Serpiente marrón oriental

La serpiente marrón oriental pertenece a los Elapidae, la familia de las cobras, las mambas, los taipanes y la mayoría de las serpientes venenosas de Australia. Dentro de ella forma parte del género Pseudonaja, las serpientes marrones, un grupo que vive solo en Australia y Nueva Guinea y que incluye también a la serpiente marrón occidental y a la dugite. En 1790 John White, cirujano de la Primera Flota, mencionó una serpiente que coincide con su descripción, pero la describieron formalmente en 1854 los zoólogos franceses André Duméril, Gabriel Bibron y Auguste Duméril. La llamaron textilis, que significa tejida, porque el dibujo fino en forma de red del ejemplar joven que estudiaron les recordó a unas medias tejidas. También se la conoce como serpiente marrón común. Los pueblos aborígenes la conocían desde mucho antes: era marragawan para los eora y los darug de la zona de Sídney y goobalaang para los dharawal de Illawarra. No hay que confundirla con la king brown snake o serpiente mulga, que pertenece a otro género.

La serpiente marrón oriental tiene un cuerpo esbelto a mediano, el hocico redondeado y ningún cuello marcado, así que la cabeza sigue directo en el cuerpo. La mayoría de los adultos mide hasta 1,5 metros, algunos grandes llegan a 2 metros y la más larga registrada medía unos 2,4 metros. Las serpientes del norte de su área suelen ser más grandes que las del sur. A pesar del nombre, su color varía mucho: la parte de arriba puede ser canela pálido, marrón oscuro, naranja, rojizo o casi negro, por lo general sin dibujo. El vientre es crema o amarillo pálido, muchas veces con manchas anaranjadas, marrones o grises cerca de la parte de adelante, y los ojos son oscuros con un anillo naranja alrededor de la pupila. Sus colmillos son chicos para una serpiente australiana peligrosa, de unos 3 milímetros. Las serpientes marrones orientales jóvenes se ven muy distintas de los adultos. Suelen tener la cabeza negra y una banda negra en el cuello, y el cuerpo puede ser liso o estar cruzado por muchas bandas oscuras. Estas marcas se borran al crecer, lo que llevó a los científicos de otra época a describir a las jóvenes como especies distintas.

La serpiente marrón oriental vive en todo el este de Australia, desde Malanda, en el extremo norte de Queensland, por las costas y las sierras del interior de Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria hasta la península de Yorke, en Australia Meridional. También hay poblaciones aisladas en la meseta de Barkly y en los montes MacDonnell, en el Territorio del Norte, y en el extremo este de Kimberley. Fuera de Australia vive en algunas partes de Nueva Guinea: las provincias Central, Oro y Milne Bay de Papúa Nueva Guinea y la zona de Merauke, en la provincia indonesia de Papúa del Sur. Los estudios genéticos muestran que estas serpientes llegaron desde Australia durante la Edad de Hielo, cuando puentes de tierra unían las dos islas. Usa hábitats que van desde bosques secos de eucaliptos y brezales costeros hasta sabanas arboladas, pastizales y matorrales secos, pero evita los bosques densos y la zona alpina. Es más común en terrenos abiertos, en tierras de cultivo y en las afueras de las ciudades, donde abundan los ratones y las chapas, las pilas de basura y las madrigueras le dan lugares para esconderse.

La serpiente marrón oriental come casi solo vertebrados, y los mamíferos son la mayor parte de su dieta, sobre todo el ratón doméstico, que llegó a Australia con los europeos. Los ratones son tan importantes para ella que las serpientes marrones de los campos de cultivo comen más ratones, mientras que las de la vegetación natural y los campos de pastoreo comen más lagartijas. También caza ratas, conejos jóvenes, aves pequeñas, huevos, eslizones, ranas y otras serpientes, como la víbora de la muerte común y las pitones alfombra jóvenes. A medida que crece, pasa de presas de sangre fría, como las lagartijas, a presas de sangre caliente. A diferencia de muchas serpientes, parece cazar sobre todo con la vista. Mientras busca, levanta la cabeza cada tanto como un periscopio para mirar el terreno a su alrededor. Por lo general encuentra a sus presas escondidas en madrigueras o grietas, en lugar de perseguirlas a campo abierto. También se la vio enroscar el cuerpo alrededor de la presa mientras la muerde, algo que podría ayudar a sus colmillos chicos a atravesar las escamas duras de los eslizones. Casi no come en invierno.

