Ave Secretaria
El ave secretaria es una de las aves de presa más singulares de África y la única especie viva de su propia familia, Sagittariidae. A diferencia de otras rapaces caza a pie, y recorre hasta 30 kilómetros por día por pastizales y sabanas abiertas sobre unas patas que la elevan hasta cerca de 1,3 metros de altura. Es famosa por matar serpientes, venenosas incluidas, a fuerza de pisotones: un estudio de 2016 midió golpes de unos 195 newtons, alrededor de cinco veces su propio peso corporal, aplicados en unos 15 milisegundos, la décima parte de lo que dura un parpadeo. Las serpientes son solo una parte de su menú, que incluye además roedores, lagartos, ranas, tortugas e insectos grandes. El penacho negro suelto, la cara desnuda de color naranja rojizo y el plumaje gris pizarra la hacen inconfundible, y su silueta está en los escudos de Sudáfrica y de Sudán. Las parejas se unen de por vida y reutilizan el mismo nido plano de ramas temporada tras temporada. La pérdida de pastizales por la agricultura provocó caídas severas, y la UICN pasó la especie de Vulnerable a En peligro en 2020.
Apariencia
Pocas aves en el mundo son tan inconfundibles como el ave secretaria. Puede alcanzar 1,3 metros de altura sobre sus largas patas desnudas y escamosas, lo que le da una silueta completamente distinta a la de cualquier otra rapaz. El cuerpo está cubierto de plumas grises pálidas, mientras que las plumas de vuelo y las largas plumas centrales de la cola son negras. En la parte posterior de la cabeza luce un penacho de plumas negras sueltas, que se dice recuerdan las plumas de escribano que los empleados de oficina se colocaban detrás de la oreja. La cara es desnuda y está cubierta por una piel de color naranja rojizo brillante, que contrasta llamativamente con el plumaje gris. Con una envergadura de casi 2,1 metros, su combinación de tamaño y colores lo convierte en un ave imposible de olvidar.
Ave secretaria, sagitario o águila secretaria
Esta ave acumula nombres porque no se parece a ninguna otra. La explicación más aceptada para ave secretaria es que las plumas negras y sueltas del penacho recordaban a los primeros observadores europeos las plumas de escribir que los empleados de oficina, los secretarios de la época, se colocaban detrás de la oreja; otra teoría remonta el nombre a una expresión árabe para ave cazadora que llegó a Europa a través del francés. Sagitario viene directamente del nombre científico, Sagittarius serpentarius, el arquero de las serpientes, por el penacho y el andar que sugerían un arquero con las flechas a la espalda. Águila secretaria es el único nombre directamente equivocado: no es un águila ni tiene un parentesco cercano con ellas. Es la única especie viva de la familia Sagittariidae, una rama de las rapaces que siguió su propio camino hace decenas de millones de años y cambió la caza en vuelo por unas patas largas y una vida en el suelo.
Estrategia de caza
Lo que hace extraordinaria al ave secretaria es su forma de cazar. En lugar de lanzarse en picado desde el aire como la mayoría de las rapaces, camina entre la hierba, recorre hasta 30 kilómetros por día y levanta a sus presas del suelo. Cuando localiza un objetivo, ya sea una serpiente, un roedor, un lagarto, una rana, una tortuga o un insecto grande, lo golpea con pisotones rápidos y potentes. Un estudio de 2016 publicado en Current Biology midió esos golpes en unos 195 newtons, alrededor de cinco veces el peso corporal del ave, con el pie en contacto con el objetivo durante unos 15 milisegundos, la décima parte de lo que dura un parpadeo humano. Esa velocidad es justamente la clave: una cobra o una víbora bufadora no alcanza a reaccionar en ese lapso. El ave también usa las alas abiertas para protegerse y desequilibrar a la serpiente, y las gruesas escamas de sus patas le dan cierta protección si la mordedura llega a producirse.
