Gorila de montaña

El gorila de montaña es uno de los cuatro tipos de gorila que existen hoy y uno de los grandes simios más escasos del planeta. Su nombre científico es Gorilla beringei beringei, en honor a Robert von Beringe, un oficial alemán que abatió dos de estos gorilas en el monte Sabyinyo en 1902, la primera vez que los científicos pudieron examinar al animal. Los gorilas se dividen en dos especies. El gorila occidental incluye al gorila occidental de llanura y al gorila del río Cross. El gorila oriental incluye al gorila de montaña y al gorila de Grauer, también llamado gorila oriental de llanura, que vive en los bosques de tierras bajas y colinas del este del Congo. Comparado con los gorilas de llanura, el gorila de montaña tiene un pelaje negro más largo y espeso, que lo ayuda a soportar las noches frías en los volcanes. Los gorilas de Bwindi y los de los Virunga están separados genéticamente desde hace varios miles de años, y algunos investigadores creen que podrían separarse, pero se los sigue considerando una sola subespecie.

Los gorilas de montaña están entre los primates más grandes del mundo, y los machos pesan alrededor del doble que las hembras. Un espalda plateada adulto suele pesar entre 140 y 200 kilos, con un promedio cercano a 155, y se registraron algunos machos salvajes de unos 220 kilos. Completamente erguido, algo que los gorilas hacen poco, un macho alcanza entre 1,5 y 1,7 metros, y sus brazos abiertos miden hasta unos 2,3 metros de punta a punta, mucho más que su altura. Las hembras adultas pesan entre 70 y 100 kilos y miden alrededor de 1,3 metros. La mayor parte del tiempo los gorilas caminan en cuatro patas, apoyando el peso en los nudillos de las manos, por eso parecen más bajos y anchos de lo que son. Su pelaje largo, más espeso que el de los gorilas de llanura, los hace parecer todavía más grandes. Los pesos de los machos adultos salvajes siempre son aproximados, porque a los espaldas plateadas dominantes casi nunca se los pesa, y la mayoría de las cifras vienen de intervenciones veterinarias poco frecuentes o de animales encontrados muertos.

Los gorilas de montaña viven en solo dos lugares, ambos en las tierras altas donde se juntan Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. El primero es el macizo de los Virunga, una cadena de volcanes protegida por el Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda, el Parque Nacional del Gorila de Mgahinga en Uganda y el sector Mikeno del Parque Nacional Virunga en el Congo. El segundo es el Parque Nacional Bosque Impenetrable de Bwindi, en el suroeste de Uganda, junto con la pequeña reserva de Sarambwe, del otro lado de la frontera con el Congo. Las dos zonas están a solo unas pocas decenas de kilómetros, pero las separan campos de cultivo y aldeas, así que los gorilas no pueden pasar de una a otra. Viven entre unos 1.400 y 3.800 metros sobre el nivel del mar. En los Virunga recorren bambusales, bosques nubosos de hagenia e hipérico y laderas abiertas cubiertas de hierbas gigantes, donde las noches son frías y la niebla es habitual todo el año. Bwindi es más bajo y más cálido, un laberinto empinado de selva, colinas y quebradas que le dio al parque su nombre de impenetrable.

Los gorilas de montaña se alimentan sobre todo de plantas, y buscar comida ocupa gran parte de su día. En los Virunga comen hojas, tallos, médula y raíces de unas pocas decenas de plantas, como apio silvestre, cardos, ortigas y galio, y comen brotes tiernos de bambú cuando el bambú rebrota en la temporada de lluvias. También pelan cortezas, mastican madera podrida, lamen tierra y de vez en cuando comen hormigas. Como las hojas y los tallos dan poca energía, necesitan grandes cantidades: un estudio de un año en Bwindi encontró que los machos adultos comían unos 19 kilos de alimento por día y las hembras adultas unos 15. La fruta importa más de lo que se suele creer. Los gorilas de los Virunga comen casi solo hojas, pero los de Bwindi dedican alrededor del 15 por ciento de su tiempo de alimentación a la fruta, y mucho más en algunos meses, lo que los hace caminar más cada día mientras revisan los árboles con frutos. Casi nunca beben agua, porque las plantas jugosas que comen les dan casi toda la humedad que necesitan.

Un espalda plateada es un gorila macho adulto, por lo general de unos 12 años o más, cuyo lomo se volvió gris plateado. A medida que el macho madura, el pelo del lomo se acorta y se aclara, y forma una mancha que contrasta con el pelaje negro. Al mismo tiempo le crecen colmillos largos, el pecho se ensancha y aparece una cresta ósea en lo alto del cráneo, donde se sujetan sus enormes músculos de la mandíbula. Los machos más jóvenes, de entre 8 y 12 años, se conocen como espaldas negras. El espalda plateada dominante guía a su familia. Decide cuándo se mueve el grupo, dónde come y dónde pasa la noche, y se mete para calmar las peleas entre hembras o entre jóvenes. Si aparece un peligro, se pone de pie, emite gritos, se golpea el pecho con las manos ahuecadas y puede lanzar una carga, una exhibición pensada para asustar al intruso más que para lastimarlo. En los Virunga, alrededor de un tercio de los grupos tiene dos o más espaldas plateadas, por lo general un líder con sus hijos o hermanos, que ayudan a defender a la familia de los machos rivales.

