Mandril

El mandril, Mandrillus sphinx, es un mono del Viejo Mundo de África central. Carl Linneo lo describió en 1758 como Simia sphinx, y en 1824 Ferdinand Ritgen le dio un género propio, Mandrillus, que comparte solo con el dril. Durante mucho tiempo se ubicó a mandriles y driles junto a los babuinos, porque tienen el mismo hocico largo y el cuerpo pesado. Estudios genéticos publicados en 2011 mostraron que sus verdaderos parientes son los mangabeyes de párpados blancos del género Cercocebus, que se separaron del linaje del mandril hace unos 4,5 millones de años. El nombre viene del inglés: man, hombre, más drill, una palabra antigua de origen africano occidental para un simio o babuino grande. Apareció en 1744 y parece que se usaba para los chimpancés antes de que el naturalista francés Buffon la aplicara a este mono en 1766. Los mandriles al norte y al sur del río Ogooué, en Gabón, forman dos grupos genéticos que se separaron hace unos 800.000 años, pero los científicos consideran que la especie tiene una sola subespecie.

El mandril es el mono más grande del planeta, y la diferencia entre sexos es mayor que en cualquier otro primate. Los machos adultos miden entre 70 y 95 centímetros de la cabeza a la grupa y pesan entre 19 y 30 kilos, mientras que las hembras miden entre 55 y 70 centímetros y pesan entre 10 y 15 kilos. Los dos tienen una cola corta y gruesa de apenas 7 a 10 centímetros, que muchas veces llevan levantada. Los machos tienen colmillos enormes, de unos 4,5 centímetros en promedio y a veces de más de 6, frente a cerca de 1 centímetro en las hembras, y los machos con colmillos de menos de 3 centímetros tienen menos probabilidad de ser padres. El cuerpo está hecho para el suelo del bosque, con patas fuertes de largo parecido, un pecho profundo y un hocico largo y pesado. Aunque son pesados, los mandriles trepan bien y duermen en lo alto de los árboles. Las hembras alcanzan el tamaño adulto hacia los siete años, mientras que los machos siguen creciendo hasta los diez, y recién entonces desarrollan los colores completos y los hombros macizos de un macho dominante.

Charles Darwin escribió que ningún otro mamífero tiene una coloración tan extraordinaria como el mandril macho adulto. Una franja roja intensa baja por el medio de la cara hasta una nariz roja, y a cada lado la piel es azul y con pliegues profundos. Tiene el pelaje pardo oliváceo, una barba amarilla a anaranjada y el trasero rojo, rosado, azul y violeta. El rojo viene de vasos sanguíneos cercanos a la piel, así que puede avivarse o apagarse. El azul no es un pigmento sino un color estructural: fibras diminutas y paralelas de colágeno en la piel dispersan la luz como lo hacen las plumas de un ave. El color está ligado al rango y a las hormonas. Cuando un macho se vuelve dominante, su cara y su trasero se ponen más rojos, su glándula del pecho produce más olor y acumula grasa en los costados y la grupa. Si pierde su posición, parte del color se apaga. Las hembras leen estas señales, y los machos más vistosos suelen ser los que vigilan y se aparean con las hembras fértiles. Las hembras tienen la cara más apagada, oscurecida por la melanina.

Los mandriles viven solo en las selvas del centro oeste de África, en cuatro países: el sur de Camerún, la parte continental de Guinea Ecuatorial, llamada Río Muni, Gabón y el suroeste de la República del Congo. El río Sanaga, en Camerún, marca el borde norte de su área y los separa del dril. El río Ogooué, en Gabón, divide a la especie en dos grupos genéticos. Contra una vieja creencia, no hay mandriles en la isla de Bioko, donde viven driles. Gabón, con sus grandes bosques y poca población humana, tiene la mayor parte de su área y es el refugio más importante de la especie. Los mandriles prefieren la selva primaria con un sotobosque espeso de jengibres y otras hierbas, pero también usan bosques de galería rodeados de sabana, como en el Parque Nacional de Lopé, además de orillas de ríos y a veces campos de cultivo en el borde del bosque. Buscan comida sobre todo en el suelo, suben al dosel para comer frutos y pasan cada noche en árboles altos, muchas veces en un lugar distinto.

Los mandriles son omnívoros y comen más de cien especies de plantas. Un estudio largo en el Parque Nacional de Lopé, en Gabón, encontró que su dieta era alrededor de 51 % de frutos, 26 % de semillas, 8 % de hojas, 7 % de médula de plantas, 3 % de flores y 4 % de alimento animal. Avanzan despacio por el bosque en filas largas, dan vuelta hojas, piedras y troncos, escarban en busca de raíces y hongos y juntan frutos caídos. Los machos adultos tienen mandíbulas tan fuertes que pueden partir semillas muy duras que los animales más pequeños no logran abrir. La parte animal de la dieta es variada: hormigas, termitas, grillos, arañas, caracoles y escorpiones, además de ranas, aves y sus huevos, roedores y hasta crías de duiker bayo, un antílope pequeño del bosque. Como otros monos de su familia, tienen abazones, bolsas en las mejillas donde guardan comida mientras siguen moviéndose. Como tragan semillas y las dejan lejos en sus excrementos, ayudan a dispersar muchos árboles de la selva.