Hábitat y distribución
A lo largo del África subsahariana, desde Senegal y Gambia en el oeste hasta Somalia y Etiopía en el este, y hacia el sur por el continente hasta Sudáfrica, el ave secretaria ocupa terrenos abiertos donde la visibilidad es buena y caminar resulta fácil. La UICN la registra como residente en unos 35 países, lo que la convierte sobre el papel en una de las rapaces más extendidas de África, aunque en el terreno es escasa casi en todas partes. Prefiere pastizales y sabanas con vegetación de altura baja a media, y también usa matorrales abiertos y zonas con arbolado disperso. Evita por completo los bosques densos, porque necesita localizar y perseguir a sus presas a pie en grandes distancias. No es migratoria, pero se desplaza localmente según las lluvias y el alimento. Las parejas reproductoras mantienen un territorio conocido y suelen volver al mismo árbol año tras año mientras el pastizal de alrededor se conserve.
Comportamiento
Las aves secretarias forman parejas que duran toda la vida, y el vínculo entre los dos individuos se mantiene mediante exhibiciones aéreas en las que ambos planean juntos sobre su territorio. La mayor parte de la actividad tiene lugar en el suelo, donde una pareja puede caminar lado a lado durante gran parte del día mientras busca alimento. Los nidos son amplias plataformas planas construidas con ramas y revestidas de hierba, ubicadas en lo alto de acacias de copa plana y otros árboles, y pueden superar los dos metros de diámetro tras años de reutilización. Las hembras ponen de uno a tres huevos por puesta, y ambos progenitores comparten la incubación durante aproximadamente 45 días. Los pollos se alimentan de comida regurgitada y tardan unos tres meses en emplumar. Fuera de la época de cría, los individuos a veces se observan solos, aunque las parejas generalmente permanecen juntas.
Conservación
La UICN pasó al ave secretaria de Vulnerable a En peligro en 2020, y la población mundial se estima entre 6.700 y 67.000 individuos, un rango lo bastante amplio como para mostrar lo difícil que es contar a esta especie en todo un continente. Los censos señalan descensos acusados en las últimas décadas, impulsados sobre todo por la conversión de pastizales y sabanas en tierras de cultivo. El sobrepastoreo degrada el hábitat abierto del que depende, las colisiones con cercas y tendidos eléctricos matan adultos, y la captura para el comercio y para usos tradicionales continúa en parte de su distribución. Como la especie necesita grandes extensiones de terreno abierto en buen estado, la fragmentación la castiga más que a otras. Como todas las rapaces presentes en el comercio internacional, figura en el Apéndice II de la CITES. El trabajo de conservación se centra en proteger los pastizales clave, seguir los números con ciencia ciudadana como el Southern African Bird Atlas Project y convencer a las comunidades agrícolas de que una pareja residente es control de plagas gratis.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Cuánto mide el ave secretaria?
Mide entre unos 90 y 130 centímetros de altura, más o menos lo que un chico de seis o siete años, y la mayor parte es pata. La longitud corporal ronda 1,3 metros y la envergadura llega a casi 2,1 metros, mientras que el peso se mantiene moderado, entre 2,3 y 4,5 kilos. Esas proporciones son todo el diseño: patas largas y desnudas para caminar el día entero y golpear hacia abajo, y un cuerpo liviano para poder volar hasta el nido y planear sobre su territorio.
¿Qué fuerza tiene la patada del ave secretaria?
Un estudio de 2016 publicado en Current Biology midió el golpe en unos 195 newtons, alrededor de cinco veces el peso corporal del ave. Tan importante como la fuerza es el tiempo: el pie permanece en contacto con el objetivo unos 15 milisegundos, la décima parte de lo que dura un parpadeo. Una serpiente ataca rápido, pero no tanto, y no alcanza a contraatacar en ese lapso. Los golpes van dirigidos a la cabeza, y un impacto directo suele terminar el enfrentamiento de inmediato.
¿Se puede tener un ave secretaria como mascota?
