Águila calva

El águila calva es una de las rapaces más grandes de América del Norte. Los adultos miden unos 70 a 102 centímetros del pico a la cola, tienen una envergadura de entre 1,8 y 2,3 metros y pesan de 3 a 6,3 kilos. Como en la mayoría de las rapaces, las hembras son alrededor de un cuarto más grandes que los machos, y las águilas del norte son más grandes que las del sur: las mayores viven en Alaska, mientras que las de Florida son bastante más chicas. Los adultos son fáciles de reconocer. La cabeza y la cola son de un blanco brillante, el cuerpo y las alas de color chocolate oscuro, y el pico grueso y ganchudo, los ojos y las patas son amarillos. El nombre no tiene que ver con estar calva: viene de un significado antiguo de la palabra en inglés, de cabeza blanca. Los jóvenes son muy distintos. Son sobre todo pardos, con manchas blancas en el cuerpo y bajo las alas, el pico oscuro y los ojos marrones, y muchas veces se los confunde con águilas reales. Van ganando la cabeza y la cola blancas de a poco y recién tienen el plumaje adulto completo alrededor de los cuatro o cinco años.

El águila calva es el único pigargo nativo de América del Norte. Su distribución va desde Alaska y gran parte de Canadá, por todos los estados contiguos de Estados Unidos, hasta el norte de México, donde todavía anidan unas pocas parejas en Baja California Sur y Sonora. Alaska tiene la mayor población, y Columbia Británica también tiene números muy altos. Prefiere claramente los hábitats cerca del agua, como costas, grandes ríos, embalses y lagos con abundantes peces. Las parejas necesitan árboles altos y maduros cerca del agua para sus enormes nidos de ramas, aunque en islas sin árboles y en partes del extremo norte y de México también anidan en acantilados, en el suelo o incluso sobre cactus. En invierno, las aves del norte bajan al sur en busca de agua abierta, y se forman grandes grupos en ríos con salmón, represas y lagos que no se congelan. Algunos ejemplares sueltos llegaron hasta Bermudas, Puerto Rico, Irlanda y el Lejano Oriente ruso, pero son solo aves extraviadas.

Los peces son la base de la dieta del águila calva, sobre todo salmones, truchas, bagres, arenques y otras especies que viven cerca de la superficie o en aguas poco profundas. Caza planeando desde una percha o desde el aire y atrapando la presa en la superficie con sus fuertes garras, y rara vez se zambulle del todo. También es muy oportunista: caza aves acuáticas como patos y fochas, gaviotas, conejos y otros mamíferos pequeños, y come carroña con frecuencia, desde salmones muertos después del desove hasta cadáveres de ciervo y animales atropellados en invierno. En lugares como Alaska, cientos de águilas se juntan en otoño para comer salmones en desove. Es conocida por robarles peces a las águilas pescadoras y otras aves, un comportamiento llamado cleptoparasitismo. Benjamin Franklin se burló de ella por esto en una carta a su hija de 1784, donde la llamó un ave de mala moral que vive de robarle al halcón pescador.

Las águilas calvas son voladoras potentes que pueden planear durante horas sobre corrientes de aire caliente y alcanzar unos 65 km/h en vuelo normal. Suelen formar pareja de por vida, y el cortejo incluye vuelos espectaculares en los que las dos aves se enganchan de las garras en lo alto y caen girando juntas, soltándose justo antes de llegar al suelo. Construyen los nidos más grandes de cualquier ave de América del Norte, enormes estructuras de ramas que la misma pareja agranda año tras año. Un nido típico mide de 1,5 a 1,8 metros de ancho, y el récord, hallado cerca de St. Petersburg, en Florida, tenía unos 2,9 metros de ancho, 6 metros de profundidad y pesaba alrededor de 2 toneladas. La hembra pone de uno a tres huevos, casi siempre dos, y los dos padres se turnan para incubarlos durante unos 35 días. Los pichones crecen rápido y dejan el nido a las 10 a 12 semanas, pero se quedan cerca varias semanas más mientras aprenden a volar bien y a buscar comida. Después los jóvenes vagan por zonas amplias y no crían hasta los cuatro o cinco años.

El águila calva representa a Estados Unidos desde 1782, cuando el Congreso la puso en el centro del Gran Sello, con una rama de olivo por la paz y flechas por la guerra. Desde entonces aparece en monedas, billetes, pasaportes, el sello presidencial y los emblemas de muchas agencias federales, y simboliza la libertad, la fuerza y la independencia en la cultura estadounidense. Durante más de dos siglos se la trató como ave nacional sin que ninguna ley lo dijera, hasta diciembre de 2024, cuando una ley la nombró oficialmente ave nacional de Estados Unidos. El águila calva también tiene un significado profundo en muchas culturas indígenas de América del Norte, donde se la ve como mensajera entre las personas y el Creador, y sus plumas son sagradas y se usan en ceremonias. Como las plumas de águila están protegidas por ley, los miembros de tribus reconocidas por el gobierno federal pueden obtenerlas para uso religioso a través del Depósito Nacional de Águilas.

El águila calva sufrió un declive grave durante gran parte del siglo XX por los disparos, la pérdida de hábitat y sobre todo el DDT, un pesticida que se acumulaba en los peces y hacía que las cáscaras de los huevos fueran tan finas que se rompían bajo el peso de los padres. En 1963 quedaban solo 417 parejas conocidas en los 48 estados contiguos. La prohibición del DDT en 1972, la protección por la Ley de Especies en Peligro y la Ley de Protección del Águila Calva y el Águila Real, y los programas de liberación cambiaron la historia. En 2007 la especie salió de la lista de especies amenazadas de Estados Unidos. Un informe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre estimó unas 316.700 águilas calvas, con unas 71.400 parejas, en los 48 estados contiguos en 2019, cuatro veces más que en 2009, y Alaska y Canadá suman muchas decenas de miles más. La UICN la clasifica como de Preocupación menor. Hoy las principales amenazas son el envenenamiento por plomo de los restos de balas en la carroña, los choques con vehículos, tendidos eléctricos y aerogeneradores, y los brotes de gripe aviar.