Ave Secretaria

Pocas aves en el mundo son tan inconfundibles como el ave secretaria. Puede alcanzar 1,3 metros de altura sobre sus largas patas desnudas y escamosas, lo que le da una silueta distinta a la de cualquier otra rapaz, y sin embargo pesa apenas unos 2,3 a 4,5 kilos. El cuerpo está cubierto de plumas grises pálidas, mientras que las plumas de vuelo, los muslos y las largas plumas centrales de la cola son negras. En la parte posterior de la cabeza luce un penacho de plumas negras sueltas que puede levantar cuando está agitada. La cara es desnuda y está cubierta por una piel de color naranja rojizo brillante, que contrasta con el plumaje gris. Machos y hembras se ven iguales. Aunque vive a pie, es una buena voladora: con una envergadura de casi 2,1 metros puede planear muy alto en las corrientes de aire caliente, y de noche sube a dormir a los árboles.

Esta ave acumula nombres porque no se parece a ninguna otra. La explicación más aceptada para ave secretaria es que las plumas negras y sueltas del penacho recordaban a los primeros observadores europeos las plumas de escribir que los empleados de oficina, los secretarios de la época, se colocaban detrás de la oreja; otra teoría remonta el nombre a una expresión árabe para ave cazadora que llegó a Europa a través del francés. Sagitario viene directamente del nombre científico, Sagittarius serpentarius, el arquero de las serpientes, por el penacho y el andar que sugerían un arquero con las flechas a la espalda. Águila secretaria es el único nombre directamente equivocado: no es un águila ni tiene un parentesco cercano con ellas. Es la única especie viva de la familia Sagittariidae, una rama de las rapaces que siguió su propio camino hace decenas de millones de años y cambió la caza en vuelo por unas patas largas y una vida en el suelo.

Lo que hace extraordinaria al ave secretaria es su forma de cazar. En lugar de lanzarse en picado desde el aire como la mayoría de las rapaces, camina entre la hierba, recorre hasta 30 kilómetros por día y levanta a sus presas del suelo. Cuando localiza un objetivo, ya sea una serpiente, un roedor, un lagarto, una rana, una tortuga o un insecto grande, lo golpea con pisotones rápidos y potentes. Un estudio de 2016 publicado en Current Biology midió esos golpes en unos 195 newtons, alrededor de cinco veces el peso corporal del ave, con el pie en contacto con el objetivo durante unos 15 milisegundos, la décima parte de lo que dura un parpadeo humano. Esa velocidad es justamente la clave: una cobra o una víbora bufadora no alcanza a reaccionar en ese lapso. El ave también usa las alas abiertas para protegerse y desequilibrar a la serpiente, y las gruesas escamas de sus patas le dan cierta protección si la mordedura llega a producirse.

A lo largo del África subsahariana, desde Senegal y Gambia en el oeste hasta Somalia y Etiopía en el este, y hacia el sur por el continente hasta Sudáfrica, el ave secretaria ocupa terrenos abiertos donde la visibilidad es buena y caminar resulta fácil. Su área abarca más de 30 países, lo que la convierte sobre el papel en una de las rapaces más extendidas de África, aunque en el terreno es escasa casi en todas partes. Prefiere pastizales y sabanas con vegetación de altura baja a media, y también usa matorrales abiertos y zonas con arbolado disperso. Evita por completo los bosques densos, porque necesita localizar y perseguir a sus presas a pie en grandes distancias. No es migratoria, pero se desplaza localmente según las lluvias y el alimento. Las parejas reproductoras mantienen un territorio conocido y suelen volver al mismo árbol año tras año mientras el pastizal de alrededor se conserve.

Las aves secretarias forman parejas que duran toda la vida, y el vínculo se mantiene con exhibiciones aéreas en las que las dos planean juntas sobre su territorio, a veces con llamados graves y roncos. La mayor parte de la actividad ocurre en el suelo, donde una pareja puede caminar lado a lado durante gran parte del día mientras busca alimento, y al atardecer suben a dormir a lo alto de un árbol, muchas veces el mismo del nido. Los nidos son amplias plataformas planas de ramas revestidas de hierba, ubicadas en lo alto de acacias de copa plana y otros árboles espinosos, y pueden superar los dos metros de diámetro tras años de reutilización. Las hembras ponen de uno a tres huevos, y los dos padres comparten la incubación durante unos 45 días. Los pichones se alimentan de comida regurgitada y tardan unos tres meses en emplumar. Cuando falta comida, por lo general sobrevive solo uno. Fuera de la época de cría a veces se las ve solas, aunque las parejas suelen seguir juntas.

La UICN pasó al ave secretaria de Vulnerable a En peligro en 2020. BirdLife International estima la población entre 6.700 y 67.000 individuos, un rango lo bastante amplio como para mostrar lo difícil que es contarla en todo un continente. Los censos señalan descensos acusados en las últimas décadas, impulsados sobre todo por la conversión de pastizales y sabanas en tierras de cultivo. El sobrepastoreo degrada el hábitat abierto del que depende, las colisiones con cercas y tendidos eléctricos matan adultos, y la captura para el comercio y para usos tradicionales continúa en parte de su distribución. Como la especie necesita grandes extensiones de terreno abierto en buen estado, la fragmentación la castiga más que a otras. Como todas las rapaces presentes en el comercio internacional, figura en el Apéndice II de la CITES. El trabajo de conservación se centra en proteger los pastizales clave, seguir los números con ciencia ciudadana como el Southern African Bird Atlas Project y convencer a las comunidades agrícolas de que una pareja residente ayuda a controlar roedores y serpientes.