Cisne trompetero

El cisne trompetero debe su nombre a su reclamo: un graznido grave, fuerte y metálico que suena como una trompeta o una trompa y se oye desde lejos en un lago. El sonido nace de su tráquea, inusualmente larga, que da una vuelta dentro del esternón antes de llegar a los pulmones y funciona como el tubo de un instrumento de viento. Las parejas se llaman en dúo, las familias lo usan para no separarse en vuelo y las parejas trompetean moviendo la cabeza para espantar a los rivales. Su nombre científico, Cygnus buccinator, también significa trompetero, del latín bucina, un cuerno militar romano.

No. La trompeta del cisne es una novela de 1970 de E. B. White, y su protagonista Louis, un cisne que nace sin voz y aprende a tocar una trompeta de verdad, es ficción. Pero el libro se apoya en lugares e historia reales. La familia de Louis pasa el invierno en los lagos Red Rock de Montana, el refugio creado en 1935 para proteger a los últimos cisnes trompeteros de los estados contiguos de Estados Unidos, y los botes cisne para los que toca siguen paseando pasajeros por el Jardín Público de Boston. Los cisnes trompeteros reales sí usan su reclamo para encontrar y conservar pareja, que es justamente el problema que Louis tiene que resolver.

El último censo de todo el continente, en 2015, contó 63.016 cisnes trompeteros, un 63% más que en 2010. El grupo más grande es hoy la población del interior, con unas 27.000 aves, formada en gran parte por reintroducciones en estados como Minnesota, Wisconsin y Míchigan y en Ontario. Le sigue la población de la costa del Pacífico, 24.240 aves que anidan sobre todo en Alaska e invernan en las costas de Columbia Británica y Washington, y después la de las Montañas Rocosas, con unas 11.700. Es un cambio enorme respecto de 1933, cuando se conocían menos de 70 aves silvestres al sur de Canadá.

El pico es la pista más rápida. El cisne vulgar tiene el pico anaranjado con una protuberancia negra en la base, mientras que el cisne trompetero tiene el pico todo negro y sin protuberancia. En el agua, el cisne vulgar suele llevar el cuello en una elegante curva en forma de S y las alas arqueadas sobre el lomo, mientras que el trompetero suele llevar el cuello recto y las alas plegadas. Los sonidos también difieren: el cisne vulgar es casi silencioso, salvo resoplidos y gruñidos, y el trompetero grazna con fuerza. En Norteamérica el cisne vulgar es una especie introducida desde Europa.

En verano, los mejores lugares son los humedales de Alaska y del noroeste de Canadá, junto con el Parque Nacional de Yellowstone y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Red Rock Lakes, en Montana, donde la especie resistió hasta el final. El invierno suele ser más fácil, porque las aves se juntan en grandes bandadas. El valle del Skagit, en Washington, y el valle de Comox, en la isla de Vancouver, reciben miles, y en el Medio Oeste el río Misisipi a la altura de Monticello, Minnesota, reúne muchísimos cisnes. En Ontario, el pantano de Wye, cerca de Midland, donde el programa de reintroducción de la provincia logró su primera pareja silvestre con cría, es un lugar conocido para verlos.

Los cisnes trompeteros son aves longevas. El ejemplar silvestre más viejo conocido llegó a por lo menos 24 años, y en cautiverio han vivido hasta 33. Muchos mueren bastante antes, sobre todo en su primer año, cuando los polluelos caen ante depredadores, el frío y los choques. Los adultos que superan esos primeros años pueden criar durante más de una década. Su supervivencia a largo plazo depende de humedales limpios, sin plomo en el sedimento, y de que no se los moleste durante la anidación.

Pueden serlo, sobre todo cuando defienden el nido o a sus crías. Los machos especialmente se lanzan contra animales o personas que se acercan demasiado, usando sus grandes alas para repeler la amenaza. Fuera de la época de cría, son generalmente tranquilos. La mayor parte de la agresividad está dirigida a otros cisnes que compiten por el territorio o a depredadores como zorros o coyotes que se aproximan al nido.

Una puesta típica tiene de cuatro a seis huevos, y a veces hasta nueve. Los huevos son grandes y de color blanco crema, y la hembra hace la mayor parte de la incubación, que dura entre 32 y 37 días, mientras el macho vigila cerca. Una vez nacidos, los polluelos pueden nadar en menos de un día, aunque ambos padres los cuidan de cerca. Los jóvenes tardan de tres a cuatro meses en aprender a volar, y las familias suelen permanecer juntas durante el primer invierno; los jóvenes se independizan hacia su segundo año de vida.

A principios del siglo XX, décadas de caza intensiva habían llevado a la especie al borde de la desaparición. Sus pieles y plumas se usaban para borlas de maquillaje, adornos de sombreros y plumas de escribir, y su carne también era apreciada. En 1933 se conocían menos de 70 aves silvestres en los estados contiguos de Estados Unidos. La protección legal desde 1918, el hallazgo de miles de cisnes en Alaska en los años cincuenta, los programas de reintroducción y la conservación de humedales permitieron llegar a unas 63.000 aves en el censo de 2015.

Las dos especies se parecen mucho, pero hay formas fiables de distinguirlas. El cisne de la tundra es notablemente más pequeño y normalmente tiene una pequeña mancha amarilla en la base del pico, cerca del ojo. El cisne trompetero tiene el pico completamente negro, sin amarillo. Sus cantos también difieren claramente: el trompetero emite un graznido grave y profundo, mientras que el de la tundra tiene un sonido más agudo y musical. El pico es la referencia más fácil de comprobar en el campo.

A pesar de su notable recuperación, los cisnes trompeteros aún enfrentan varias presiones. El envenenamiento por plomo, al tragar accidentalmente plomos de pesca o perdigones antiguos en los sedimentos de los humedales, es una preocupación seria. Las colisiones con tendidos eléctricos son otra causa documentada de mortalidad, especialmente en aves jóvenes. La pérdida de humedales por drenaje agrícola o urbanización también limita las zonas disponibles para la cría y la alimentación.