Mono narigudo

El mono narigudo (Nasalis larvatus) es un mono grande que se alimenta de hojas y que solo vive en Borneo, la tercera isla más grande del mundo. En inglés se lo llama proboscis monkey, del latín proboscis, que significa nariz larga u hocico, y es el único miembro vivo del género Nasalis. Mucha gente lo conoce también como mono de nariz larga, y todos sus nombres apuntan a la enorme nariz colgante de los machos adultos. En Indonesia se lo llama bekantan. En indonesio y en malayo además tiene el viejo apodo de monyet belanda u orang belanda, el "mono holandés", una broma de la época colonial sobre las narices grandes y las barrigas redondas de los colonos europeos. La especie pertenece a los colobinos, el grupo de monos del Viejo Mundo que se alimentan sobre todo de hojas, junto con los langures de Asia y los colobos de África. Fue descrita en 1787 por el naturalista Friedrich von Wurmb, y la segunda parte de su nombre científico, larvatus, significa enmascarado. La UICN hoy lo considera una sola especie, sin las dos subespecies que se reconocían antes.

Solo los machos adultos desarrollan la famosa nariz, que puede pasar de 10 cm y cuelga por encima de la boca. Las hembras tienen una nariz mucho más pequeña, puntiaguda y un poco respingada, y los jóvenes tienen narices cortas y chatas. Durante mucho tiempo se explicó la nariz como una simple caja de resonancia, una idea que venía más de los relatos populares que de la investigación. Un estudio publicado en 2018 por un equipo encabezado por investigadores de la Universidad de Kioto dio una respuesta más clara. Midiendo machos salvajes en Sabah y otros en cautiverio, encontraron que los machos de nariz más grande también tenían el cuerpo más grande y testículos más grandes, y que lideraban harenes con más hembras. Sus grabaciones mostraron que una nariz más grande cambia la llamada del macho y la vuelve más grave, de modo que los demás monos pueden evaluar a un macho tanto al mirarlo como al escucharlo. Dicho de otro modo, la nariz funciona como un anuncio honesto que les dice a las hembras y a los machos rivales cuán fuerte y sano es su dueño. Los científicos creen que creció tanto a lo largo de muchas generaciones porque las hembras elegían a los machos narigudos y los rivales evitaban pelear con ellos. Un estudio posterior confirmó la relación entre el tamaño de la nariz y el del cuerpo, aunque, para sorpresa de los investigadores, esos machos más grandes tenían colmillos más pequeños.

El mono narigudo es uno de los monos más grandes de Asia, y la diferencia entre los sexos es muy marcada. Los machos adultos miden unos 66 a 76 cm de la cabeza a la base de la cola y suelen pesar de 16 a 22,5 kg, mientras que las hembras miden unos 53 a 62 cm y pesan solo de 7 a 12 kg, más o menos la mitad. La cola es casi tan larga como el cuerpo, de 52 a 75 cm, pero no puede agarrarse de las ramas y solo le sirve para mantener el equilibrio. La famosa barriga aparece en los dos sexos. Guarda un estómago grande dividido en varias cámaras, y el estómago con su contenido puede representar cerca de una cuarta parte del peso del animal. El pelaje es anaranjado a pardo rojizo en la cabeza y el lomo, con un collar crema pálido alrededor del cuello, brazos y piernas grises y la cola de un gris blanquecino. La cara no tiene pelo y es de un tono anaranjado rosado. Las crías nacen con una llamativa cara azul oscura, que se va aclarando durante los primeros meses hasta tomar el color de los adultos. Las manos y los pies son largos, y los dedos de los pies están unidos en parte por una membrana de piel, algo raro en los primates que les ayuda a nadar.

Borneo es el único lugar del planeta donde el mono narigudo vive en libertad, y la UICN lo registra en los tres países que comparten la isla: Brunéi, los estados malasios de Sabah y Sarawak, y Kalimantan, la parte indonesia de Borneo. Dentro de la isla se queda en las tierras bajas, desde el nivel del mar hasta unos 350 metros, y casi siempre cerca del agua. Sus hábitats principales son los manglares costeros, los bosques pantanosos de turbera, los bosques pantanosos de agua dulce y los bosques que bordean las orillas de los ríos. Durante el día puede alejarse un poco tierra adentro para comer, pero cada atardecer vuelve a los árboles altos de la orilla para dormir, por eso es fácil observarlo desde un bote al caer la tarde. Algunas de las poblaciones más conocidas viven a lo largo del río Kinabatangan y en la península de Klias, en Sabah, en el Parque Nacional de Bako, en Sarawak, en la bahía de Brunéi y en parques de Kalimantan como Tanjung Puting y Kutai. Su distribución está muy fragmentada, porque los bosques costeros y ribereños que necesita son también las tierras que la gente tala primero para cultivos, estanques y ciudades. Un censo de los ríos costeros de Sabah contó al menos 5.900 monos narigudos, pero solo un 15 % de ellos vivía dentro de reservas forestales protegidas.

