Ornitorrinco
El ornitorrinco es uno de los mamíferos más extraordinarios del mundo. Nativo del este de Australia y Tasmania, es uno de los cinco monotremas vivientes, un grupo de mamíferos que ponen huevos en lugar de parir crías vivas. Su pico ancho y aplanado está repleto de electrorreceptores capaces de detectar los campos eléctricos que producen los invertebrados ocultos en el fondo del río, lo que le permite cazar con los ojos y los oídos cerrados. Su pelaje denso e impermeable lo mantiene aislado en aguas frías, mientras que las patas delanteras palmeadas lo convierten en un nadador eficaz. La cola ancha, similar a la de un castor, almacena reservas de grasa. Los machos poseen un espolón hueco en cada tobillo trasero conectado a una glándula de veneno lo suficientemente potente como para causar un dolor intenso en personas. Tras el apareamiento, las hembras ponen de uno a tres huevos en una madriguera excavada en la orilla del río y los incuban durante unos diez días.
Hábitat y distribución
El ornitorrinco habita exclusivamente en ambientes de agua dulce a lo largo de la costa este de Australia, desde los arroyos de la selva tropical de Queensland hasta los frescos ríos de Tasmania, pasando por Nueva Gales del Sur y Victoria. Prefiere ríos y arroyos limpios con orillas blandas donde pueda excavar madrigueras, aunque también ocupa lagos y algunos embalses. Una madriguera puede extenderse más de un metro hacia el interior de la orilla y funciona tanto como refugio como nido durante la época de cría. La calidad del agua es fundamental para esta especie: tiende a desaparecer de los cursos fluviales afectados por sedimentación o contaminación, lo que lo convierte en un buen indicador del estado de los ecosistemas de agua dulce. Está ausente de Australia Occidental y del interior árido del continente.
Alimentación
La búsqueda de alimento ocurre casi siempre bajo el agua, donde el ornitorrinco recorre el lecho del río con los ojos, oídos y fosas nasales completamente cerrados. Se guía por los miles de electrorreceptores de su blando y flexible pico, que detectan las débiles señales eléctricas generadas por los músculos de los invertebrados enterrados en el sedimento. Su dieta incluye larvas de insectos, gambas de agua dulce, gusanos, cangrejos de río y pequeñas cantidades de plantas acuáticas. Como carece de dientes, recoge gravilla junto con sus presas y la usa para triturar el alimento en sus bolsas bucales antes de tragarlo. Un adulto puede llegar a consumir aproximadamente su propio peso en comida cada día, lo que convierte la alimentación en una actividad casi continua durante las horas activas del amanecer y el atardecer.
Características únicas
Pocos animales en la Tierra reúnen tantos rasgos inusuales como el ornitorrinco. Es uno de los cinco monotremas que aún existen, el linaje más antiguo de mamíferos, y uno de los dos únicos mamíferos conocidos que usan la electrorrecepción para cazar. Su pico no es rígido como el de un ave, sino blando y repleto de sensores. El pelaje tiene dos capas que atrapan aire y mantienen al animal caliente y seco incluso en los fríos arroyos de montaña. La cola ancha y plana almacena reservas de grasa para épocas en que el alimento escasea. Los machos tienen un espolón hueco en cada tobillo trasero conectado a una glándula de veneno. Este veneno es suficientemente potente para causar un dolor intenso y prolongado en personas, y se cree que cumple un papel en la competencia entre machos durante la temporada de apareamiento.
Reproducción
La temporada de reproducción transcurre entre el invierno tardío y la primavera, aproximadamente de julio a octubre en Australia. Tras el apareamiento, la hembra se retira a una madriguera preparada especialmente, que forra con hojas húmedas y hierba para evitar que los huevos se sequen. Pone entre uno y tres huevos pequeños de cáscara correosa y envuelve su cuerpo alrededor de ellos para incubarlos durante unos diez días. Una vez que las crías eclosionan, se alimentan de la leche que rezuma por zonas de la piel del vientre de la madre, ya que el ornitorrinco no tiene pezones. Las crías permanecen en la madriguera durante unos tres o cuatro meses, hasta que son lo suficientemente grandes para aventurarse en el agua. La hembra cría a sus pequeños sin ninguna ayuda del macho.
