Hiena manchada

La hiena manchada es el animal que la mayoría de la gente imagina al oír la palabra hiena, y es la que está detrás del nombre de hiena risueña, que viene del llamado agudo, parecido a una risa, que emite alrededor de la comida y en momentos de tensión con otros miembros del clan. Su nombre científico es Crocuta crocuta y es la única especie viva de su género. Aunque las hienas se parecen mucho a los perros, pertenecen a una familia distinta, la de los hiénidos, que está del lado de los felinos en el árbol de los carnívoros, más cerca de las mangostas, las civetas y los gatos que de los lobos o los chacales. La hiena manchada es la más grande de las cuatro hienas que existen y, por lejos, la más social. Hace miles de años también vivía en Europa y Asia, donde usaba cuevas como guaridas, pero desapareció de Europa hace entre unos 14.000 y 11.000 años. Hoy vive solo en África al sur del Sahara, donde es el depredador grande más común de muchas sabanas.

La familia de las hienas tiene cuatro especies vivas, y son sorprendentemente distintas. La hiena manchada es la más grande, la más social y la mejor cazadora. La hiena rayada es más pequeña y mucho más silenciosa, con rayas largas en el cuerpo y una crin alta sobre el lomo. Vive sola o en pequeños grupos familiares en el norte y el este de África, Oriente Medio y hasta la India, y se alimenta sobre todo de carroña, animales pequeños y frutos. La hiena parda tiene un pelaje oscuro, largo y desgreñado, y vive en el suroeste seco de África, incluidos el Kalahari y la costa del Namib, donde busca restos en las playas. El cuarto miembro, el lobo de tierra, casi no parece una hiena: es pequeño, tiene dientes débiles y come casi solo termitas. Las hienas manchada, rayada y parda comparten las mandíbulas y los dientes fuertes que rompen huesos, pero solo la manchada caza presas grandes en grupo de forma habitual, y donde conviven suele imponerse a las otras dos en los cadáveres.

Los adultos miden unos 70 a 91 centímetros a la cruz y unos 95 a 165 centímetros desde el hocico hasta la base de la cola, más una cola corta y tupida de 25 a 35 centímetros. El peso cambia mucho de una región a otra. En el Serengeti, los machos adultos pesan unos 40 a 55 kilos y las hembras unos 44 a 64, mientras que las hienas de Zambia son más pesadas, con promedios cercanos a 68 kilos. Las patas delanteras son más largas que las traseras, lo que le da al cuerpo su típica forma inclinada, y el cuello y los hombros están cargados de músculo para llevar trozos pesados de carne. El pelaje es arenoso, amarillento o gris con manchas marrón oscuro o negras, y las manchas tienden a desteñirse con la edad. La cabeza es ancha, con el hocico negro y las orejas redondas, a diferencia de las orejas puntiagudas de las hienas rayada y parda. Las crías nacen casi negras y recién desarrollan el pelaje manchado a los dos o tres meses.

La risa que le dio su apodo a la hiena manchada no es una señal de diversión. Es una risita rápida y aguda que emiten cuando están excitadas, frustradas o estresadas, por lo general en un cadáver, cuando un animal dominante las echa. Un estudio sobre estos llamados encontró que la risa lleva información sobre quien la emite: el tono da pistas sobre la edad de la hiena y la variación de las notas refleja su rango social. El llamado de larga distancia más conocido es el aullido, una serie de sonidos ascendentes que se oye a varios kilómetros por la noche. Las hienas aúllan para reunir a los miembros dispersos del clan, para pedir ayuda en peleas con leones o con clanes vecinos y para avisar dónde están, y cada una tiene una voz reconocible. El olor es igual de importante: las hienas manchadas untan en los tallos de hierba una secreción de olor fuerte que sale de glándulas bajo la cola, para marcar los límites de su territorio y dejar mensajes a otros clanes.

Las hienas manchadas viven en la mayor parte del África subsahariana, desde Senegal y Gambia en el oeste hasta Etiopía y Somalia en el este, y hacia el sur hasta Sudáfrica. Son muy adaptables y usan sabanas abiertas, pastizales, bosques secos, matorrales semidesérticos y montañas. Evitan el interior de las selvas y los desiertos más secos, aunque las cámaras trampa mostraron clanes que viven en los parches de sabana de la cuenca del Congo, como en el Parque Nacional Odzala Kokoua. Su distribución es más continua en Etiopía, Kenia, Tanzania, Botsuana, Namibia y el noreste de Sudáfrica. Algunas de las poblaciones más grandes están en el Serengeti y el cráter del Ngorongoro, en Tanzania, y en el Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica, donde un conteo de 2015 estimó entre unos 7.000 y 7.700 animales. En África occidental y central la mayoría de las hienas sobrevive dentro o cerca de áreas protegidas como W, Pendjari, Comoé y Niokolo Koba. Los territorios de los clanes van de unos 30 a más de 1.000 kilómetros cuadrados, según las presas.

