Lince rojo

El lince rojo, Lynx rufus, es un felino silvestre de América del Norte y el más extendido y numeroso del continente. Lo describió el naturalista alemán Johann Schreber en 1777. Su nombre en inglés, bobcat, viene de su cola, que parece cortada. Es un lince verdadero. Pertenece al género Lynx junto con el lince canadiense, el lince euroasiático y el lince ibérico, y es el más pequeño de los cuatro. Comparte con ellos la cola corta, las patas largas, los mechones de las orejas y la gorguera de la cara, pero es el único lince que se adaptó a lugares cálidos como pantanos y desiertos. Los científicos reconocen dos subespecies, una en el este y otra en el oeste del continente, con un límite que sigue más o menos las Grandes Llanuras. El lince rojo es un gran sobreviviente. En muchos lugares vive cerca de la gente, y mientras la mayoría de los felinos silvestres está en declive, su número creció en buena parte de Estados Unidos desde los años setenta.

El lince rojo es un lince, pero no es la misma especie que el lince canadiense, el otro lince de América del Norte. Los dos se parecen y comparten zonas del sur de Canadá y el norte de Estados Unidos, pero hay formas claras de distinguirlos. La cola es la mejor pista. La cola del lince rojo tiene barras oscuras y la punta negra solo por arriba, con blanco por debajo, mientras que el lince canadiense tiene la punta de la cola completamente negra, como mojada en tinta. El lince canadiense tiene mechones en las orejas mucho más largos, una gorguera más tupida y patas muy grandes y peludas que funcionan como raquetas de nieve. El lince rojo tiene mechones más cortos, patas más pequeñas y un pelaje por lo general más rojizo y con manchas más marcadas. También viven distinto. El lince canadiense habita los bosques nevados del norte y depende casi por completo de la liebre americana, mientras que el lince rojo usa muchos hábitats, come muchas presas distintas y se las arregla mal en la nieve profunda, por eso el lince canadiense lo reemplaza en el extremo norte.

Un lince rojo tiene más o menos el doble del tamaño de un gato doméstico promedio, aunque suele parecer más grande por sus patas largas y su pelaje tupido. Los adultos miden por lo general de 65 a 105 centímetros desde la nariz hasta la grupa, más una cola corta de unos 10 a 19 centímetros, y tienen unos 45 a 60 centímetros de altura a la cruz. Los machos son claramente más grandes que las hembras, con unos 9 a 10 kilos en promedio contra unos 7, pero el rango completo va de unos 4 a 18 kilos. El tamaño también cambia a lo largo del continente: los más grandes viven en el norte, en lugares como Canadá, Maine y Minnesota, y los más pequeños en los desiertos del suroeste, en México y en Florida. Comparado con un gato doméstico, tiene las patas traseras más largas, que le dan un andar saltarín, patas más grandes, una cara más ancha con gorguera, pequeños mechones negros en las orejas y la cola corta. La parte de atrás de las orejas es negra con una mancha blanca en el medio.

Los linces rojos varían mucho de color. Algunos son pardo rojizos, otros grises o casi plateados, sobre todo en el norte en invierno, y los del desierto suelen ser pálidos y color arena. También existen linces rojos negros, pero son rarísimos. Son animales melánicos, con un pigmento oscuro que hace que el pelaje se vea negro, aunque con buena luz muchas veces se siguen viendo las manchas, igual que en un leopardo negro. La mayoría de los registros vienen de dos lugares muy distintos. En Florida se habían documentado más de diez linces rojos negros para los años noventa, casi todos en el centro y el sur del estado, y un estudio con cámaras trampa en los Everglades encontró que los melánicos eran menos del medio por ciento de todas las fotos de linces rojos. El otro foco es Nuevo Brunswick, en el este de Canadá, donde el primer lince rojo negro se atrapó en 1983 cerca de Saint John. También se fotografiaron linces rojos blancos o muy pálidos, pero son todavía más escasos.

El lince rojo vive desde el sur de Canadá, por casi todo el territorio continental de Estados Unidos, hasta el centro de México. No vive en Alaska ni en Hawái. Pocos felinos silvestres usan tantos hábitats. Vive en los bosques del norte y el este, los pantanos de Florida, los pinares del sur, los matorrales de Texas, el chaparral y los robledales de California, los cañones de las Montañas Rocosas y los desiertos del suroeste, donde descansa entre las rocas durante el calor del día. También vive en campos de cultivo con manchas de bosque y en las afueras de pueblos y suburbios, desde Los Ángeles hasta Houston. Lo que más necesita es refugio, como matorral denso, rocas o bosque, y abundancia de conejos o roedores. La nieve profunda lo limita en el norte, y durante mucho tiempo la agricultura intensiva lo mantuvo fuera de partes del Medio Oeste. En las últimas décadas volvió a estados como Ohio, Indiana e Iowa, donde se había vuelto raro o había desaparecido en el siglo XX.

El lince rojo es carnívoro, y los conejos y las liebres son la base de su dieta en casi toda su área, desde los conejos de cola de algodón en el sur hasta la liebre americana en el norte. Cuando escasean los conejos pasa sin problema a ardillas, ratones, topillos, ratas de campo y otros roedores, y también caza aves como pavos y codornices, además de reptiles, zarigüeyas y a veces peces. En algunos lugares, sobre todo en el noreste en invierno, caza venados de cola blanca, en su mayoría cervatillos y adultos débiles, aunque puede matar a un ciervo adulto sano saltándole encima cuando está echado. Un lince rojo come por lo general entre medio kilo y un kilo de carne por día, y después de matar un animal grande cubre los restos con hojas o nieve y vuelve a comer durante varios días. Esta dieta flexible es una de las razones principales por las que puede vivir en tantos lugares, y lo vuelve un vecino útil para los productores rurales, porque come muchos roedores y conejos.

