Gorila occidental de llanura

El gorila occidental de llanura, Gorilla gorilla gorilla, es una de las dos subespecies del gorila occidental. Los gorilas se dividen en dos especies y cuatro subespecies. El gorila occidental incluye al gorila occidental de llanura y al escaso gorila del río Cross, de las colinas de la frontera entre Nigeria y Camerún. El gorila oriental incluye al gorila de montaña y al gorila de Grauer, también llamado gorila oriental de llanura, del este del Congo. Ese segundo nombre confunde: los dos gorilas de llanura viven a más de 1.000 kilómetros de distancia y pertenecen a especies distintas. El gorila occidental de llanura es por lejos el más numeroso de los cuatro. Su triple nombre científico viene de la historia: Thomas Savage y Jeffries Wyman lo describieron en 1847 a partir de cráneos reunidos en Gabón, como Troglodytes gorilla, y cuando los gorilas tuvieron su propio género el nombre viejo se quedó. Comparado con los gorilas orientales, tiene el pelo más corto, gris parduzco, muchas veces con la coronilla rojiza, y el cráneo más ancho.

El gorila occidental de llanura es la más pequeña de las cuatro subespecies de gorila, pero esa es solo una comparación entre gigantes. Los machos adultos en libertad suelen pesar unos 140 a 180 kilos y miden alrededor de 1,5 a 1,8 metros cuando se paran en dos patas, mientras que las hembras pesan unos 70 a 90 kilos. Sus brazos son más largos que sus piernas, con una envergadura que puede pasar los 2,3 metros en los machos grandes, y caminan en cuatro patas apoyados en los nudillos. Los machos llegan a la madurez plena hacia los 12 a 15 años, cuando el pelo del lomo se vuelve gris plateado, de ahí el nombre espalda plateada. Un espalda plateada desarrolla además una alta cresta ósea en lo alto del cráneo, donde se anclan enormes músculos de la mandíbula, y caninos de unos 5 centímetros que muestra en sus exhibiciones. Los machos más jóvenes, de lomo oscuro, se llaman espalda negra. Las hembras nunca tienen la montura plateada y sus caninos son mucho más chicos. Las crías pesan apenas unos 2 kilos al nacer, menos que la mayoría de los bebés humanos.

El gorila occidental de llanura vive en seis países del oeste de África Central: la República del Congo, Gabón, Camerún, la República Centroafricana, la parte continental de Guinea Ecuatorial y Cabinda, el enclave angoleño al norte del río Congo. Un estudio de 2018 encabezado por la Wildlife Conservation Society estimó que alrededor del 60 % vive en la República del Congo, el 27 % en Gabón y el 10 % en Camerún. Es un animal de la selva de llanura: selva tropical densa, bosque pantanoso y bosque ribereño, y también bosque que vuelve a crecer después de la tala, donde la luz que llega al suelo alimenta las hierbas que come. Los pantanos de palma rafia y los claros pantanosos llamados bais son especialmente importantes. Los gorilas entran en ellos a comer juncos y plantas acuáticas ricas en minerales, y es en esos claros donde mejor se los observa, como en Mbeli Bai, en el norte del Congo. Cerca del 80 % de los gorilas occidentales vive fuera de los parques nacionales, en concesiones madereras y bosques comunitarios, así que importa mucho cómo se manejan esos bosques.

El gorila occidental de llanura come más fruta que cualquier otro gorila. Los gorilas de montaña viven sobre todo de hojas y tallos, pero en las selvas de llanura los gorilas buscan fruta madura siempre que hay, y estudios en Lopé, en Gabón, registraron más de 100 especies de frutas en su dieta. Los árboles frutales están dispersos, así que estos gorilas suelen recorrer de 1 a 3 kilómetros por día. Cuando falta fruta en la estación seca, recurren a hojas, brotes, corteza y la médula jugosa de hierbas de las familias del jengibre y la maranta, que crecen en el suelo de la selva todo el año. En los claros pantanosos entran a comer juncos y plantas acuáticas. También comen termitas y hormigas, que sacan de sus nidos con las manos, aunque las plantas son casi todo lo que comen, y un macho adulto puede consumir hasta unos 18 kilos de comida por día. Muchas semillas pasan intactas por su intestino y quedan lejos del árbol madre, a menudo en claros soleados donde los árboles jóvenes crecen bien.

La mayoría de los gorilas occidentales de llanura viven en grupos formados por un espalda plateada adulto, varias hembras adultas y sus crías. En Mbeli Bai, en el norte del Congo, donde los investigadores observan a los mismos gorilas desde hace unos 25 años, los grupos tuvieron de 2 a 16 miembros, con un promedio de unos 9. Los grupos con más de un macho adulto son raros en esta subespecie, a diferencia de lo que pasa con los gorilas de montaña. El espalda plateada decide cuándo se mueve el grupo y dónde duerme, y se pone entre su familia y cualquier peligro. Cuando los machos jóvenes maduran, se van y pasan años solos o en grupos de solteros hasta que pueden atraer hembras propias. Las hembras también se mueven: la mayoría deja el grupo donde nació para unirse a otro espalda plateada, y muchas vuelven a cambiar más adelante, a menudo cuando muere su espalda plateada. Los grupos suelen encontrarse en paz en los bais. Las madres amamantan y cargan a sus crías unos tres a cuatro años, y los chicos juegan y trepan alrededor del espalda plateada, que suele ser sorprendentemente paciente con ellos.

