Águila calva
El águila calva, símbolo de Estados Unidos, se distingue por su cabeza y cola blancas que contrastan con alas marrones. Surca lagos, ríos y costas en busca de peces, roba presas a águilas pescadoras y consume carroña cuando tiene oportunidad. Tras estar a punto de extinguirse por la caza y el uso de pesticidas, una protección legal estricta permitió una recuperación sólida y duradera.
Hábitat y distribución
El águila calva es originaria de América del Norte, desde los bosques y costas de Alaska y Canadá hasta la mayor parte de Estados Unidos y el norte de México. También existe una pequeña población en el Lejano Oriente ruso. Prefiere hábitats cercanos al agua, como costas marinas, grandes ríos, embalses y lagos interiores donde los peces son abundantes. Las parejas reproductoras necesitan árboles altos y maduros cerca del agua para construir sus grandes nidos, y tienden a evitar las zonas muy urbanizadas.
Alimentación
Los peces constituyen la base de su dieta, especialmente salmones, truchas y otras especies que habitan aguas poco profundas o cerca de la superficie. Caza lanzándose desde altura o atrapando presas en la superficie del agua con sus fuertes garras. También es una especie oportunista: captura aves acuáticas, conejos y otros pequeños mamíferos, y consume carroña con frecuencia. Es conocida por robar peces a las águilas pescadoras, un comportamiento llamado cleptoparasitismo que incluso Benjamín Franklin mencionó al oponerse a su elección como ave nacional.
Comportamiento
Las águilas calvas son voladoras potentes capaces de alcanzar unos 65 km/h y planear durante horas sobre corrientes térmicas. Construyen algunos de los nidos más grandes de cualquier ave en América del Norte, enormes estructuras de ramas que la misma pareja agranda año tras año. Algunos nidos superan los 2,5 metros de diámetro y pesan varios cientos de kilogramos. Son monógamas y forman parejas de por vida, regresando cada temporada al mismo sitio para criar entre uno y tres polluelos.
Simbolismo
Elegida como ave y animal nacional de Estados Unidos en 1782, el águila calva aparece en el Gran Sello de la nación, en monedas, emblemas de agencias federales y la bandera presidencial. Su imagen ha representado la libertad y la fortaleza en la cultura estadounidense durante más de dos siglos. La especie también tiene un profundo significado en muchas culturas indígenas de América del Norte, donde sus plumas son sagradas y se usan en ceremonias. En varias tradiciones nativas americanas, se la considera mensajera entre los humanos y el mundo espiritual.
Conservación
El águila calva sufrió un declive grave durante gran parte del siglo veinte por la caza sin regulación, la pérdida de hábitat y el uso extendido del DDT, un pesticida que provocaba el adelgazamiento de los cascarones y el fracaso reproductivo. En la década de 1960, quedaban menos de 500 parejas reproductoras en los estados contiguos de EE.UU. La prohibición del DDT en 1972 y la protección bajo la Ley de Protección del Águila Calva y Dorada permitieron una recuperación sostenida. En 2007 fue retirada de la lista de especies en peligro y hoy se estima que existen unos 300.000 individuos.
Ficha técnica
Distribución
El Águila calva puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿El águila calva realmente está calva?
No, el águila calva no está calva. Su nombre en inglés proviene de un uso antiguo de la palabra 'bald', que significaba blanco o con una mancha blanca, de forma similar a 'piebald'. Las aves adultas tienen plumas blancas en la cabeza y la cola que contrastan con el cuerpo marrón oscuro. Los juveniles son principalmente marrones y solo desarrollan el plumaje blanco característico al alcanzar la madurez sexual, generalmente entre los cuatro y cinco años.
¿Qué come el águila calva?
Los peces son el principal alimento del águila calva. Caza lanzándose en picado para atrapar presas cerca de la superficie del agua con sus poderosas garras. También consume aves acuáticas, conejos y otros animales pequeños, y carroña con regularidad. Es conocida por robar comida a otras aves, especialmente a las águilas pescadoras, un comportamiento llamado cleptoparasitismo que incluso Benjamín Franklin mencionó al oponerse a su elección como ave nacional.
¿Dónde vive el águila calva?
El águila calva es originaria de América del Norte y se puede encontrar en gran parte de Canadá, Estados Unidos y el norte de México. Necesita hábitats cercanos a cuerpos de agua abiertos, como costas, grandes ríos, lagos y embalses, donde los peces son accesibles. Alaska y Columbia Británica tienen algunas de las densidades más altas de águilas calvas del mundo. También existe un número reducido en el Lejano Oriente ruso.
¿Por qué el águila calva es el ave nacional de Estados Unidos?
El águila calva fue elegida como ave nacional de Estados Unidos en 1782 porque es nativa de América del Norte y se la consideraba símbolo de poder, libertad e independencia. Fue incluida en el Gran Sello de la nación para representar la fortaleza y la longevidad de la nueva nación. No todos estuvieron de acuerdo: Benjamín Franklin defendió al pavo silvestre, al que consideraba más respetable y genuinamente americano.
¿El águila calva sigue en peligro de extinción?
El águila calva ya no está en peligro. Luego de casi extinguirse durante el siglo veinte por la caza, la pérdida de hábitat y los efectos del DDT, un pesticida que provocaba el fracaso reproductivo, se recuperó gracias a la protección legal y la prohibición del DDT en 1972. La especie fue retirada de la lista de especies en peligro de EE.UU. en 2007. Hoy su población ronda los 300.000 individuos y la UICN la clasifica como de Preocupación menor.
¿Las águilas calvas se emparejan de por vida?
Sí, las águilas calvas son generalmente monógamas y tienden a emparejarse con la misma pareja de por vida. Regresan al mismo nido cada temporada reproductiva, agrandándolo año tras año hasta que se vuelve enorme. Sin embargo, si uno de los miembros muere, el sobreviviente buscará una nueva pareja. Los pares suelen poner entre uno y tres huevos por año, y ambos progenitores comparten las responsabilidades de incubación y crianza de los polluelos.