El lince rojo está hecho para cazar al acecho. Su pelaje con manchas y barras rompe su silueta con la luz que se filtra entre las hojas, así que puede esconderse en matorrales, pastos o rocas casi en cualquier lugar. Sus patas acolchadas le permiten moverse en silencio, y apoya las patas traseras en las huellas de las delanteras, lo que lo mantiene silencioso y deja rastros prolijos y en línea recta. Los mechones y las orejas grandes le dan un oído muy fino, capaz de ubicar el roce de un ratón bajo el pasto o la nieve, y una capa reflectante detrás de la retina lo ayuda a ver con poca luz. Tiene dos formas principales de cazar. Puede acercarse despacio a la presa, quedándose quieto cada vez que el animal levanta la cabeza, y lanzarse en los últimos metros. O puede esperar cerca de un sendero de conejos o una madriguera, a veces mucho tiempo, y saltar cuando la presa se acerca. Sus fuertes patas traseras le permiten saltar hasta unos 3 metros de una sola vez, y puede correr en arranques cortos a unos 50 kilómetros por hora.

Los linces rojos adultos son solitarios y pasan casi todo el año solos, salvo cuando una madre cría a sus cachorros o durante la breve época de apareamiento. Cada uno tiene un área de campeo que marca con orina, excrementos dejados en lugares visibles y arañazos en árboles y troncos. El tamaño de esas áreas varía según la comida: donde abundan los conejos pueden abarcar solo unos pocos kilómetros cuadrados, mientras que en hábitats pobres pueden superar los 100. El área de un macho suele ser más grande y se superpone con las de varias hembras. Son más activos al amanecer y al atardecer, pero pueden cazar a cualquier hora, y en zonas tranquilas o en invierno se los ve a menudo de día. Descansan en matorrales, troncos huecos o grietas entre las rocas, y son buenos trepadores que usan los árboles para descansar y escapar de coyotes y perros. Casi todo el año son silenciosos, pero en la época de apareamiento lanzan gritos y maullidos fuertes. No hibernan y siguen activos todo el invierno.

Los linces rojos se aparean sobre todo desde fines del invierno hasta principios de la primavera, aunque en el sur la temporada puede ser más larga. Después de una gestación de unos 60 a 70 días, la hembra da a luz, por lo general en abril o mayo, en una guarida escondida en una grieta entre las rocas, un tronco hueco, un matorral o a veces debajo de un galpón o un porche. Una camada suele tener de 2 a 4 cachorros. Al nacer pesan unos 280 a 340 gramos, están cubiertos de pelo con manchas y abren los ojos a los 10 días, más o menos. La madre los cría sola y suele mudarlos a nuevas guaridas. Empiezan a comer carne al mes de vida y se destetan a los dos meses, aproximadamente. A fines del verano siguen a su madre en las cacerías, y ella les trae presas vivas para practicar. Los jóvenes se quedan con su madre unos 9 a 12 meses y después se van a buscar un territorio propio, a veces recorriendo decenas de kilómetros.

El lince rojo no es peligroso para las personas en circunstancias normales. Es tímido y suele huir cuando ve u oye a alguien, y los ejemplares sanos casi nunca atacan a los seres humanos. La mayoría de los pocos ataques que ocurren tienen que ver con animales con rabia, que pueden comportarse de forma extraña y agresiva, o con linces acorralados, atrapados o defendiendo a sus crías. Ver un lince rojo en un jardín o en un sendero no es por sí solo una señal de peligro, porque suelen estar activos de día y muchos viven cerca de los pueblos. El mayor riesgo es para los animales pequeños. Pueden matar gallinas, conejos criados al aire libre y a veces gatos o perros muy pequeños, sobre todo al amanecer y al atardecer. Cerca de las ciudades también sufren por vivir junto a la gente: en los suburbios se envenenan al comer roedores que tragaron raticida, un problema muy documentado en California, donde se lo asocia con una enfermedad grave de la piel llamada sarna.

El lince rojo no está en peligro. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como de Preocupación menor, y su número creció en buena parte de su área desde los años setenta. Un estudio de 2010 basado en relevamientos de las agencias de fauna de cada estado calculó entre 2,35 y 3,57 millones de linces rojos solo en Estados Unidos. No siempre fue así. En el siglo XX fue muy trampeado y cazado, y cuando en los años setenta se prohibió el comercio de pieles de felinos manchados como el ocelote y el leopardo, la demanda de pieles de lince rojo subió mucho. Para controlar ese comercio se lo incluyó en el Apéndice II de la CITES, sobre todo porque su piel se parece a la de felinos más amenazados, y cada piel exportada desde Estados Unidos debe llevar una etiqueta. Hoy todavía se lo caza y trampea legalmente en la mayoría de los estados y provincias de Canadá, con temporadas y cupos, mientras que California prohibió el trampeo en 2015 y la caza en 2019. Las principales amenazas actuales son la pérdida de hábitat, las rutas y los raticidas.