Los gorilas de montaña viven en grupos familiares estables, por lo general de unos diez animales, aunque los hay de apenas dos o tres y de más de treinta, y algunos grupos de los Virunga llegaron a ser mucho más grandes. Un grupo típico tiene un espalda plateada dominante, varias hembras adultas, sus crías y a veces algunos espaldas negras o espaldas plateadas jóvenes. A diferencia de muchos otros mamíferos, son sobre todo las hembras las que cambian de familia. Al llegar a la adultez, muchas dejan el grupo donde nacieron y se unen a otro grupo o a un espalda plateada solitario, y algunas se mudan más de una vez. Los machos jóvenes se quedan y esperan una oportunidad de liderar, o se van y pasan años solos hasta que logran atraer hembras y formar su propia familia. El vínculo entre cada hembra y el espalda plateada es lo que mantiene unido al grupo, más que la amistad entre las hembras. Las madres llevan a las crías en el pecho al principio y más tarde en la espalda, y los pequeños se quedan cerca de ellas unos tres o cuatro años.

A pesar de su tamaño, los gorilas de montaña son animales tranquilos que pasan la mayor parte del día comiendo, descansando y moviéndose despacio por el bosque. Hacia el mediodía el grupo suele detenerse para un descanso largo, en el que los adultos dormitan y los jóvenes juegan cerca. Cada tarde, todos los gorilas de más de unos tres años construyen un nido nuevo doblando ramas, hojas y tallos hasta formar una especie de colchón, en el suelo en los Virunga y más seguido en los árboles en Bwindi. Golpearse el pecho es el comportamiento más famoso del gorila, y lo hacen machos y hembras, aunque los espaldas plateadas lo hacen más. Un estudio con espaldas plateadas de los Virunga encontró que el sonido llega a cerca de un kilómetro y que los machos más grandes producen golpes más graves, así que ese tamborileo les dice a rivales y hembras qué tan grande es el macho sin necesidad de pelear. También usan gruñidos suaves, como eructos, que significan que todo está bien, además de ladridos, chillidos y gritos fuertes. Los jóvenes se persiguen, forcejean y se balancean en las lianas, un juego que les enseña las habilidades sociales que van a necesitar de adultos.

Nadie está más ligado a los gorilas de montaña que Dian Fossey, una investigadora estadounidense alentada por el paleontólogo Louis Leakey a estudiar a los grandes simios en libertad. Empezó su trabajo en el lado congoleño de los Virunga en 1967, pero la inestabilidad la obligó a irse, y en septiembre de ese año fundó el Centro de Investigación Karisoke en Ruanda, entre los montes Karisimbi y Bisoke. Fossey acostumbró a los gorilas a su presencia imitando sus sonidos y sus posturas tranquilas, y sus observaciones le mostraron al mundo que los gorilas son animales sociales y mansos, no los monstruos de las historias antiguas. En 1977 unos cazadores furtivos mataron a Digit, un espalda plateada joven al que ella quería en especial, y su muerte la convirtió en una luchadora feroz contra la caza furtiva. Contó su historia en el libro Gorilas en la niebla, publicado en 1983. En diciembre de 1985 fue encontrada asesinada en su cabaña de Karisoke, un crimen que nunca se aclaró del todo. Karisoke sigue siendo el estudio de gorilas salvajes más largo del mundo.

Ver gorilas de montaña implica entrar al bosque con guardaparques para visitar un grupo habituado, una familia que se fue acostumbrando poco a poco a las personas durante varios años. En Ruanda, las caminatas salen del Parque Nacional de los Volcanes, donde un permiso cuesta 1.500 dólares por persona. En Uganda se puede hacer el trekking en los cuatro sectores de Bwindi o en el Parque Nacional del Gorila de Mgahinga, donde los permisos cuestan menos. En el Congo, las visitas al sector Mikeno del Parque Nacional Virunga dependen de la seguridad y estuvieron suspendidas durante largos períodos. Los rastreadores salen temprano a buscar a cada familia, y la caminata puede durar desde media hora hasta varias horas por laderas empinadas y embarradas. Las reglas son estrictas: como máximo ocho visitantes por grupo al día, una hora con los gorilas, una distancia de unos 7 metros, nada de visitas para quien se sienta enfermo y una edad mínima de 15 años. Como los gorilas se contagian enfermedades respiratorias humanas, muchos parques piden usar mascarilla. Parte del dinero de los permisos va a las aldeas cercanas, lo que les da a las familias de la zona una razón para proteger el bosque.

La UICN clasifica al gorila de montaña como En peligro, después de que una evaluación de 2018 lo bajara desde En peligro crítico, una de las pocas buenas noticias entre los grandes simios. En 1981 quedaban solo unos 240 gorilas en los Virunga. Los últimos conteos completos suman unos 1.060 animales: al menos 604 en los Virunga en 2015 y 2016, y 459 en Bwindi y Sarambwe en 2018. Todavía se esperan los resultados de un nuevo censo de Bwindi hecho en 2025. La recuperación es el resultado de lo que los expertos llaman conservación extrema: guardaparques que patrullan todos los días, veterinarios que quitan trampas y atienden a gorilas enfermos en el propio bosque, un seguimiento diario de cada familia y dinero del turismo compartido con las comunidades. El peligro no desapareció. Los gorilas viven en dos pequeñas islas de bosque sin espacio para expandirse, y el amontonamiento en los Virunga ya provocó más peleas entre grupos. Las enfermedades respiratorias humanas, las trampas puestas para antílopes y el conflicto armado en el este del Congo siguen siendo amenazas serias.