Wombat
Los wombats son marsupiales corpulentos exclusivos de Australia, adaptados para vivir gran parte de su vida bajo tierra. Sus patas cortas y musculosas, junto con garras anchas y resistentes, les permiten excavar sistemas de túneles de varios metros de longitud que los protegen del calor, el frío y los depredadores. Salen de noche a pastar hierbas, raíces, juncos y corteza, sostenidos por uno de los sistemas digestivos más lentos entre los mamíferos. Un wombat puede tardar hasta dos semanas en digerir completamente una comida, lo que le permite aprovechar al máximo una vegetación pobre en nutrientes. Su bolsa se abre hacia atrás, manteniendo al cría libre de tierra mientras la madre excava. Lo más llamativo de estos animales es que producen excrementos con forma de cubo, algo que no hace ningún otro mamífero conocido. El trasero endurecido, reforzado con cartílago, actúa como escudo cuando un depredador intenta entrar a la madriguera.
Hábitat y distribución
El wombat común se distribuye por el sureste de Australia, incluyendo Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia del Sur y la totalidad de Tasmania. Habita entornos muy variados: desde matorrales costeros y bosques abiertos de eucaliptos hasta pastizales subalpinos a considerable altitud. Lo que todos estos hábitats tienen en común es un suelo lo bastante firme para excavar. Los wombats dependen en gran medida de sus sistemas de madrigueras, que pueden alcanzar los 30 metros de longitud y ramificarse en varias cámaras. Estos túneles se mantienen frescos en verano y relativamente cálidos en invierno, actuando como refugio natural frente a los extremos de temperatura y frente a depredadores como el dingo, el zorro y el demonio de Tasmania. Las zonas con buena disponibilidad de pastos nativos y acceso cercano al agua tienden a albergar las poblaciones más saludables.
Alimentación
La base de la alimentación del wombat es el pastoreo. Se alimenta principalmente de pastos nativos, juncos, raíces y, en ocasiones, de la corteza interior de algunos arbustos, buscando siempre lo más nutritivo en su territorio. Sus dientes crecen de forma continua a lo largo de toda su vida, al igual que los de los roedores, lo que les permite masticar vegetación dura y abrasiva sin desgastarlos. El proceso digestivo es extraordinariamente lento: un wombat puede tardar hasta dos semanas en procesar completamente una sola comida, uno de los tiempos de digestión más largos registrados en cualquier mamífero. Este ritmo pausado permite al organismo extraer la mayor cantidad posible de energía y humedad de alimentos pobres en nutrientes, lo que les da la capacidad de sobrevivir en zonas donde la vegetación es escasa y el agua, difícil de encontrar.
Comportamiento
Durante la mayor parte del día, los wombats descansan bajo tierra, evitando el calor y conservando energía. Al caer la noche salen a pastar, recorriendo a veces más de un kilómetro en una sola noche. Aunque son animales generalmente solitarios, los individuos pueden compartir una red flexible de territorios solapados y, en ocasiones, tolerarse mutuamente cerca de las zonas de alimentación. Se comunican mediante el olfato, dejando excrementos en puntos visibles de sus caminos para señalar su presencia a otros. La característica más célebre del wombat son precisamente sus excrementos, que tienen una forma cúbica única entre los mamíferos. Los investigadores han comprobado que esta forma se debe a la contracción irregular de las paredes del intestino durante la digestión, y no a ningún moldeado externo. Estas heces cúbicas se apilan sobre rocas y troncos sin rodar, lo que las hace más eficaces como marcadores de olor.
Adaptaciones especiales
Pocos animales están tan bien preparados para la vida subterránea como el wombat. Sus patas cortas y musculosas, junto con sus garras anchas y planas, lo convierten en un excavador de gran potencia, capaz de mover grandes cantidades de tierra con rapidez. La bolsa marsupial se abre hacia atrás en lugar de hacia adelante, lo que evita que la tierra y los restos entren en contacto con la cría mientras la madre trabaja. En cuanto a la defensa, el wombat cuenta con una grupa reforzada con cartílago y piel gruesa que actúa como un escudo natural. Si un depredador lo sigue dentro de la madriguera, el wombat usa esta parte trasera endurecida para bloquear la entrada del túnel, pudiendo aplastar al intruso contra la pared con una fuerza considerable. Además, puede alcanzar velocidades de hasta 40 kilómetros por hora en distancias cortas, algo sorprendente para un animal de su complexión.