Conservación
La UICN clasifica actualmente al ornitorrinco como Casi amenazado, y los investigadores han expresado su preocupación por el notable descenso de sus poblaciones en las últimas décadas. La pérdida de vegetación ribereña, el vertido de aguas agrícolas y la extracción de agua para el riego deterioran los hábitats de agua dulce de los que depende esta especie. Las sequías prolongadas, cada vez más frecuentes e intensas en el este de Australia, reducen los niveles de agua y la disponibilidad de alimento al mismo tiempo. El ornitorrinco también puede quedar atrapado en nasas y redes de pesca dejadas en los cursos de agua. Las iniciativas de conservación se centran en restaurar la vegetación de las orillas, mejorar los caudales y retirar redes ilegales. Algunos investigadores han pedido que la especie sea reclasificada en una categoría de mayor amenaza, argumentando que las evaluaciones actuales subestiman el verdadero alcance del declive poblacional.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿El ornitorrinco es realmente un mamífero si pone huevos?
Sí, el ornitorrinco es un mamífero verdadero, pero pertenece a un grupo muy antiguo llamado monotremas. Estos mamíferos ponen huevos en lugar de parir crías vivas. Solo quedan cinco especies de monotremas en todo el mundo. Aunque pone huevos, la madre alimenta a sus crías con leche, que es una característica propia de los mamíferos. Es como una ventana viva a los primeros tiempos de la evolución de los mamíferos.
¿Cómo encuentra el ornitorrinco su comida bajo el agua?
El ornitorrinco caza con los ojos, los oídos y las fosas nasales completamente cerrados. Se guía por miles de electrorreceptores en su suave pico, que captan las débiles señales eléctricas producidas por los músculos de los invertebrados escondidos en el fondo del río. Este sexto sentido, conocido como electrorrecepción, es muy poco común entre los mamíferos. Le permite localizar gusanos, camarones, larvas de insectos y cangrejos de río enterrados en el sedimento.
¿Dónde vive el ornitorrinco?
El ornitorrinco vive únicamente en hábitats de agua dulce a lo largo de la costa este de Australia, desde Queensland en el norte hasta Victoria en el sur, y también en la isla de Tasmania. Necesita ríos y arroyos limpios con orillas blandas donde pueda cavar madrigueras. Está completamente ausente en Australia Occidental y en el árido interior del continente. La calidad del agua es fundamental para su supervivencia.
¿Puede el ornitorrinco envenenarte?
Solo los machos pueden hacerlo, y no es exactamente una picadura sino un espolón. Los machos tienen un espolón hueco en cada tobillo trasero conectado a una glándula de veneno. El veneno provoca un dolor intenso en los humanos que puede durar días o incluso meses y no responde bien a los analgésicos habituales. No se considera letal para las personas, pero sí es suficientemente potente como para matar a un perro pequeño.
¿Está en peligro el ornitorrinco?
El ornitorrinco figura actualmente en la Lista Roja de la UICN como especie en situación de "Casi amenazada". Sus poblaciones han disminuido notablemente en las últimas décadas por la pérdida de hábitat, las sequías, el uso de agua para riego y la contaminación agrícola. Algunos científicos creen que merece una categoría de amenaza más alta. Los esfuerzos de conservación se centran en restaurar la vegetación de las orillas y mejorar la salud general de los ríos.
¿Cómo se alimentan las crías del ornitorrinco si la madre no tiene pezones?
Las madres ornitorrinco no tienen pezones. En cambio, la leche sale a través de zonas de piel en su vientre, y las crías, llamadas puggles, la lamen directamente del pelaje de la madre. Los huevos eclosionan tras unos diez días, y las crías pasan entre tres y cuatro meses dentro de la madriguera creciendo y alimentándose antes de estar listas para nadar por sí solas. El padre no participa en absoluto en la crianza.