Oryx

El oryx es un antílope grande del género Oryx, un grupo de cuatro especies adaptadas a desiertos y pastizales secos de África y la península arábiga. Pertenece a la misma tribu que el antílope sable y el antílope ruano, los llamados antílopes caballo, y es pariente del addax del Sahara. No es una cabra, ni un ciervo, ni una vaca, aunque como todos los antílopes forma parte de la misma gran familia que las vacas, las ovejas y las cabras, los bóvidos, y sus cuernos son permanentes y nunca se caen, a diferencia de las astas de los ciervos. El nombre oryx viene de una palabra del griego antiguo que significa pico o herramienta para cavar, probablemente por sus cuernos afilados y puntiagudos. Visto de perfil, los dos cuernos largos y rectos pueden alinearse y parecer uno solo, y muchos autores creen que el oryx ayudó a inspirar la leyenda del unicornio. Los oryx están entre los animales más conocidos de los desiertos africanos, y su cara llamativa aparece en escudos y monedas.

Hay cuatro especies vivas de oryx. El gemsbok (Oryx gazella) es el más grande. Vive en las regiones del Kalahari y el Namib, en el sur de África, y tiene las marcas más llamativas: una franja negra a lo largo del flanco, manchas negras en las patas y la cola negra. El oryx beisa (Oryx beisa), u oryx de África oriental, es más pequeño y claro, con menos marcas negras. Su forma del norte, el beisa común, vive en Etiopía, el norte de Kenia y Sudán del Sur, mientras que el oryx de orejas con flecos, con mechones de pelo negro en las orejas, vive en el sur de Kenia y el norte de Tanzania; algunos especialistas lo consideran una especie aparte. El oryx de cuernos de cimitarra (Oryx dammah), del Sahel, tiene cuernos largos curvados hacia atrás como un sable y un pelaje casi blanco con el cuello castaño rojizo. El oryx árabe (Oryx leucoryx), el más pequeño y el más blanco, se salvó de la extinción gracias a la cría en cautiverio y hoy vuelve a vivir en varios países de la península arábiga y en Israel.

Los oryx son antílopes grandes y robustos. Un gemsbok mide alrededor de 1,2 metros a la cruz y pesa entre unos 180 y 240 kilos si es macho y algo menos si es hembra, mientras que el oryx beisa es más liviano, por lo general entre 115 y 210 kilos. Machos y hembras llevan cuernos largos y rectos con anillos en la parte de abajo. En el gemsbok suelen medir entre 60 y 85 centímetros, y los cuernos más largos registrados superan los 1,2 metros. Las hembras suelen tener cuernos un poco más largos y finos que los machos, cuyos cuernos son más gruesos en la base. El pelaje es de gris claro a beige arena, lo que refleja la luz del sol, y la cara tiene una máscara blanca y negra muy marcada que ayuda a los oryx a reconocerse a distancia en terreno abierto. El gemsbok además tiene una franja negra en el costado, la parte alta de las patas negra y la parte baja blanca, mientras que el oryx beisa solo muestra una línea oscura fina en el flanco. Una cola larga y oscura le sirve para espantar moscas. Estas marcas hacen que el oryx sea fácil de reconocer incluso desde muy lejos.

Lo que realmente distingue al oryx es cómo enfrenta el calor y la sequía. En lugar de gastar agua sudando o jadeando, deja que su temperatura corporal suba varios grados en las horas de más calor y después se libra de ese calor acumulado de noche, cuando el aire está fresco. Esta estrategia, llamada heterotermia adaptativa, le ahorra grandes cantidades de agua. Una red de vasos sanguíneos finos en la base del cerebro, llamada red carotídea, enfría la sangre que va al cerebro con sangre refrescada en la nariz, así que el cerebro se mantiene más fresco que el resto del cuerpo. También ahorra agua produciendo excrementos muy secos y orina concentrada. Come de noche y temprano a la mañana, cuando las plantas tienen más humedad, y desentierra raíces y tubérculos que guardan agua bajo tierra. Así puede pasar largos períodos sin beber, aunque bebe con gusto cuando encuentra agua. En las horas de más calor descansa en la sombra que encuentre.

