Grulla coronada gris
La grulla coronada gris, también llamada grulla coronada cuelligrís o grulla coronada africana, es una de las aves más reconocibles de África. Lleva una corona de plumas doradas y rígidas en la cabeza y tiene el cuerpo gris, patas largas y oscuras, manchas blancas en las alas, las mejillas blancas con una mancha roja arriba y una pequeña bolsa roja bajo el pico que infla al llamar. Vive en el este y el sur de África, de Uganda y Kenia a Sudáfrica, en humedales, pastizales húmedos y campos de cultivo, donde come semillas, granos, insectos, ranas y pequeños reptiles. Junto con su pariente cercana, la grulla coronada cuellinegra, es la única grulla que puede posarse y dormir en árboles gracias a un dedo trasero largo, aunque construye el nido en el suelo, dentro de los humedales. Las parejas son famosas por sus danzas, con saltos, reverencias y llamados. Está catalogada como En peligro, con unas 26.500 a 33.500 aves, amenazada por la pérdida de humedales, los tendidos eléctricos y la captura ilegal para el comercio de mascotas.
Tamaño y aspecto: la corona dorada
Pocas aves en África llaman tanto la atención como la grulla coronada gris. Su rasgo más famoso es la corona de plumas rígidas color paja que se abre desde la nuca como un sol, la razón por la que en inglés también se la llama crested crane, grulla crestada. Debajo de una frente negra y aterciopelada, las mejillas son blancas con una mancha roja intensa arriba, y bajo el pico cuelga una pequeña bolsa roja que infla cuando emite su llamado grave. El cuerpo y el cuello son gris claro, y las alas son mayormente blancas con plumas pardo doradas y castañas que se lucen en vuelo. Las patas son largas y negras. Machos y hembras son iguales a simple vista, aunque los machos son algo más grandes. Los adultos miden cerca de un metro de alto, pesan de 3 a 4 kilos y tienen una envergadura de unos 180 a 200 centímetros. Los jóvenes son más pardos, con la corona más chica y la cara gris y emplumada. La grulla coronada gris tiene además un rasgo que casi ninguna otra grulla comparte: un dedo trasero largo que le permite agarrarse de las ramas, así que puede posarse y dormir en árboles.
Grullas coronadas de África oriental y del sur
La grulla coronada gris tiene dos subespecies. La grulla coronada de África oriental (Balearica regulorum gibbericeps) vive desde el este del Congo, Uganda y Kenia hasta Tanzania, y es la más grande y numerosa de las dos. Se reconoce por la mancha roja más grande en la parte alta de la mejilla blanca, que forma una pequeña carúncula desnuda. La grulla coronada de África del sur (Balearica regulorum regulorum) vive desde Angola y Zambia hasta Sudáfrica y tiene la mancha roja más chica. Su pariente más cercana es la grulla coronada cuellinegra (Balearica pavonina), de África occidental y central, de Senegal a Etiopía. Las dos se parecen mucho y tienen la misma corona dorada, pero la cuellinegra tiene el cuerpo y el cuello oscuros, y su mancha blanca de la mejilla está coronada de rosa y rojo con otro diseño. Las áreas de las dos especies apenas se tocan, en torno a Uganda y Kenia. Las grullas coronadas pertenecen a una rama antigua de la familia de las grullas. Sus antepasados vivieron en Europa y Norteamérica hace millones de años y, a diferencia de las otras grullas, tienen la tráquea corta, así que sus llamados son graznidos y resoplidos graves en lugar de los fuertes trompeteos de sus parientes.
Alimentación
La grulla coronada gris es una comedora oportunista con una dieta variada que cambia según lo que ofrece el hábitat. Busca en aguas poco profundas y suelos fangosos insectos, ranas, pequeños peces y otros vertebrados diminutos. En terrenos más secos come semillas de gramíneas, raíces y granos cultivados, y se desplaza con facilidad a campos recién arados tras la cosecha, donde las semillas expuestas son fáciles de encontrar. Esta flexibilidad la hace muy adaptable en paisajes que combinan humedales naturales y tierras de cultivo. Forrajea caminando despacio y picoteando el suelo, a veces golpeando con las patas para ahuyentar insectos ocultos en la tierra. La búsqueda de alimento suele ocurrir por la mañana y a última hora de la tarde. Los grupos familiares y las pequeñas bandadas frecuentemente se alimentan juntos, manteniendo vigilancia ante águilas y otros depredadores.