No. La especie está En peligro, figura en el Apéndice II de la CITES y está protegida por leyes nacionales en casi toda su distribución, así que sacar un ejemplar de la naturaleza o comerciarlo sin permisos es ilegal. Además no sirve como mascota: un adulto supera el metro de altura, necesita caminar muchos kilómetros por día en terreno abierto y mata con las patas. Los ejemplares que hay fuera de África están en zoológicos y centros de rapaces con permisos y programas de cría.
¿Cuántas aves secretarias quedan?
BirdLife International estima la población mundial entre 6.700 y 67.000 individuos. El rango es enorme porque la especie está repartida de forma muy dispersa por unos 35 países y es difícil de censar, pero incluso el extremo optimista es poco para un ave que cubre medio continente. Lo que no está en duda es la tendencia: los conteos en el sur y el este de África cayeron con fuerza en las últimas décadas, y por eso la UICN la reclasificó como En peligro en 2020.
¿Por qué el ave secretaria está en el escudo de Sudáfrica?
Sudáfrica adoptó su escudo actual en el año 2000, con un ave secretaria en lo alto y las alas levantadas sobre una flor de protea. Fue elegida como símbolo de protección y de crecimiento: el ave que mata serpientes representa a la nación defendiéndose de sus enemigos, y las alas alzadas, el impulso hacia arriba. Sudán usa la misma ave en su emblema nacional, portando un escudo. Pocos animales aparecen en dos escudos nacionales, y este se ganó el lugar solo por su fama.
¿Qué come el ave secretaria?
Come serpientes, roedores, lagartos, ranas, tortugas e insectos grandes. Las serpientes son la parte famosa del menú, incluidas especies venenosas como cobras y víboras bufadoras, pero los roedores y los insectos aportan más al consumo diario. Mata a pisotones en lugar de usar el pico, y el golpe es tan rápido y fuerte que la presa casi nunca alcanza a defenderse. Suele tragar las presas enteras.
¿Puede volar el ave secretaria?
Sí, el ave secretaria puede volar y tiene una envergadura de casi 2,1 metros. Sin embargo, pasa la mayor parte del tiempo caminando por el suelo en lugar de volar. Usa el vuelo principalmente para llegar a su nido, que construye en lo alto de un árbol, y para realizar exhibiciones aéreas con su pareja. En el día a día, recorre distancias de hasta 30 kilómetros a pie.
¿Está en peligro el ave secretaria?
Sí, la UICN clasifica al ave secretaria como "En peligro", un nivel de amenaza mayor al que tenía antes, cuando estaba catalogada como "Vulnerable". La principal amenaza es la pérdida de pastizales y sabanas por la expansión agrícola. El sobrepastoreo, las colisiones con tendidos eléctricos y cercas, y la persecución en algunas zonas también afectan a la especie, cuyas poblaciones han caído de forma notable en las últimas décadas.
¿Dónde vive el ave secretaria?
El ave secretaria vive en el África subsahariana, desde Senegal y Gambia en el oeste hasta Etiopía y Somalia en el este, y hacia el sur hasta Sudáfrica. Prefiere pastizales abiertos y sabanas donde puede caminar con libertad y detectar presas desde lejos. Evita completamente los bosques densos. No migra, pero puede desplazarse localmente según las lluvias y la disponibilidad de alimento.
¿Cómo mata el ave secretaria a las serpientes venenosas sin que la muerdan?
El ave secretaria se basa en la velocidad y en las gruesas escamas que cubren sus patas. Sus pisotones duran apenas 15 milisegundos, demasiado rápido para que la serpiente pueda reaccionar y morder. También usa las alas para distraer a la presa o protegerse durante el ataque. La piel escamosa de sus patas ofrece cierta resistencia a las mordeduras, aunque evitar el golpe es claramente su mejor defensa.
¿El ave secretaria se empareja de por vida?
Sí, las aves secretarias forman parejas que permanecen juntas de por vida. El vínculo se refuerza con exhibiciones aéreas en las que ambos vuelan juntos sobre su territorio. Comparten la incubación y el cuidado de los polluelos. Las parejas suelen volver al mismo nido año tras año, añadiéndole material cada temporada hasta que puede superar los dos metros de diámetro. Es una relación duradera y muy consolidada.