El oryx es sobre todo un animal que pasta, y cuando la tierra se seca pasa a ramonear. Después de las lluvias come pastos frescos, incluso pastos duros del desierto que muchos otros antílopes evitan. En la temporada seca recurre a hojas de arbustos, vainas, raíces, bulbos y tubérculos, y en el Kalahari come melones y pepinos silvestres, sobre todo el melón tsamma, que le da comida y agua al mismo tiempo. El gemsbok cava con las pezuñas para alcanzar partes subterráneas de las plantas que guardan humedad, y lame sal en salitrales y salares secos. Come sobre todo en las horas frescas de la noche, la mañana temprano y la tarde, cuando las plantas tienen más agua. Como puede comer tantas plantas duras y secas, el oryx sobrevive en lugares donde las vacas no podrían. Muchas veces recorre largas distancias siguiendo las lluvias locales. En las zonas de campo del sur de África a veces compite con el ganado por el pasto, así que estancias y reservas controlan su número.

Los oryx suelen vivir en manadas de unos 10 a 40 animales, formadas por hembras, sus crías y algunos machos, aunque pueden juntarse grupos de unos cientos donde la lluvia dejó buen pasto. Los machos adultos muchas veces defienden territorios, mientras que otros machos viven solos o en pequeños grupos de solteros. Dentro de la manada hay una jerarquía clara, que se define con exhibiciones y con choques de cuernos que rara vez terminan en heridas graves. Los oryx son nómadas y recorren largas distancias siguiendo la lluvia y el pasto fresco. La hembra tiene una sola cría después de una gestación de unos nueve meses, y la cría pasa sus primeras semanas escondida entre la vegetación, mientras la madre vuelve a amamantarla. Cuando los amenazan leones, hienas manchadas, leopardos, guepardos o licaones, los oryx no dependen solo de la velocidad. Se plantan, bajan la cabeza y usan sus largos cuernos como lanzas, y hay casos registrados de leones encontrados muertos tras quedar ensartados por un oryx. Las crías y los jóvenes, en cambio, caen con frecuencia en manos de los depredadores.

Los oryx viven en las partes más secas de África, en desiertos, matorrales semidesérticos, pastizales secos y monte abierto. Los principales refugios del gemsbok son el desierto de Namib, el Parque Nacional Etosha, el Kalahari Central y el Parque Transfronterizo Kgalagadi, que comparten Botsuana y Sudáfrica, y en Zimbabue vive sobre todo en las arenas del Kalahari del oeste, alrededor del Parque Nacional Hwange. También hay muchos en reservas privadas de Namibia y Sudáfrica. El oryx beisa vive en las tierras bajas secas del este de África. Buenos lugares para verlo son el Parque Nacional Awash, en Etiopía, Samburu, Buffalo Springs y Tsavo, en Kenia, Tarangire y la estepa maasái, en Tanzania, y las llanuras de Boma y Badingilo, en Sudán del Sur. Antes era común en gran parte del Cuerno de África, pero desapareció de casi toda esa zona. El oryx de cuernos de cimitarra vuelve a vivir en Chad, y el oryx árabe en Medio Oriente.

El estado de conservación del oryx depende de la especie. El gemsbok figura como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN. Viven muchos en Namibia, Botsuana y Sudáfrica, buena parte en tierras privadas donde se lo valora para el turismo y la caza. El oryx beisa, clasificado En peligro, está en una situación muy distinta. Desapareció de gran parte del Cuerno de África, y sus amenazas incluyen la caza furtiva por carne y cuero, la competencia con el ganado por el pasto y el agua, la sequía y el avance de poblados y alambrados sobre su área. Áreas protegidas como Awash, Samburu, Tsavo y Tarangire, junto con las reservas comunitarias de Kenia, son clave para su supervivencia. El oryx de cuernos de cimitarra muestra que la recuperación es posible: declarado Extinto en estado silvestre en 2000, se lo reintrodujo desde 2016 en la reserva de Ouadi Rimé Ouadi Achim, en Chad, y las manadas crecieron tanto que pasó a En peligro en 2023.