Danza, descanso y nido
Una de las cosas más llamativas de las grullas coronadas grises es cómo se comunican con el movimiento. Las parejas bailan saltando en el aire, haciendo reverencias, abriendo las alas y corriendo en círculos, y se llaman con un sonido grave que producen al inflar la bolsa roja bajo el pico, seguido de graznidos. Bailan todo el año, no solo en la época de cría, y los jóvenes también lo hacen, lo que los ayuda a formar vínculos. Las grullas coronadas grises pasan la noche posadas en árboles altos cerca del agua, lo que las protege de depredadores terrestres como chacales y gatos salvajes. Sus nidos, en cambio, están en el suelo: las parejas arman una plataforma redonda de pastos y juncos escondida entre la vegetación alta de pantanos o bordes de humedales, y solo muy rara vez anidan en un árbol. La época de cría sigue a las lluvias. La hembra pone de dos a cuatro huevos, y ambos padres los incuban durante cerca de un mes. Los pichones pueden caminar y nadar a las pocas horas y siguen a sus padres por el pantano, pero necesitan de dos a tres meses para poder volar. Fuera de la época de cría se reúnen en bandadas, a veces de más de cien aves, en campos de cultivo y humedales confiables.
Símbolo nacional
Uganda ha elegido a la grulla coronada gris como su ave nacional, y la especie aparece de forma destacada tanto en la bandera del país como en su escudo de armas. El ave forma parte de la bandera desde que Uganda obtuvo su independencia en 1962, representada en posición erguida en el centro del diseño. Su elección refleja un vínculo cultural profundo entre el pueblo ugandés y esta grácil ave, que desde hace mucho tiempo es una presencia familiar en los humedales y praderas abiertas del país. En toda la región, la grulla tiene un significado simbólico en diversas comunidades, asociada frecuentemente con la prosperidad, la buena fortuna y la longevidad. Su llamativa apariencia y su porte seguro la convirtieron en una elección natural como emblema. Los esfuerzos de conservación en Uganda están motivados en parte por el orgullo de proteger a una criatura con tan profundo significado nacional y cultural.
Conservación
La grulla coronada gris figura como En peligro en la Lista Roja de la UICN. Pasó de Vulnerable a En peligro en 2012 después de fuertes caídas, y hoy su población mundial se estima en unas 26.500 a 33.500 aves, de las cuales 17.700 a 22.300 son individuos maduros. La tendencia sigue a la baja, con pérdidas de al menos la mitad en los últimos 45 años y las caídas más fuertes en África oriental. La principal amenaza es la pérdida de humedales, drenados para cultivar, sobrepastoreados o inundados por represas, que destruye los pantanos donde anidan. Además se capturan pichones y adultos de forma ilegal para tenerlos en jardines y hoteles como aves de adorno o símbolo de estatus, un comercio que quita aves reproductoras de la naturaleza. Los choques con tendidos eléctricos, el envenenamiento y el uso intenso de pesticidas suman presión. También hay buenas noticias. En Ruanda, una amnistía lanzada en 2014 permitió entregar grullas cautivas sin castigo; cientos fueron rescatadas y muchas liberadas en el Parque Nacional Akagera, y la población silvestre pasó de 487 aves en 2017 a cerca de 1.300 en los conteos recientes. En Uganda, Kenia y Sudáfrica se hace un trabajo similar de protección de humedales, señalización de tendidos eléctricos y educación comunitaria.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿La grulla crestada es la misma que la grulla coronada gris?
Sí. Grulla crestada, crested crane en inglés, es el nombre que se usa en Uganda y gran parte de África oriental para la grulla coronada gris, que también se conoce como grulla coronada cuelligrís o grulla coronada africana. Todos esos nombres se refieren a la misma especie, Balearica regulorum. La grulla coronada de África oriental es su subespecie del norte, que vive de Uganda y Kenia a Tanzania.
¿En qué se diferencian la grulla coronada gris y la cuellinegra?
Son dos especies muy cercanas con la misma corona dorada. La grulla coronada gris tiene el cuerpo y el cuello gris claro, las mejillas blancas con una mancha roja arriba, y vive en el este y el sur de África. La grulla coronada cuellinegra tiene el cuerpo y el cuello gris oscuro a negro, una mancha en la mejilla blanca abajo y rosa a roja arriba, y vive en el Sahel y las sabanas de África occidental y central, de Senegal a Etiopía.
¿Cuántas grullas coronadas grises quedan?