El mono narigudo come casi solo plantas. Largos estudios de campo en el río Kinabatangan encontraron que las hojas tiernas forman cerca de dos tercios de lo que come, los frutos verdes y sus semillas cerca de una cuarta parte, y las flores casi todo el resto, con una mezcla que cambia durante el año según los árboles que brotan y dan fruto. En general evita los frutos maduros y azucarados. La razón es su estómago, que funciona como un tanque de fermentación: las bacterias de sus cámaras descomponen las fibras duras de las plantas, y demasiado azúcar fermentaría muy rápido y podría causar una peligrosa acumulación de gases. Gracias a esas bacterias puede vivir de hojas que la mayoría de los primates casi no podría digerir. En 2011, investigadores que trabajaban en el Kinabatangan informaron algo nunca visto en un primate: al menos 23 monos narigudos salvajes fueron filmados devolviendo la comida a la boca, masticándola otra vez y tragándola, de forma parecida a una vaca que rumia. El comportamiento no es tan regular como en los rumiantes verdaderos, y todavía no se sabe si lo hacen todas las poblaciones. Como las hojas dan poca energía, los monos pasan buena parte del día descansando tranquilos entre comidas mientras el estómago hace su trabajo.

El mono narigudo sabe nadar, y muy bien. El mono narigudo es considerado el mejor nadador entre los primates, y nadar es parte de la vida diaria de un animal que vive entre ríos, canales y bosques inundados. Los dedos de sus pies están unidos en parte por una membrana de piel, lo que le ayuda a avanzar en el agua con un movimiento parecido al nado de un perro. Una escena común en los ríos de Borneo es un grupo que cruza de una orilla a la otra: los monos suben alto en un árbol, saltan uno tras otro y caen al agua con un gran chapuzón antes de nadar hasta la otra orilla. Los investigadores vieron que suelen elegir los tramos más angostos del río para cruzar, lo que acorta el tiempo que pasan en el agua. Eso importa porque el cocodrilo marino es uno de sus principales depredadores, y un mono en el agua está mucho más expuesto que uno en la copa de los árboles. Lanzarse al río también es una forma de escapar de un peligro en tierra o en las ramas. Saber nadar además les permite moverse entre parches de bosque separados por el agua, algo muy útil en un paisaje cortado por ríos y canales de manglar.

La unidad básica de la vida del mono narigudo es el harén, un grupo formado por un macho adulto, varias hembras adultas y sus crías. Un estudio de campo en Sarawak encontró un tamaño medio de unos nueve individuos, y se han registrado grupos más grandes, de hasta unos 30. Los machos que no tienen harén viven en grupos de solteros. Estas unidades no son cerradas: cada atardecer varias de ellas se juntan en el mismo tramo de árboles de la orilla para dormir y forman bandas más grandes, y las hembras a menudo pasan de un harén a otro, algo poco común entre los monos. Los machos jóvenes dejan el grupo donde nacieron y se unen a grupos de solteros hasta que son lo bastante fuertes para conseguir sus propias hembras. El macho adulto defiende su harén con llamadas fuertes y exhibiciones de amenaza más que con peleas largas. Las hembras dan a luz una sola cría después de una gestación de unos 166 días, y el recién nacido, con su cara azul oscura, se aferra a su madre durante los primeros meses. La mayor parte del día sigue una rutina tranquila de comer en las copas y descansar largo rato, con más actividad temprano en la mañana y al final de la tarde.

La UICN clasifica al mono narigudo como En peligro, en una evaluación hecha en noviembre de 2015 y publicada en su forma actual en 2021. Estima que la población cayó al menos a la mitad en tres generaciones, un período de unos 36 años, y la describe como todavía en descenso y muy fragmentada. La UICN no da una cifra total, y los censos locales varían mucho, pero se cree que la especie suma como mucho algunas decenas de miles. La amenaza principal es la pérdida de la estrecha franja de bosque de la que depende. Los manglares se talan para estanques de camarones y peces y para pueblos costeros, las turberas se drenan y se queman para plantaciones de palma aceitera, y el bosque ribereño se explota para madera. Los incendios de los años secos destruyen grandes áreas de bosque de turbera en Kalimantan. La caza agrega presión: en algunas zonas los matan por su carne y por los bezoares, masas duras que se forman en el estómago y se venden para la medicina tradicional. La especie está protegida por ley en los tres países y figura en el Apéndice I de la CITES, que prohíbe su comercio internacional. Hay algunas buenas señales: en el Parque Nacional de Bako el conteo subió de unos 111 monos en 2005 a cerca de 306 una década después, y los sitios protegidos de Kalimantan del Sur registran nacimientos cada año.