La vieja imagen de la hiena como carroñera cobarde está casi siempre equivocada en esta especie. En lugares como el cráter del Ngorongoro y el Serengeti, las hienas manchadas matan la gran mayoría de lo que comen, y muchas veces son los leones los que les roban las presas, y no al revés. Cazan ñus, cebras, gacelas, topis, impalas y otros antílopes, en general eligiendo un animal joven, viejo o débil y persiguiéndolo por largas distancias a hasta unos 60 kilómetros por hora. Una hiena sola puede matar una cría de ñu, mientras que los grupos se animan con cebras adultas. También carroñean cada vez que encuentran un cadáver y les roban a guepardos, leopardos y licaones. Sus mandíbulas están hechas para los huesos: en un estudio, una hiena manchada mordió un aparato de medición con una fuerza de unos 4.500 newtons. Su estómago digiere hueso, cuero y hasta pezuñas, y sus excrementos se vuelven blancos por todo el calcio. Cerca de los poblados también comen ganado y basura, la principal fuente de conflicto con las personas.

Las hienas manchadas tienen una de las sociedades más complejas de los carnívoros, en algunos aspectos más parecida a la de los babuinos que a la de los leones. Los clanes suelen tener desde unos pocos hasta varias decenas de miembros, y en el cráter del Ngorongoro, donde hay presas todo el año, los investigadores siguieron clanes de hasta unas 130 hienas. Cada clan defiende un territorio común y se organiza alrededor de hembras emparentadas y sus crías, junto con machos llegados de otros clanes. Cada miembro tiene un lugar en una jerarquía estricta, y el rango decide quién come primero en una presa. Las crías heredan el rango de la madre, que las ayuda a ganar sus primeras peleas contra adultos de menor rango. El clan rara vez se mueve todo junto. Las hienas van y vienen en grupos más chicos que se juntan y se separan a lo largo del día, un patrón llamado de fisión y fusión, y se reúnen en gran número para cazar presas grandes o para echar a los leones de una presa. El centro de la vida del clan es la guarida comunal, donde viven juntas todas las crías, aunque cada madre amamanta solo a las suyas.

Distinguir una hiena manchada macho de una hembra es famosamente difícil. Las hembras tienen una anatomía poco común: sus genitales externos se parecen mucho a los de los machos, y se aparean y paren a través de esa estructura. La hiena manchada es el único mamífero placentario cuyas hembras no tienen abertura vaginal externa, lo que vuelve difícil y a veces peligroso el primer parto de las madres jóvenes. Durante siglos esto confundió a los naturalistas, y algunos llegaron a creer que las hienas podían cambiar de sexo. Las hembras además pesan en promedio un 10 % más que los machos y son mucho más agresivas. En un clan, cada hembra adulta tiene más rango que cualquier macho adulto, e incluso las crías de una hembra de alto rango pueden apartar a machos adultos de una presa. Los machos dejan su clan de origen a los dos o tres años y se unen a otro, donde empiezan desde abajo. Como son las hembras las que eligen pareja, los machos pacientes y amables con ellas suelen tener más crías que los insistentes.

Las hienas manchadas suelen evitar a las personas, y los ataques a humanos son raros, pero ocurren. La mayoría de los casos tiene que ver con hienas acostumbradas a vivir cerca de pueblos y ciudades, durante sequías o donde desaparecieron las presas silvestres, y las víctimas suelen ser niños o personas que duermen al aire libre. En 2017, por ejemplo, las hienas atacaron a familias y ganado en la región de Awdal, en Somalilandia, durante una larga sequía. Mucho más común es la pérdida de cabras, ovejas, burros y terneros, que lleva a muchos ganaderos a matar hienas con veneno, trampas o armas, y los cadáveres envenenados también matan buitres. Los corrales nocturnos más seguros son una de las formas más eficaces de reducir el conflicto. La relación no siempre es hostil. En la ciudad etíope de Harar, las hienas recorren las calles del casco antiguo por la noche desde hace generaciones, y algunos hombres del lugar les dan de comer en la mano, una tradición ligada a la creencia de que alejan a los malos espíritus.

La UICN clasifica a la hiena manchada como de Preocupación menor porque la especie sigue muy extendida, aunque contar un animal nocturno en buena parte de África es muy difícil. La tendencia general es a la baja. Las poblaciones más estables están en áreas protegidas del sur y el este de África, mientras que los números cayeron en gran parte de África occidental y central, y la especie se considera posiblemente extinta en Argelia y Togo. Las principales amenazas son la persecución por parte de ganaderos y agricultores, el envenenamiento, los lazos puestos para otros animales, la pérdida de presas silvestres y el avance de los cultivos. En algunos países también se usan partes de su cuerpo en la medicina tradicional. También hay buenas noticias: las hienas manchadas volvieron a lugares donde habían desaparecido. En Mozambique, el Parque Nacional Gorongosa, donde las hienas desaparecieron en los años ochenta, recibió 15 desde 2022, y las primeras crías nacieron allí en 2023. También se liberaron cuatro en el Parque Nacional Zinave, como parte del esfuerzo por recuperar sus depredadores.