Chimpancé

Un chimpancé es un gran simio, no un mono. Igual que los gorilas, los orangutanes y los bonobos, no tiene cola, tiene un cerebro grande para el tamaño de su cuerpo y brazos largos hechos para trepar. Su nombre científico es Pan troglodytes, y muchas veces se lo llama chimpancé común para diferenciarlo del bonobo, el único otro miembro de su género, que vive al sur del río Congo. Los científicos reconocen cuatro subespecies repartidas de oeste a este por África. El chimpancé occidental vive desde Senegal hasta Ghana y es el más amenazado: la UICN lo clasifica En peligro crítico desde 2016. El chimpancé de Nigeria y Camerún tiene el área más pequeña y apenas unos pocos miles de ejemplares. El chimpancé central vive en las selvas de Camerún, Gabón, Guinea Ecuatorial y los dos Congos, y el chimpancé oriental se extiende desde la República Democrática del Congo hasta Uganda, Ruanda, Burundi y Tanzania. Estas dos últimas reúnen a la mayoría de los chimpancés que quedan en libertad.

Un chimpancé adulto pesa entre unos 32 y 60 kilos, y los machos pesan más que las hembras, así que es más chico que la mayoría de los hombres adultos. Lo que lo vuelve temible no es el tamaño. Cerca de dos tercios de sus fibras musculares son de contracción rápida, frente a alrededor del 40 % en las personas, y un estudio de 2017 en la revista PNAS calculó que eso hace al músculo del chimpancé unas 1,35 veces más potente que el humano, kilo por kilo. Es mucho menos que la idea popular de que son cinco veces más fuertes que nosotros, pero sumado a brazos largos, un agarre potente y colmillos grandes, alcanza para que un chimpancé adulto pueda herir gravemente a una persona. Los chimpancés salvajes suelen evitar a la gente. La mayoría de los ataques ocurre donde los cultivos avanzan sobre el bosque, como en el oeste de Uganda, donde chimpancés que saquean cosechas han matado a niños pequeños, o involucra a chimpancés criados como mascotas, que de adultos se vuelven fuertes e impredecibles. Esa es una de las razones por las que muchos lugares hoy prohíben tener primates en casa.

Los chimpancés están cubiertos de pelo áspero negro o castaño oscuro, salvo en la cara, las orejas, los dedos, las palmas y las plantas de los pies. Sus brazos son más largos que sus piernas, y en el suelo caminan en cuatro patas, apoyando el peso en los nudillos de las manos. De pie, algo que pueden hacer por distancias cortas, un adulto mide más o menos lo que un chico de unos diez años. La piel desnuda cambia con la edad. Las crías nacen con la cara, las manos y los pies claros, que se oscurecen con los años, y el patrón varía entre poblaciones: los chimpancés occidentales, por ejemplo, suelen conservar por un tiempo una máscara más clara alrededor de los ojos. Los jóvenes también tienen un pequeño mechón de pelo blanco en la grupa, una señal de juventud que desaparece al crecer, mientras que los más viejos suelen encanecer y perder pelo en la frente. Bajo el pelaje largo, todos los chimpancés tienen hombros, brazos y pecho gruesos, por eso los pocos animales que pierden el pelo por alopecia se ven tan musculosos y tan sorprendentemente humanos.

Los chimpancés viven en 21 países africanos, la distribución más amplia de todos los grandes simios. Se extiende desde Senegal, Guinea y Malí en el oeste, atraviesa las selvas de Camerún, Gabón y la cuenca del Congo, y llega hasta Uganda, Ruanda, Burundi y el oeste de Tanzania en el este. La selva tropical densa es su hogar clásico, pero los chimpancés son sorprendentemente adaptables. En el sureste de Senegal y el suroeste de Malí viven en sabanas arboladas calurosas y secas, y recorren grandes distancias entre manchas de bosque dispersas y los pocos lugares con agua. En Tanzania, las comunidades de Gombe y de las montañas Mahale ocupan valles boscosos y empinados junto al lago Tanganica. También suben alto: el registro más alto ronda los 2.750 metros, y en el bosque de Nyungwe, en Ruanda, los chimpancés suben por las laderas cuando los podocarpos dan fruta. En todas partes, lo que mejor explica dónde se instalan es el acceso a árboles con fruta y a suficientes árboles altos para armar un nido nuevo para dormir cada noche.

