Marmota canadiense

La marmota canadiense pertenece a la familia de las ardillas y, dentro de ella, a las marmotas, un grupo de grandes ardillas terrestres que vive en Europa, Asia y América del Norte. Es la más extendida de las alrededor de quince especies de marmotas y la más ligada a las tierras bajas, ya que vive en campos y bosques y no en las altas montañas, como la marmota alpina de Europa. Linneo la describió en 1758, y hoy su nombre científico es Marmota monax. En inglés tiene varios nombres comunes. Groundhog es el más usado en Estados Unidos y Canadá, mientras que woodchuck es igual de antiguo y muchos biólogos lo prefieren. Aunque suene así, woodchuck no tiene nada que ver con la madera (wood): se cree que viene de una palabra algonquina que los hablantes de inglés adaptaron a palabras conocidas. En los Apalaches también se la llama whistle pig, cerdo silbador, por el silbido fuerte y agudo que lanza cuando percibe un peligro, justo antes de meterse en su madriguera.

La marmota canadiense es el miembro más grande de la familia de las ardillas en casi toda su área. Los adultos suelen medir de 40 a 65 centímetros desde la nariz hasta la punta de la cola, y la cola, plana y peluda, ocupa unos 10 a 25 centímetros de ese largo. La mayoría pesa entre 2 y 6 kilos, y los machos suelen ser un poco más grandes que las hembras. El peso cambia mucho a lo largo del año: una marmota está más liviana cuando sale de la hibernación y más pesada a comienzos del otoño, después de meses de comer para acumular grasa. El cuerpo es grueso y redondeado, sobre patas cortas y fuertes. Las patas delanteras tienen garras largas y curvas, hechas para cavar, y los grandes dientes delanteros, como los de todos los roedores, crecen toda la vida y se gastan al roer. El pelaje tiene una capa interna gris y densa y pelos largos de puntas claras, que le dan un aspecto entrecano, como escarchado. El color va del marrón amarillento al marrón oscuro, con las patas más oscuras y una banda más clara alrededor de la nariz. De vez en cuando aparecen ejemplares totalmente negros o totalmente blancos.

La marmota canadiense tiene el área de distribución más grande de todas las marmotas. Vive desde el centro este de Alaska y el Yukón, a través de la mitad sur de Canadá, hasta Labrador y las provincias atlánticas. En Estados Unidos está en todo el Noreste, el Medio Oeste y los Apalaches, al sur hasta el norte de Alabama, Georgia y Misisipi y al oeste hasta el este de las Grandes Llanuras, con una parte separada de su área en el norte de Idaho y Washington. No está en la mayor parte del Oeste ni en Florida y Texas. A diferencia de sus parientes de montaña, la marmota canadiense es un animal de tierras bajas y bordes de bosques. Prefiere los terrenos abiertos, con buen suelo para cavar, junto a bosques o matorrales: potreros, campos de heno, praderas, líneas de alambrado, orillas de arroyos, banquinas, terraplenes de vías de tren y bordes de granjas. La tala de los bosques del este para la agricultura creó justamente este tipo de paisaje, y la marmota canadiense probablemente es más común hoy que antes de la llegada de los europeos. También vive en parques, cementerios, campos de golf y patios de los suburbios.

La marmota canadiense es sobre todo herbívora. Come una gran variedad de plantas verdes, en especial pastos, trébol, alfalfa, dientes de león, llantén, achicoria y otras plantas de hoja, y en verano y otoño suma bayas, manzanas y otras frutas, además de la corteza y los brotes de arbustos y árboles jóvenes. Cerca de la gente come cultivos y verduras de la huerta, como porotos, arvejas, lechuga, zanahorias, calabazas y maíz, y por eso no es muy querida por agricultores y jardineros. De vez en cuando come insectos, caracoles e incluso huevos de aves, pero el alimento animal es una parte pequeña de su dieta. Una marmota suele comer cerca de su madriguera, rara vez a más de unas decenas de metros de una entrada, y muchas veces se sienta sobre las patas traseras para mirar alrededor mientras come. Está activa de día, y come sobre todo por la mañana y al final de la tarde. Buena parte del agua que necesita la obtiene de plantas jugosas y del rocío de la mañana. A fines del verano come en abundancia para acumular la grasa que tiene que durarle todo el largo invierno en su madriguera.

Las marmotas canadienses son excelentes cavadoras y pasan buena parte de su vida bajo tierra. Una madriguera típica tiene una entrada principal marcada por un gran montículo de tierra fresca y uno o más agujeros de escape escondidos que bajan casi en vertical. Los túneles suelen llegar a cerca de 1,5 metros de profundidad y muchas veces se extienden 8 metros o más, mientras que los sistemas usados por varias generaciones pueden llegar a 15 a 30 metros. Adentro hay cámaras separadas para dormir, para criar a los pequeños y para los excrementos, que la marmota después entierra. Muchas marmotas usan una madriguera de verano en campos abiertos y una de invierno en un lugar con árboles o matorrales, cavada por debajo del nivel de las heladas, para hibernar. Cuando aparece un peligro, la marmota lanza su silbido agudo y corre al agujero más cercano, aunque también puede nadar y trepar árboles para escapar. Sus principales depredadores son los coyotes, los zorros, los linces rojos, los perros, los halcones y los búhos. Las madrigueras vacías de marmota sirven de refugio a muchos otros animales, como zorros, zorrillos, mapaches, zarigüeyas y conejos.