La UICN estima que quedan unas 26.500 a 33.500 grullas coronadas grises en libertad, de las cuales cerca de 17.700 a 22.300 son adultos maduros. Sus cifras cayeron al menos a la mitad en los últimos 45 años, sobre todo en África oriental, y por eso la especie pasó a En peligro en 2012. Uganda, Kenia y Tanzania siguen teniendo la mayor cantidad, y en Ruanda la población creció a unas 1.300 aves gracias a un programa que rescató grullas cautivas.
¿Qué sonido hace la grulla coronada gris?
La grulla coronada gris emite dos sonidos principales. El primero es un llamado grave y retumbante que produce al inflar la bolsa roja bajo el pico, muy común en las parejas durante sus exhibiciones. El segundo es un graznido de dos notas que se oye sobre humedales y pastizales. Sus llamados son más suaves que los de otras grullas, porque las grullas coronadas tienen una tráquea corta y recta en lugar de la tráquea larga y enrollada que da a las otras grullas su fuerte trompeteo.
¿Las grullas coronadas grises pueden posarse en árboles?
Sí, y eso las hace especiales. Las grullas coronadas grises y sus parientes, las cuellinegras, son las únicas grullas que pueden posarse en árboles, gracias a un dedo trasero largo que les permite agarrarse de las ramas. Lo aprovechan para dormir en lo alto durante la noche, a salvo de depredadores como chacales y gatos salvajes. Sus nidos, en cambio, suelen estar en el suelo, dentro de los humedales, escondidos entre pastos altos y juncos.
¿Qué come la grulla coronada gris?
La grulla coronada gris come una gran variedad de alimentos. Recoge insectos, ranas, peces pequeños y pequeños vertebrados en aguas poco profundas y suelos embarrados. En tierra más seca se alimenta de semillas de pasto, raíces y granos, y suele desplazarse a campos arados tras la cosecha. A veces golpea el suelo con las patas para ahuyentar insectos escondidos antes de atraparlos.
¿Dónde vive la grulla coronada gris?
La grulla coronada gris se distribuye por el este y el sur de África, en países como Uganda, Kenia, Tanzania, Sudáfrica y Zambia, entre otros. Prefiere humedales, praderas húmedas y tierras de cultivo cerca del agua. Es especialmente común en zonas con lagos poco profundos, pantanos y llanuras de inundación. Es el ave nacional de Uganda, donde sigue siendo una de las más reconocibles del paisaje.
¿Por qué está en peligro la grulla coronada gris?
La especie está En peligro porque sus cifras cayeron al menos a la mitad en los últimos 45 años, hasta unas 26.500 a 33.500 aves. Las principales amenazas son el drenaje de humedales para cultivar, la captura ilegal de pichones y adultos para tenerlos como aves de adorno, los choques con tendidos eléctricos y los pesticidas que envenenan a las aves y reducen su alimento. Varias de estas presiones actúan a la vez, lo que dificulta la recuperación, aunque Ruanda muestra que es posible.
¿Por qué bailan las grullas coronadas grises?
Su baile es una forma de comunicación. Las parejas saltan al aire, se inclinan, despliegan las alas y vocalizan para fortalecer su vínculo. Estas exhibiciones ocurren durante todo el año, no solo en época de cría. Los ejemplares jóvenes también bailan, lo que parece ayudarlos a desarrollar lazos sociales y prepararse para futuras exhibiciones. Es uno de los comportamientos más espectaculares que se pueden observar en un ave africana.
¿Qué es la corona dorada de la grulla coronada gris?
La corona dorada es un abanico de plumas rígidas y cerdosas que crece en la parte superior de la cabeza del ave. Es uno de los rasgos más reconocibles de cualquier ave en África. La corona no es solo decorativa: las aves la usan durante las interacciones sociales y las exhibiciones para comunicarse entre sí. Tanto machos como hembras tienen la misma corona dorada, por lo que es difícil distinguirlos solo con la vista.
¿Cuánto tiempo viven las grullas coronadas grises?
Las grullas coronadas grises viven mucho. Se cree que los adultos silvestres superan los 20 años, y en zoológicos algunas vivieron más de 30. Forman parejas duraderas y suelen quedarse con la misma pareja muchos años. Como se reproducen despacio y crían pocos pichones cuando las condiciones son buenas, sus poblaciones tardan mucho en recuperarse cuando caen, una de las razones por las que la conservación es tan importante para esta especie.