La fruta es la base de la alimentación del chimpancé y ocupa la mayor parte del tiempo que dedica a comer en casi todas las poblaciones estudiadas. Los higos maduros son un recurso especialmente importante, que consume en grandes cantidades cuando escasean otras frutas. Además de fruta, los chimpancés comen hojas, flores, semillas, corteza y diversos invertebrados, entre ellos hormigas y termitas, que extraen con varillas finas que fabrican para eso. La miel es muy buscada en algunas poblaciones, donde los chimpancés usan herramientas para abrir colmenas en huecos de árboles. Los chimpancés también cazan. En Gombe y en el bosque de Taï se ha visto a grupos en cacerías coordinadas de colobos rojos, con machos que asumen roles distintos para cortar las vías de escape. La carne se come y muchas veces se comparte, sobre todo entre machos adultos, que pueden usarla para formar alianzas. Lo que come una comunidad cambia con la estación y el hábitat, así que los chimpancés de las sabanas arboladas secas dependen de alimentos distintos que los de una selva de llanura.

La sociedad de los chimpancés funciona con un sistema de fisión y fusión. Una comunidad de unas pocas decenas a más de cien miembros rara vez se reúne completa: se divide en grupos más pequeños que se juntan y se vuelven a separar según la comida, el estado reproductivo de las hembras y las relaciones entre individuos. Los machos se quedan en la comunidad donde nacieron, mientras que la mayoría de las hembras se muda a una vecina al llegar a jóvenes adultas. Dentro de la comunidad, los machos compiten intensamente por el rango. El macho alfa tiene acceso privilegiado a la comida y a las hembras, pero su posición depende de sus alianzas tanto como de su fuerza física. El acicalamiento es la moneda social que mantiene unidas esas alianzas, y los chimpancés pasan buena parte del día revisándose el pelo unos a otros. Las hembras tienen sus propias jerarquías, y una madre de rango alto le da a su descendencia una ventaja real en supervivencia y posición social. El lazo entre una madre y sus crías es el más fuerte de todos y muchas veces dura toda la vida.

Cada comunidad defiende un territorio compartido, y los machos patrullan sus límites en grupos silenciosos. Cuando una patrulla se cruza con un grupo más chico o con un chimpancé solo de una comunidad rival, el encuentro puede volverse mortal, y con el tiempo estos conflictos pueden convertirse en verdaderas guerras. En Gombe, en los años setenta, el equipo de Jane Goodall vio cómo una comunidad se dividía en dos y el grupo más grande mataba a los machos del más chico a lo largo de cuatro años. En el Parque Nacional Kibale, en Uganda, la enorme comunidad de Ngogo mató a 21 vecinos entre 1998 y 2008 y después ocupó su territorio. Más tarde, Ngogo también se partió: dos grupos de chimpancés empezaron a evitarse alrededor de 2015 y para 2018 ya estaban separados del todo. Un estudio publicado en la revista Science en 2026 describió cómo uno de los nuevos grupos lanzó después ataques repetidos contra el otro, y el saldo confirmado hasta ahora es de al menos 28 chimpancés, muchos de ellos crías. Todavía no se entiende del todo por qué se rompió la comunidad.