La marmota canadiense es uno de los hibernadores verdaderos más conocidos. En otoño deja de comer, entra en su madriguera de invierno y tapa el túnel detrás de ella con tierra. En el norte de su área hiberna más o menos de octubre a marzo, y en el sur la temporada es más corta. Durante la hibernación profunda su temperatura corporal baja de unos 37 °C a apenas unos pocos grados sobre cero, su corazón pasa de unos 80 latidos por minuto a solo 4 o 5 y respira apenas un par de veces por minuto. Sin embargo, la hibernación no es un sueño continuo. Cada una o dos semanas la marmota se calienta durante un rato corto antes de volver al letargo, y estos despertares consumen buena parte de su energía acumulada. Para la primavera perdió entre un cuarto y un tercio de su peso. A fines del invierno los machos se despiertan primero y visitan las madrigueras de las hembras cercanas, semanas antes de que empiece el apareamiento, y después vuelven a dormir. La mayoría de las marmotas sale definitivamente en marzo y vive de su grasa hasta que empiezan a crecer las plantas frescas.

Las marmotas canadienses se aparean a comienzos de la primavera, poco después de salir de la hibernación, por lo general en marzo o abril, y tienen una camada por año. Después de una gestación de alrededor de un mes, por lo general de 30 a 32 días, la hembra da a luz en una cámara forrada con pasto en lo profundo de su madriguera, en abril o mayo. Una camada suele tener de dos a seis crías, casi siempre cuatro o cinco. Los recién nacidos son ciegos, no tienen pelo y dependen por completo de su madre, y pesan apenas unos 25 a 30 gramos. Abren los ojos alrededor de las cuatro semanas, y a las seis semanas, más o menos, empiezan a salir de la madriguera para comer plantas cerca de la entrada mientras su madre vigila. Para mediados del verano los jóvenes se van a cavar sus propias madrigueras, muchas veces cerca, y muchos se mudan a madrigueras viejas que dejaron otras marmotas. Los machos no participan en la crianza. En casi toda su área las marmotas no se reproducen hasta su segunda primavera. En estado salvaje suelen vivir de dos a tres años y algunas llegan a seis, mientras que en los zoológicos pueden vivir más de diez años.

Cada 2 de febrero, una multitud se reúne cerca de Punxsutawney, en Pensilvania, para ver si una marmota llamada Punxsutawney Phil ve su sombra. Según la tradición, si la ve habrá seis semanas más de invierno, y si no la ve, la primavera llegará antes. La costumbre nació de la Candelaria, una fiesta cristiana que se celebra el mismo día, y de antiguas creencias europeas según las cuales el tiempo de ese día anunciaba el resto del invierno. Los inmigrantes alemanes de Pensilvania trajeron la idea, y el tejón de su tierra fue reemplazado por la marmota local. La primera celebración oficial en Gobbler's Knob, cerca de Punxsutawney, fue en 1887. Canadá tiene sus propios pronosticadores, como Wiarton Willie en Ontario, Shubenacadie Sam en Nueva Escocia y Fred la Marmotte en Quebec. Como meteorólogas, las marmotas no son confiables: los estudios sobre el historial de Phil muestran que acierta más o menos tanto como al tirar una moneda, o menos. En lo biológico, de todos modos, comienzos de febrero es más o menos cuando los machos empiezan a despertar de la hibernación.

La UICN clasifica a la marmota canadiense como Preocupación menor, con una población estable, en su evaluación más reciente, de 2016. Tiene un área enorme, se adapta bien a los campos de cultivo y los suburbios y es común en casi todo el este de América del Norte, aunque nadie estimó su número total. Las marmotas se cazan legalmente en muchos estados y provincias, y muchas mueren atropelladas o se eliminan porque dañan cultivos, huertas y céspedes, o porque sus madrigueras pueden debilitar cimientos, lastimar al ganado o dañar la maquinaria agrícola. Nada de esto amenaza a la especie en su conjunto. Las marmotas pueden transmitir la rabia, y en el este de Estados Unidos son los roedores silvestres en los que más se encuentra la enfermedad, aunque los casos siguen siendo raros y los ataques a personas son poco comunes. La marmota canadiense también es importante para la medicina. Puede infectarse con un virus muy parecido al de la hepatitis B humana, y desde hace décadas los científicos estudian marmotas infectadas para entender las enfermedades del hígado y probar nuevos tratamientos.