Serpiente cabeza de cobre

La cabeza de cobre es una víbora de foseta, de la familia de las víboras, Viperidae. Las víboras de foseta deben su nombre a la foseta sensible al calor que tienen entre cada ojo y la fosa nasal, que les permite detectar presas de sangre caliente incluso en la oscuridad total. La cabeza de cobre pertenece al género Agkistrodon, que comparte con su pariente más cercano, el mocasín de agua, y con los cantiles de México y Centroamérica. Su nombre común viene del color de la cabeza, que suele ser cobrizo liso o marrón rojizo, sin dibujos en la parte de arriba. Durante décadas los científicos dividieron a la cabeza de cobre en cinco subespecies a lo largo de su área. En 2015 un estudio genético propuso separar las formas del oeste, desde el centro de Texas hasta Kansas y México, como una especie aparte, la cabeza de cobre de bandas anchas (Agkistrodon laticinctus). Otros investigadores sostienen que los dos grupos todavía se cruzan donde se encuentran, así que muchas referencias, incluida la UICN, siguen tratando a todas las cabezas de cobre como una sola especie.

Las cabezas de cobre adultas suelen medir de 50 a 90 centímetros y pesar unos 100 a 350 gramos. La más larga registrada medía alrededor de 1,35 metros. Son serpientes robustas, con la cabeza ancha y triangular, claramente más ancha que el cuello, escamas con quilla y pupilas verticales, como las de un gato. El color de fondo va del canela pálido y el gris rosado al marrón claro. Encima tienen de 10 a 18 bandas transversales más oscuras, angostas sobre el lomo y anchas en los costados, de modo que vistas desde arriba parecen relojes de arena o monturas. Este dibujo rompe la silueta del cuerpo sobre un suelo de bosque cubierto de hojas secas, y una cabeza de cobre quieta es muy difícil de ver. Las cabezas de cobre del oeste suelen tener bandas más anchas y oscuras que las del este. Las crías parecen copias pequeñas y más grises de los adultos, con una diferencia clave: la punta de la cola es amarilla brillante o amarillo verdosa. Ese color se va perdiendo durante el primer o segundo año de vida.

La cabeza de cobre vive en buena parte del este y el centro de Estados Unidos. Su área llega al norte hasta Massachusetts, Connecticut y el sur de Nueva York, al sur hasta el norte de Georgia, Alabama y el panhandle de Florida, y al oeste hasta el este de Nebraska, Kansas, Oklahoma y Texas. Una población pequeña vive del otro lado del río Bravo, en Coahuila y el noreste de Chihuahua, México. No está en la península de Florida. En el este prefiere los bosques caducifolios y mixtos, sobre todo las laderas rocosas y arboladas con mucha hojarasca, troncos caídos y muros de piedra. También es común en los bordes de pantanos y arroyos y en campos abandonados junto al bosque. En el oeste sigue los valles arbolados de los ríos y los cañones con manantiales. Las cabezas de cobre se adaptan bien a la gente y muchas veces viven en suburbios arbolados, donde se refugian bajo pilas de leña, escombros y mantillo de jardín. Esa es una de las razones por las que se cruzan con personas más seguido que la mayoría de las serpientes venenosas de América del Norte.

Las cabezas de cobre son carnívoras y tienen una dieta amplia. Los adultos comen sobre todo mamíferos pequeños como ratones, topillos, musarañas y ardillas listadas, además de ranas, salamandras, lagartijas, serpientes pequeñas y alguna que otra ave. Los insectos importan más de lo que se cree: comen orugas y se dan un festín con las cigarras, que atrapan cuando salen de la tierra y suben por los troncos y arbustos cercanos para mudar. Durante las grandes emergencias de cigarras, varias cabezas de cobre pueden juntarse bajo los mismos robles. La mayor parte del tiempo, la cabeza de cobre caza al acecho. Se queda enroscada e inmóvil en la hojarasca junto a un tronco o un sendero, y usa los ojos, la lengua bífida y las fosetas sensibles al calor para seguir a las presas que pasan. Ataca rápido, muchas veces suelta al roedor para que no la muerda y después sigue su rastro de olor hasta que el veneno hace efecto. A las ranas y otras presas pequeñas, en cambio, suele retenerlas en la boca.

La cabeza de cobre confía en su camuflaje. Cuando se acerca una persona o un depredador, su primera reacción suele ser quedarse completamente quieta, confiando en que su dibujo la mantenga oculta entre las hojas. Si la siguen molestando, puede hacer vibrar la punta de la cola contra las hojas secas, soltar un almizcle de olor fuerte o intentar escabullirse. Muerde sobre todo cuando la pisan, la tocan o la levantan. Las cabezas de cobre cambian su horario con las estaciones. En primavera y otoño están activas de día y toman sol, mientras que en los meses calurosos del verano se vuelven sobre todo nocturnas y cazan en las noches templadas. Como muchas serpientes de clima frío, las cabezas de cobre del norte pasan el invierno en refugios por debajo del nivel de las heladas, muchas veces en grietas de rocas en laderas soleadas orientadas al sur. Suelen volver al mismo refugio todos los años y pueden compartirlo con serpientes de cascabel de los bosques, serpientes ratoneras y otras especies, para dispersarse por el bosque de alrededor en primavera.