El gorila occidental de llanura es activo de día y pasa cada noche en un nido que arma de nuevo cada tarde con ramas dobladas y hojas, en el suelo o en los árboles; los espalda plateada, por su peso, suelen dormir en el suelo. Durante el día el grupo alterna entre comer, desplazarse y largos descansos al mediodía. Casi siempre son tranquilos y tímidos, y se comunican con gruñidos suaves, eructos graves que indican tranquilidad y unos 20 tipos más de llamados. Cuando un espalda plateada se siente amenazado, ulula, se para en dos patas, se golpea el pecho con las manos ahuecadas, arranca plantas y carga, aunque la carga suele frenar antes de llegar. En 2005, investigadores de Mbeli Bai publicaron las primeras fotos de gorilas silvestres usando herramientas. Una hembra llamada Leah, frenada por un charco que le llegaba a la cintura, tomó una rama de un metro, midió la profundidad con ella y se apoyó en ella como en un bastón mientras avanzaba por el agua. Hasta entonces no se había registrado el uso de herramientas en gorilas en libertad.

Casi todos los gorilas de los zoológicos del mundo son gorilas occidentales de llanura, y no hay gorilas de montaña en ningún zoológico. Los zoológicos de Norteamérica y Europa manejan sus gorilas con programas de cría que siguen el árbol genealógico de cada animal para evitar la consanguinidad, y trasladan gorilas entre zoológicos para formar grupos nuevos. Varios gorilas de zoológico se hicieron famosos. Colo, nacida en el zoológico de Columbus, en Ohio, en diciembre de 1956, fue el primer gorila nacido en un zoológico y vivió hasta los 60 años. Fatou, en el zoológico de Berlín desde 1959, cumplió 69 años en abril de 2026 y es el gorila más longevo registrado. Koko, nacida en el zoológico de San Francisco en 1971, aprendió cientos de señas adaptadas de la lengua de señas estadounidense. Los gorilas de zoológico suelen pasar los 40 años, más que los silvestres, y los zoológicos ayudan a financiar la conservación en el campo y la investigación sobre su salud, como las enfermedades del corazón, la principal causa de muerte en cautiverio. Entre 1996 y 2006 la Aspinall Foundation liberó 51 gorilas, la mayoría huérfanos, en el Congo y Gabón.

El gorila occidental de llanura enfrenta tres amenazas principales que se alimentan entre sí. La primera es la caza. Los gorilas están protegidos por ley en todos los países donde viven, pero igual se los mata para vender su carne en las ciudades y caen en lazos de alambre puestos para antílopes. Las crías que quedan huérfanas terminan en el comercio ilegal de mascotas. La segunda es la enfermedad. El ébola mató gorilas a gran escala: durante los brotes de 2002 y 2003 alrededor del santuario de Lossi, en el noroeste del Congo, murieron 221 de los 238 gorilas que los investigadores conocían uno por uno, y se calcula que murieron unos 5.000 en los bosques de alrededor. Los gorilas también pueden contagiarse virus respiratorios de las personas, por eso los visitantes deben mantener distancia y usar mascarilla. La tercera es la apertura de la selva: los caminos madereros, la minería, las plantaciones de palma aceitera y los cultivos dan a los cazadores fácil acceso a lugares remotos. Como una hembra tiene su primera cría hacia los 10 años y después pare solo cada cuatro a seis años, las poblaciones tardan décadas en recuperarse.

La UICN clasifica al gorila occidental de llanura En peligro crítico, su categoría más alta antes de la extinción en estado silvestre. Un estudio de toda su área publicado en 2018 por Samantha Strindberg, Fiona Maisels y decenas de coautores combinó años de relevamientos de campo y estimó unos 360.000 gorilas occidentales en 2013, alrededor de un tercio más que las cifras anteriores. Casi todos son gorilas occidentales de llanura, porque el gorila del río Cross suma apenas unos cientos. La buena noticia escondía una tendencia preocupante: los números caían alrededor de un 2,7 % por año. La protección funciona donde es fuerte. Parques como Nouabalé Ndoki y Odzala Kokoua en el Congo, Loango y Lopé en Gabón, Lobéké y el Dja en Camerún y Dzanga Sangha en la República Centroafricana mantienen poblaciones sanas gracias a las patrullas de guardaparques. Las empresas madereras que siguen reglas responsables ayudan cerrando caminos viejos y prohibiendo la caza, y los grupos chicos de turistas que visitan gorilas habituados dejan dinero en las comunidades locales.