Conservación
El wombat común figura como de Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, aunque la pérdida de hábitat, los atropellos y la sarna causada por el ácaro introducido Sarcoptes scabiei siguen siendo amenazas reales. El panorama es mucho más grave para las otras especies de wombat de Australia. El wombat de nariz peluda del norte es uno de los mamíferos más escasos del planeta, catalogado como En peligro crítico, con una única población silvestre que sobrevive dentro de un santuario vallado en el Parque Nacional Epping Forest, en Queensland. El wombat de nariz peluda del sur figura como de Preocupación menor, aunque sufre el estrés de las sequías y la competencia con el ganado. Los esfuerzos de conservación para las especies más vulnerables se centran en proteger las poblaciones existentes, controlar enfermedades y trasladar individuos con cuidado para establecer nuevas colonias.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Qué comen los wombats?
Los wombats son herbívoros que se alimentan principalmente de pastos nativos, juncos y raíces. En ocasiones también roen la corteza de algunos arbustos. Sus dientes crecen de forma continua, lo que les permite masticar plantas duras y fibrosas. La digestión puede tardar hasta dos semanas, una de las más lentas entre los mamíferos, lo que les permite aprovechar al máximo los alimentos pobres en nutrientes.
¿Por qué los wombats producen excrementos en forma de cubo?
Los wombats son los únicos mamíferos conocidos que producen excrementos cúbicos. Esta forma tan peculiar se debe a que las paredes del intestino se contraen de manera irregular durante la digestión, no a ningún tipo de presión externa. La forma cúbica evita que los excrementos rueden sobre rocas o troncos, lo que los hace muy eficaces como marcadores de olor para comunicarse con otros wombats.
¿Dónde viven los wombats?
Los wombats comunes habitan el sureste de Australia, incluyendo Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia del Sur y Tasmania. Se adaptan a entornos muy variados, desde matorrales costeros y bosques de eucaliptos hasta pastizales de gran altitud. El requisito esencial es un suelo lo suficientemente firme para excavar, ya que sus madrigueras son su principal refugio frente al calor, el frío y los depredadores.
¿Cómo se defienden los wombats?
La principal defensa del wombat es su trasero reforzado con cartílago y piel gruesa, que funciona como un escudo natural. Si un depredador lo sigue hasta la madriguera, el wombat bloquea la entrada con esa parte del cuerpo y puede aplastar al intruso contra las paredes del túnel con gran fuerza. Además, pueden correr hasta 40 kilómetros por hora en distancias cortas, algo sorprendente para un animal de su complexión.
¿Están en peligro los wombats?
El wombat común figura en la categoría de Preocupación menor según la UICN, aunque sigue enfrentando amenazas como la pérdida de hábitat, los atropellos y la sarna causada por un ácaro introducido. La situación es mucho más grave para otras especies. El wombat de narices peludas del norte está catalogado como En peligro crítico y es uno de los mamíferos más escasos del planeta, con toda su población silvestre confinada en un solo santuario cercado en Queensland.
¿Son nocturnos los wombats?
Sí, los wombats son principalmente nocturnos. Durante el día descansan en sus madrigueras, que se mantienen frescas en verano y relativamente cálidas en invierno. Al caer la noche salen a pastar y pueden recorrer más de un kilómetro en busca de alimento. Este estilo de vida les permite evitar las horas de mayor calor y reduce su exposición a los depredadores que cazan guiándose por la vista.
¿Qué tan largas son las madrigueras de los wombats?
Las madrigueras de los wombats pueden alcanzar hasta 30 metros de longitud y ramificarse en varias cámaras. Excavar estos túneles es posible gracias a sus patas cortas y musculosas y a sus garras anchas y planas. Las madrigueras mantienen una temperatura estable durante todo el año, protegiendo al animal de los extremos de calor y frío, así como de depredadores como los dingos y los zorros. Algunas son utilizadas por varios wombats a lo largo de muchos años.