Las cabezas de cobre se aparean en primavera y otra vez a fines del verano o en otoño. Una hembra que se aparea en otoño puede guardar el esperma durante el invierno y fecundar sus óvulos en la primavera siguiente. Como la mayoría de las víboras de América del Norte, no pone huevos: las crías se desarrollan dentro de su cuerpo y nacen vivas a fines del verano o principios del otoño. Una camada suele tener de 4 a 8 crías, aunque puede ir de 1 a unas 20, y las hembras más grandes y mayores suelen tener más. Las hembras muchas veces se reproducen solo cada dos años, y un estudio en Illinois encontró que una sequía fuerte frenó la reproducción casi por completo. Las crías miden unos 18 a 25 centímetros al nacer y son venenosas desde el primer día. La madre no las cuida y pronto se van solas. Las crías mueven la punta amarilla de la cola para imitar una oruga o un gusano y atraer ranas y lagartijas al alcance de su ataque. Los científicos también confirmaron que las hembras pueden tener crías sin macho de vez en cuando, tanto en cautiverio como en la naturaleza.

El veneno de la cabeza de cobre es hemotóxico: ataca la sangre y los tejidos alrededor de la mordedura. Es el veneno más leve de todas las víboras de foseta de Estados Unidos, y los adultos inyectan cantidades relativamente pequeñas. Aun así, la cabeza de cobre muerde a más personas que cualquier otra serpiente del país, porque es común, vive cerca de las casas y se queda quieta en lugar de huir, así que la gente la pisa o mete la mano entre las hojas sin verla. Muchas mordeduras ocurren en las manos y los pies durante trabajos de jardín o de noche. Una mordedura causa dolor agudo e hinchazón que puede extenderse por el brazo o la pierna, moretones y a veces náuseas, y la recuperación puede llevar semanas. Algunas mordeduras son secas, con poco o nada de veneno. Las muertes son rarísimas. Un estudio de los registros de los centros de toxicología de Estados Unidos entre 2006 y 2020 contó unas 56.000 mordeduras de víboras de foseta y 32 muertes, 23 de ellas por serpientes de cascabel. Los hospitales estadounidenses tienen suero antiofídico, y cualquier mordedura de cabeza de cobre se trata como una emergencia médica.

Varias serpientes inofensivas suelen confundirse con la cabeza de cobre y por eso las matan. La falsa coral lechera del este tiene manchas rojas, marrones o grises con bordes oscuros, pero sus manchas son redondeadas a los costados en lugar de anchas en la base. La culebra de agua del norte tiene bandas oscuras que son anchas sobre el lomo y angostas en los costados, al revés que la cabeza de cobre, y una cabeza menos marcada. Las crías de las serpientes ratoneras y las serpientes del maíz también tienen manchas, pero son monturas cuadradas a lo largo del lomo. La pista más útil es el dibujo de la cabeza de cobre visto de costado: bandas oscuras que son más anchas cerca del vientre y se angostan sobre el lomo. Además, la cabeza de cobre tiene la cabeza lisa, sin dibujos, el cuerpo grueso y pupilas verticales, aunque mirarle los ojos significa acercarse demasiado. Las crías del mocasín de agua, su pariente más cercano, se le parecen mucho y también tienen la punta de la cola amarilla, pero viven cerca del agua y sus bandas son más oscuras. Darle espacio a cualquier serpiente desconocida es lo más seguro.

La UICN clasifica a la cabeza de cobre como Preocupación menor, con una población estable, en una evaluación de 2007. Tiene un área enorme, se adapta bien a los bordes de los campos y a los suburbios, y sigue siendo común en buena parte del sureste y los montes Ozark. No hay una estimación de la población total. La situación es distinta en los bordes de su área. En Massachusetts, el límite norte de la especie, solo sobrevive en unas pocas zonas rocosas y está protegida como especie en peligro por la ley estatal. En toda su área, las principales amenazas son la pérdida y la fragmentación de los bosques por la urbanización, el tránsito en las rutas y las personas que matan serpientes apenas las ven, muchas veces confundiendo especies inofensivas con cabezas de cobre. La captura para el comercio de mascotas es un problema menor. Las cabezas de cobre cumplen un papel útil en sus ecosistemas, porque comen muchos ratones y topillos, y a su vez son presa de halcones, búhos, zarigüeyas y serpientes reales. Muchas viven dentro de bosques protegidos y parques estatales y nacionales.