Las serpientes marrones orientales son solitarias y activas de día. En los días muy calurosos pueden esconderse al mediodía y volver a salir a la tarde, y de noche se refugian en grietas del suelo o en madrigueras cavadas por ratones, lagartijas o conejos. Son más activas en primavera y pasan los meses fríos en brumación, un descanso de invierno. En las tierras de riego del Murrumbidgee, en Nueva Gales del Sur, pasaron en promedio 140 días bajo tierra: los machos entraban a principios de mayo y salían a principios de septiembre, unas semanas antes que las hembras. En los días tibios de invierno pueden salir a tomar sol. Están entre las serpientes más rápidas de Australia. Cuando se ve acorralada, la serpiente marrón oriental se levanta en una de dos posturas. En la postura parcial alza la parte de adelante del cuerpo apenas por encima del suelo y aplana el cuello. En la postura completa se eleva bien alto en forma de S con la boca abierta, lista para atacar. Como la serpiente queda tan alta, las mordeduras desde esa posición suelen ser en la parte de arriba de la pierna.

Medido por la dosis que mata a ratones de laboratorio, el veneno de la serpiente marrón oriental es el segundo más tóxico de todas las serpientes terrestres del mundo, después del taipán del interior. Se cree que una dosis de unos 3 miligramos alcanza para matar a una persona adulta. Su efecto más fuerte es sobre la sangre. El veneno contiene un complejo llamado pseutarina C que dispara la coagulación en todo el cuerpo. Eso agota los factores de coagulación de la sangre, así que después la víctima empieza a sangrar y no puede parar, un cuadro llamado coagulopatía de consumo inducida por veneno. Cerca de un tercio de los casos graves tiene complicaciones peligrosas, como presión muy baja, desmayo, daño en los riñones, hemorragia cerebral o paro cardíaco. Los síntomas pueden empezar rápido, y se registraron desmayos apenas dos minutos después de una mordedura. También tiene neurotoxinas, pero en las personas pocas veces causan parálisis. La cantidad de veneno que inyecta es chica, por lo general menos de 5 miligramos, y la zona de la mordedura muchas veces casi no duele ni se hincha.

Las serpientes marrones causan más muertes por mordedura en Australia que cualquier otra serpiente, y la marrón oriental es la especie que aparece más seguido. Un estudio de los registros forenses encontró que las serpientes marrones estuvieron detrás de 23 de las 35 muertes por mordedura de serpiente en Australia entre 2000 y 2016, unas dos muertes por año sumando todas las serpientes. La marrón oriental es la serpiente peligrosa que más se cruza la gente en los alrededores de Adelaida, y también vive en las afueras de Melbourne, Canberra, Sídney y Brisbane. Muchas mordeduras ocurren cuando alguien intenta matar o atrapar una serpiente, o cuando la pisa sin querer. Como la mordedura muchas veces casi no duele ni se hincha, a veces pasa desapercibida. Los primeros auxilios en Australia son un vendaje de presión bien firme sobre la mordedura y a lo largo de toda la extremidad, mantener a la persona lo más quieta posible y llamar a una ambulancia. En el hospital se vigila al paciente al menos 24 horas y se le da antiveneno si los análisis de sangre muestran envenenamiento. Existe un antiveneno específico para la serpiente marrón desde 1956.

Las serpientes marrones orientales se aparean en primavera, por lo general desde principios de octubre en el hemisferio sur. Los machos rivales pelean por las hembras en combates rituales, enroscando el cuerpo uno alrededor del otro tan apretados que la pareja se comparó con una soga trenzada, y el macho más fuerte se aparea con las hembras de su zona. A diferencia de muchas serpientes venenosas australianas, que paren crías vivas, la marrón oriental pone huevos. La hembra pone una nidada de 10 a 35 huevos, de unos 8 gramos cada uno, en un lugar protegido como una madriguera, un tocón hueco o un tronco podrido, y varias hembras pueden usar el mismo sitio, como una vieja conejera. Los huevos quedan solos, y la temperatura decide qué tan rápido se desarrollan: a 30 °C eclosionan a los 36 días, pero a 25 °C tardan unos 95 días. Las crías son independientes desde el principio y tienen el dibujo con bandas o la cabeza negra de las jóvenes. Las serpientes marrones orientales pueden llegar a la madurez a los 31 meses de edad y vivieron hasta 15 años en cautiverio.

La UICN clasifica a la serpiente marrón oriental como Preocupación menor, con una población estable. Es común en casi toda su área y se benefició con el avance de la agricultura en Australia, porque los campos de granos y los galpones mantienen enormes cantidades de ratones domésticos introducidos, su presa principal. Entre sus enemigos están las aves de presa y serpientes más grandes, como la serpiente mulga, y hay pruebas de que la marrón oriental resiste el veneno de la mulga. Los zorros y los gatos asilvestrados introducidos también comen serpientes jóvenes. Las personas son una amenaza importante. Muchas serpientes marrones mueren atropelladas o las matan a propósito, aunque, como todas las serpientes nativas de Australia, están protegidas por ley. Dejar tranquila a una serpiente es además lo más seguro, porque querer matarla es una forma común de salir mordido. En las ciudades, cazadores profesionales de serpientes sacan y trasladan cada año muchas marrones orientales de jardines, galpones y garajes.