hogar con el tigre siberiano.

El leopardo del Amur es un leopardo de tamaño mediano. Los machos suelen pesar de 32 a 48 kilos, y los ejemplares grandes llegan a unos 60, y las hembras de 25 a 43 kilos. El cuerpo mide hasta unos 136 centímetros, y la cola larga suma hasta 90 centímetros más, lo que lo ayuda a mantener el equilibrio en rocas y laderas. Lo que lo hace especial es su pelaje. En verano el pelo es corto y brillante, de unos 2,5 centímetros, pero en invierno crece espeso y suave, hasta 7 centímetros de largo, y se vuelve más claro, de un dorado cremoso que se confunde mejor con la nieve y el bosque sin hojas. Las rosetas son más grandes y más separadas que en la mayoría de los otros leopardos, con bordes negros gruesos y continuos, y cada leopardo tiene su propio dibujo. Los investigadores usan esos dibujos para identificar a cada felino en las fotos de cámaras trampa, y así se cuenta la población. Las patas son anchas y bastante largas, algo útil para caminar en la nieve.

El leopardo del Amur vive en bosques templados mixtos de robles, pinos coreanos, arces y abedules, en colinas y montañas bajas cortadas por arroyos y afloramientos rocosos. Los inviernos son largos, fríos y con nieve, y los veranos son cálidos y húmedos. Los leopardos prefieren las laderas empinadas y rocosas donde la nieve se derrite antes y los ciervos se juntan en invierno. Hace un siglo, la subespecie vivía en el noreste de China, gran parte de la península de Corea y el sur del Lejano Oriente ruso. Hoy la única población silvestre vive en una franja de bosque a lo largo de la frontera entre Rusia y China. Del lado ruso se concentra en el Parque Nacional Tierra del Leopardo, en el suroeste del krai de Primorie, creado en 2012 e integrado también por Kedrovaya Pad, una reserva fundada en 1916. Del lado chino, los leopardos viven en el Parque Nacional del Tigre y el Leopardo del Noreste de China, en Jilin y Heilongjiang. El leopardo probablemente está extinto en Corea del Sur y en Corea del Norte, donde se registró por última vez a fines del siglo XX.

Los leopardos del Amur cazan sobre todo ciervos. Los ciervos sika y los corzos forman la mayor parte de su dieta, y también cazan jabalíes, en especial jóvenes, además de tejones, perros mapache, liebres y aves. Como otros leopardos, cazan solos y sobre todo al atardecer y de noche. Se mueven en silencio por las crestas y los senderos, acechan lo más cerca que pueden y después corren los últimos metros, y matan con una mordida en la garganta o el cuello. Una presa grande puede alimentar a un leopardo durante varios días, así que muchas veces arrastra el cuerpo a la vegetación espesa y vuelve hasta que queda poco. En invierno, la nieve profunda y la necesidad de más energía hacen más difícil la caza, y los leopardos pasan más tiempo en las laderas rocosas y soleadas donde comen los ciervos. Su supervivencia depende de que haya suficientes ciervos, por eso frenar la caza ilegal de ciervos y los incendios forestales fue tan importante para su recuperación como proteger a los propios leopardos.

Los leopardos del Amur viven solos, y cada adulto tiene un área de campeo que marca con olor, raspaduras en el suelo y arañazos en los árboles. El área de un macho es más grande y suele superponerse con las de varias hembras. Machos y hembras se encuentran para aparearse, casi siempre a fines del invierno y comienzos de la primavera, y después el macho se va. Tras una gestación de unos tres meses, la hembra da a luz en una guarida protegida entre rocas, en una cueva o bajo árboles caídos. Una camada tiene de una a cuatro crías, por lo general dos. Nacen ciegas e indefensas, abren los ojos a la semana y empiezan a seguir a su madre cuando tienen un par de meses. Dejan de mamar alrededor de los tres meses, pero se quedan con su madre entre un año y medio y dos años, aprendiendo a cazar, antes de irse a buscar un territorio propio. Los leopardos jóvenes que se dispersan enfrentan muchos riesgos, desde los tigres hasta las rutas. En libertad, los leopardos del Amur suelen vivir de 10 a 15 años.

Durante la mayor parte del siglo XX, el leopardo del Amur perdió terreno por la tala, la agricultura, los incendios, la caza furtiva por su hermosa piel y la caza de los ciervos de los que se alimenta. A comienzos de los años 2000 era uno de los felinos más raros del planeta, con apenas unas decenas, y un estudio con datos de cámaras trampa de 2014 y 2015 calculó solo 84 animales en Rusia y China. Desde entonces las noticias son mucho mejores. El Parque Nacional Tierra del Leopardo y el Parque Nacional del Tigre y el Leopardo del Noreste de China protegen hoy la mayor parte de su distribución, y los dos países comparten los datos de sus cámaras trampa. El monitoreo ruso identificó por lo menos 160 leopardos en 2024, y el parque chino informó unos 80 ese mismo año. La UICN evaluó al leopardo del Amur por separado como En peligro crítico en 2008, pero hoy solo clasifica al leopardo en su conjunto, como Vulnerable. Los zoológicos mantienen una población reproductora como reserva, y hay planes para liberar leopardos en la zona de Lazovsky y formar una segunda población silvestre.