Pocos animales muestran su inteligencia con tanta claridad como los chimpancés. Su uso de herramientas va mucho más allá de la simple manipulación: en África occidental rompen nueces duras colocándolas sobre un yunque de piedra o de raíz y golpeándolas con una piedra a modo de martillo, una técnica que a los jóvenes les lleva varios años de práctica dominar. Los jóvenes aprenden observando a adultos con experiencia, y los métodos varían entre comunidades que viven a poca distancia unas de otras. Los investigadores aceptan ampliamente esto como evidencia de cultura en un animal que no es el ser humano. Los chimpancés también muestran una memoria notable, capacidad para resolver problemas y comprensión de la relación entre causa y efecto. En estudios controlados en Japón, chimpancés jóvenes superaron a personas en ciertas tareas de memoria a corto plazo con números en una pantalla. Su comunicación es rica, con un repertorio de vocalizaciones, gestos y expresiones faciales, y los investigadores de campo identificaron el significado de decenas de gestos que los chimpancés salvajes usan para pedirse cosas.

La hembra de chimpancé da a luz una sola cría después de una gestación de unos siete meses y medio. El recién nacido pesa menos de 2 kilos y es casi indefenso, así que durante los primeros meses se aferra al pelo del vientre de su madre, y a partir de los cinco o seis meses viaja sobre su espalda. Duerme cada noche en el nido de ella, mama hasta los cuatro o cinco años y se mantiene cerca hasta bien entrada la adolescencia, aprendiendo qué comer y cómo usar herramientas. Las hembras tienen su primera cría alrededor de los 13 años y después paren solo una vez cada cinco o seis años, así que cada madre cría apenas unos pocos hijos en su vida, una de las grandes razones por las que las poblaciones se recuperan tan mal de la caza. Muchos chimpancés salvajes mueren jóvenes. En Ngogo, en Uganda, una oferta abundante y constante de higos llevó la esperanza de vida al nacer a casi 33 años, muy por encima de otros sitios. Los que llegan a adultos pueden superar los 50 años en libertad, y en cautiverio algunos llegaron a los 60.

Ninguna persona está tan ligada a los chimpancés como Jane Goodall. En julio de 1960, con 26 años y sin título universitario, llegó a Gombe, a orillas del lago Tanganica en la actual Tanzania, enviada por el paleoantropólogo Louis Leakey. Durante meses los chimpancés huían de ella, hasta que un macho al que llamó David Greybeard empezó a aceptar su presencia. A fines de ese año lo vio quitarle las hojas a una ramita y usarla para pescar termitas de su termitero. Por entonces se creía que fabricar herramientas era algo exclusivo de los humanos, y Leakey respondió que la ciencia iba a tener que redefinir qué es una herramienta, redefinir qué es un ser humano o aceptar a los chimpancés como humanos. Goodall les puso nombres en lugar de números y describió su personalidad y sus lazos familiares, y así cambió cómo la ciencia mira a los animales. Su investigación en Gombe es uno de los estudios más largos sobre cualquier animal salvaje. Pasó décadas defendiendo a los chimpancés y sus bosques, hasta su muerte el 1 de octubre de 2025, a los 91 años.

La UICN clasifica al chimpancé como En peligro, y a su subespecie occidental como En peligro crítico. Se estima que quedan entre unos 170.000 y 300.000 chimpancés en libertad, un rango amplio porque muchos bosques nunca se censaron por completo, y la tendencia general es a la baja. Solo los chimpancés occidentales cayeron alrededor de un 80 % entre 1990 y 2014. La deforestación por tala, agricultura, minería y crecimiento de los pueblos es la principal amenaza, y deja a muchos grupos atrapados en fragmentos de bosque aislados. La caza para carne de monte sigue siendo grave en gran parte de su distribución, y cuando matan a las madres, muchas veces se llevan a sus crías para el comercio ilegal de mascotas. Como los chimpancés son tan parecidos a nosotros, las enfermedades humanas también los matan: virus respiratorios llevados por personas causaron brotes mortales en grupos acostumbrados a investigadores y turistas, y el ébola mató a muchos simios en África central. Las áreas protegidas, las patrullas de guardaparques, los programas comunitarios y los santuarios para huérfanos son las principales herramientas para protegerlos.