Varano
El varano acuático asiático (*Varanus salvator*) es uno de los lagartos más grandes del mundo, nativo del sur y sudeste de Asia. Habita ríos, pantanos y manglares, donde se alimenta de peces, aves, pequeños mamíferos, huevos y carroña. Es fuerte y adaptable, aparece también en zonas agrícolas y canales urbanos. Excelente nadador, usa su cola poderosa y puede permanecer sumergido largos periodos. Aunque figura como de Preocupación Menor, en algunas regiones se lo caza por su carne, piel o uso en medicina tradicional.
Hábitat y distribución
El varano acuático asiático tiene uno de los rangos más amplios entre los lagartos grandes. Se extiende desde el noreste de India y Bangladesh por Birmania, Tailandia, Camboya, Laos, Vietnam, Malasia e Indonesia, llegando hasta Filipinas y el sur de China, incluyendo la isla de Hainan. Ocupa entornos muy variados: orillas de ríos, manglares, pantanos costeros, arrozales y canales urbanos. Bangkok y Singapur albergan poblaciones estables que conviven con las personas en parques y canales. En el sur de Florida existe una pequeña población introducida, probablemente a partir de animales escapados o liberados.
Alimentación
El varano acuático asiático es uno de los depredadores más oportunistas entre los grandes reptiles. Su dieta incluye peces, cangrejos, ranas, serpientes, aves, pequeños mamíferos y huevos, y consume carroña cada vez que la encuentra. Hay casos documentados en que saquea nidos de aves e incluso de cocodrilos para comer huevos y crías. En ciudades y pueblos se ha adaptado a rebuscar cerca de basurales, mercados de pescado y canales de desagüe. Localiza su alimento agitando constantemente la lengua bífida para detectar señales químicas en el aire, lo que le permite rastrear presas o cadáveres desde lejos.
Comportamiento
El varano acuático asiático se desenvuelve igual de bien dentro y fuera del agua. Su cola está aplanada lateralmente, lo que la convierte en un remo eficaz para nadar y permanecer sumergido varios minutos al huir o cazar. En tierra puede desplazarse con rapidez en tramos cortos. Ante una amenaza suele erguirse sobre sus patas traseras para parecer más grande, y puede golpear con la cola o morder si se lo acorrala. Los individuos son solitarios, aunque varios pueden reunirse en torno a una carroña sin conflictos serios. La actividad es mayor por la mañana y decae en las horas de más calor.
Amenazas
La mayor presión que enfrenta el varano acuático asiático es la caza comercial por su piel. Estudios en la Malasia peninsular registraron entre 50.000 y 120.000 individuos cazados por año solo para el mercado del cuero, y el comercio anual global de pieles de varano se ha estimado en más de un millón de piezas. Esas pieles se transforman en zapatos, cinturones y carteras para mercados internacionales. También se lo caza por su carne y para uso en medicina tradicional. La pérdida de hábitat por drenaje de humedales y deforestación reduce el territorio disponible, y en zonas agrícolas algunos agricultores los eliminan por considerarlos una amenaza para las aves de corral.
Conservación
Aunque clasificado como Preocupación Menor por la UICN, el varano acuático asiático figura en el Apéndice II de CITES, lo que exige permisos regulados para el comercio internacional de sus pieles. En India tiene la máxima protección legal bajo el Anexo I de la Ley de Protección de la Fauna Silvestre de 1972, la misma categoría que tigres y elefantes. La aplicación varía según el país y tiende a ser más débil en Indonesia y partes del sudeste asiático, donde la caza comercial continúa. Bangkok aprobó recientemente la cría comercial de varanos como alternativa a la captura silvestre, una señal de que algunos países empiezan a reconocer el riesgo real de depender exclusivamente de poblaciones silvestres.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Es peligroso el varano acuático asiático para los humanos?
El varano acuático asiático generalmente no es agresivo con las personas y prefiere huir antes que enfrentarlas. Puede morder con fuerza y usar la cola para defenderse si lo acorralan o lo agarran, lo que en raras ocasiones causó heridas leves. Su boca alberga bacterias que pueden provocar infección, por lo que cualquier mordida debe tratarse pronto. La mayoría de los encuentros en ciudades y aldeas terminan sin incidentes.
¿Qué tamaño puede alcanzar el varano?
El varano acuático asiático suele medir entre uno coma cinco y dos coma cuatro metros de largo total, incluyendo su larga cola, y puede pesar entre cinco y diecisiete kilos. Es una de las especies de lagarto más grandes del mundo, superada solo por el dragón de Komodo. Los machos suelen ser más grandes que las hembras, y los ejemplares más grandes tienden a vivir en zonas con alimento abundante y poca presencia humana.
¿Por qué hay varanos en las ciudades?
Los varanos prosperan en zonas urbanas porque los canales, parques y sistemas de drenaje les ofrecen el agua, el refugio y el alimento que necesitan. Rebuscan cerca de mercados de pescado, basurales y cursos de agua, aprovechando la misma dieta oportunista que les sirve en estado salvaje. Ciudades como Bangkok y Singapur albergan poblaciones estables que se adaptaron al tráfico, el ruido y la gente sin mayor estrés.
¿Qué comen los varanos?
Los varanos tienen una dieta muy variada que incluye peces, cangrejos, ranas, serpientes, aves, pequeños mamíferos y huevos, y se alimentan de carroña cada vez que la encuentran. Incluso se documentaron casos en los que saquean nidos de otros reptiles, incluidos cocodrilos, para comer huevos y crías. El constante movimiento de su lengua les permite detectar señales químicas en el aire y localizar alimento a gran distancia.
¿Cuánto tiempo puede permanecer un varano bajo el agua?
Un varano acuático asiático puede permanecer sumergido varios minutos gracias a su cola aplanada lateralmente, que funciona como un remo poderoso, y a su capacidad de reducir el metabolismo mientras se sumerge. Esta habilidad le permite escapar de depredadores o amenazas y también lo convierte en un nadador eficaz al cazar peces y otras presas acuáticas. A pesar de esta capacidad, igualmente necesita salir a la superficie con regularidad para respirar.
¿Se caza a los varanos por su piel?
Sí, el varano acuático asiático es intensamente cazado para el comercio internacional de cuero, y estudios en la Malasia peninsular registraron decenas de miles de individuos cazados cada año solo para este fin. El comercio anual global de pieles de varano se estimó en más de un millón de piezas, usadas para zapatos, cinturones y carteras. Este comercio está regulado bajo CITES, aunque su cumplimiento varía mucho según el país.
¿Está en peligro el varano?
El varano acuático asiático está clasificado como de Preocupación Menor por la UICN, lo que significa que la especie en general no enfrenta un riesgo alto de extinción. Sin embargo, figura en el Apéndice II de CITES debido al intenso comercio internacional de su piel, que exige permisos regulados para su exportación. Se registraron disminuciones locales en zonas con caza intensa o gran pérdida de hábitat, aunque la población global se mantiene relativamente estable.