Los mandriles viven en grupos llamados hordas, quizás los grupos estables más grandes de cualquier primate silvestre. En el Parque Nacional de Lopé, las hordas tenían en promedio unos 620 animales, y algunas llegaban a unos 845. Una horda de 625 tenía 21 machos dominantes, 71 machos más pequeños o jóvenes, 247 hembras, 200 juveniles y 86 crías. Una horda de unos 700 usaba un área de 182 kilómetros cuadrados y a veces se dividía en subgrupos más pequeños. Un estudio genético publicado en 2026 estimó entre 1.178 y 1.475 mandriles en tres grupos de Lopé, con animales que se movían entre ellos. El centro de cada horda son las hembras adultas y sus crías, emparentadas por línea materna. La mayoría de los machos adultos vive sola buena parte del año y se une a la horda en la estación seca, cuando las hembras están listas para aparearse. El olor también importa: los mandriles frotan una glándula del pecho contra los árboles, y ese olor les dice a los demás el sexo, la edad y el rango de quien lo dejó.

Un mandril enojado impresiona, pero la mayor parte del enojo es puesta en escena. Los machos definen su rango sobre todo con llamadas y expresiones faciales y no con peleas. La amenaza clásica es una mirada fija con la boca abierta, junto con movimientos de la cabeza, golpes contra el suelo y el pelo del lomo erizado. Por lo general se dirige a un animal de rango más bajo, que responde con una mueca que muestra los dientes, una señal de miedo y sumisión. No todo diente a la vista significa problemas: un macho que se acerca a una hembra puede hacer una sonrisa silenciosa chasqueando los labios, una señal amistosa, mientras que la boca abierta y relajada invita a jugar. Los mandriles también usan muchas llamadas. Los machos adultos dan gruñidos graves de dos fases y rugidos que atraviesan el bosque, los demás miembros de la horda hacen un canto parecido al de un gallo de casi dos segundos, y hay gritos de alarma cuando aparece un peligro. Las peleas reales entre machos existen, sobre todo por las hembras fértiles, y los colmillos largos pueden causar heridas graves.

El dril, Mandrillus leucophaeus, es el único pariente cercano del mandril. Los dos se separaron hace unos 3,2 millones de años y se parecen mucho, con el mismo cuerpo pesado, la cola corta y el hocico largo con crestas. La forma más fácil de distinguirlos es la cara. El mandril macho tiene una franja roja intensa en la nariz y mejillas azules con pliegues, mientras que el dril tiene la cara toda negra, rodeada por un borde de pelo blanco, y el labio inferior rojo. Los driles también son un poco más pequeños. Sus áreas se tocan pero no se superponen: el río Sanaga, en Camerún, los separa, con los driles al norte, en el sureste de Nigeria, el oeste de Camerún y la isla de Bioko, y los mandriles al sur. Los dos viven en hordas, comen sobre todo frutos y semillas y son muy cazados por su carne, pero el dril está peor. La UICN lo clasifica como En peligro, mientras que el mandril es Vulnerable, porque el área del dril es mucho más pequeña y está en algunos de los bosques con más caza de África.

Los mandriles se aparean sobre todo en la estación seca, cuando la ovulación llega a su pico de junio a septiembre y los machos dominantes siguen de cerca a las hembras fértiles para alejar a los rivales. La gestación dura unos 175 días, casi seis meses, y la mayoría de las crías nace de enero a marzo, en la estación lluviosa, cuando abunda la fruta. La hembra tiene una sola cría de unos 640 gramos. Los recién nacidos tienen el pelo oscuro y la cara rosada, y van agarrados al vientre de la madre antes de pasar a viajar sobre su espalda a medida que crecen. Las crías crecen rodeadas de las parientes de su madre y juegan en grupos con otros jóvenes. Se destetan hacia los 230 días, y entre un parto y el siguiente pasan en promedio unos 405 días. Las hembras se quedan en la horda toda la vida, mientras que los machos jóvenes empiezan a irse después de los seis años, y solo los más fuertes consiguen más tarde los colores vivos de un macho dominante. Los mandriles viven unos 12 a 20 años en libertad, según distintas estimaciones, y hasta unos 40 en cautiverio.

La UICN clasifica al mandril como Vulnerable: su población total no se conoce, pero se cree que cayó mucho y sigue en descenso. Las dos amenazas principales son la caza para carne de monte y la pérdida de bosques por la tala, la agricultura, los caminos, la minería y la exploración petrolera. Los mandriles son blancos fáciles porque las hordas son grandes y ruidosas, y los cazadores con perros pueden empujarlos a los árboles y matar a muchos a la vez. La caza achicó los grupos en Guinea Ecuatorial y el sur de Camerún. Un estudio con cámaras trampa en el Parque Nacional de Monte Alén, publicado en 2026, encontró que los mandriles evitan las zonas cercanas a campamentos de caza incluso dentro del parque. Su situación en la República del Congo se conoce poco. Gabón es el refugio más importante: cerca del 10 % de sus bosques está en parques nacionales, 13 de ellos creados en 2002, entre ellos Lopé, donde los mandriles se estudian desde hace décadas. El mandril está en el Apéndice I de la CITES, que prohíbe su comercio internacional.