Oryx árabe

El oryx árabe (Oryx leucoryx) es un antílope del desierto nativo de la península arábiga y el más pequeño de las cuatro especies de oryx. Su nombre científico significa oryx blanco, y de hecho su pelaje es casi totalmente blanco, a diferencia del pelaje gris o arena de sus parientes africanos, el gemsbok y el oryx beisa. En árabe se lo llama al maha, una palabra que en la poesía también se usa para hablar de ojos hermosos, y desde hace siglos forma parte de la cultura, las canciones y los relatos beduinos. Es pariente cercano de los oryx africanos y del oryx de cuernos de cimitarra del Sahel, pero está adaptado a un lugar todavía más duro, las llanuras de grava y los desiertos de arena de Arabia, donde en verano se superan los 45 °C y pueden pasar años sin llover. Visto de perfil, sus dos cuernos largos y rectos muchas veces se alinean y parecen uno solo, y muchos autores creen que es uno de los animales detrás de la leyenda del unicornio. Hoy se lo conoce sobre todo por otra cosa: es uno de los pocos mamíferos grandes que volvieron después de desaparecer por completo de la naturaleza.

El oryx árabe mide alrededor de 80 a 100 centímetros a la cruz, más o menos la altura de un perro grande, y los adultos suelen pesar entre 65 y 80 kilos, mucho menos que el gemsbok del sur de África, que puede pesar tres veces más. Los machos son un poco más pesados que las hembras. Los dos sexos llevan cuernos largos, finos y anillados que crecen casi rectos hacia atrás y suelen medir entre 50 y 75 centímetros, más o menos lo mismo que la altura del animal. Las hembras suelen tener cuernos más finos y un poco más largos. El cuerpo blanco crema refleja el sol fuerte del desierto, mientras que las patas son de marrón oscuro a negro, con bandas blancas sobre las pezuñas. La cara tiene manchas marrón oscuro en la frente, la nariz y las mejillas, y una franja oscura baja por el frente del cuello. En invierno el pelaje se vuelve más espeso, y se cree que las patas oscuras lo ayudan a absorber calor en las mañanas frías del desierto. Las pezuñas anchas y abiertas funcionan como raquetas para la nieve y le permiten caminar sobre arena blanda sin hundirse.

El oryx árabe antes vivía en casi toda la península arábiga y llegaba al Sinaí, Jordania, Siria e Irak. Hoy hay manadas silvestres, todas reintroducidas, en Omán, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Jordania e Israel. Las manadas libres más grandes están en Arabia Saudita, en la reserva de Uruq Bani Ma'arid, en el borde del Cuarto Vacío, y en la reserva cercada de Mahazat as Sayd, y en el Área Protegida del Oryx Árabe de Abu Dabi, en Umm Al Zumool, que abarca unos 6.000 kilómetros cuadrados. Omán mantiene su manada en la Reserva de Fauna Al Wusta, en la meseta de Jiddat al Harasis, Jordania en Shaumari y Wadi Rum, e Israel en el valle de Aravá y el Néguev. Catar, donde el oryx es el animal nacional, y Baréin tienen grandes manadas en reservas cercadas. Prefiere las llanuras de grava y los bordes de los desiertos de arena, con arbustos y acacias dispersos, y evita las dunas altas y las montañas. Como la lluvia cae en parches dispersos, las manadas necesitan áreas enormes y pueden caminar cientos de kilómetros para encontrarla.

El oryx árabe come sobre todo pastos, junto con hierbas, hojas y vainas de arbustos y acacias, raíces, bulbos y frutos como los melones silvestres. Su dieta sigue a la lluvia: después de una tormenta pasta hierba fresca, y en las sequías largas ramonea arbustos más duros y cava en busca de raíces y tubérculos que guardan agua. Puede pasar semanas sin beber, sacando casi toda el agua de las plantas y del rocío, y come de noche y temprano a la mañana, cuando las plantas tienen más humedad. Las manadas parecen detectar tormentas lejanas, tal vez viendo las nubes u oliendo la tierra mojada, y caminan hacia ellas, a veces más de cien kilómetros, para llegar al pasto nuevo. Para ahorrar agua produce excrementos secos y orina concentrada, y como los demás oryx deja que su temperatura corporal suba durante el día en lugar de sudar. En las horas de más calor descansa bajo los árboles o se echa en pozos poco profundos que cava en el suelo, donde la arena está más fresca.

El oryx árabe vive en manadas que por lo general tienen menos de diez animales, aunque pueden juntarse decenas o incluso más de cien donde la lluvia dejó buen pasto. Las manadas incluyen hembras, sus crías y muchas veces varios machos, con una jerarquía clara que se define con exhibiciones de cuernos que rara vez terminan en peleas reales. Las manadas de oryx son bastante pacíficas y tolerantes, lo que les permite compartir la poca sombra del desierto, y varios animales pueden descansar bajo el mismo árbol. Algunos machos adultos defienden territorios y otros andan solos. En los meses frescos está activo de día, pero en verano descansa durante el calor y come de noche. Las hembras pueden reproducirse en cualquier época del año y tienen una sola cría después de unos ocho meses de gestación. La cría pasa escondida sus primeras semanas mientras la madre come cerca, después se une a la manada y se desteta alrededor de los cuatro meses. Antes su principal depredador era el lobo árabe; hoy los mayores peligros son los cazadores furtivos, la sequía y el exceso de animales en las reservas cercadas.

El oryx árabe es una de las grandes historias de recuperación de la conservación. La caza desde vehículos con rifles modernos acabó con las manadas en el siglo XX, y en 1972 se mató a los últimos oryx silvestres conocidos en la meseta de Jiddat al Harasis, en Omán. Ya había un rescate en marcha. En 1962, la Operación Oryx capturó tres animales silvestres en lo que hoy es Yemen, y junto con oryx de las colecciones privadas de gobernantes árabes y del zoológico de Londres formaron la Manada Mundial en el zoológico de Phoenix, en Arizona. Esa manada y otras en Arabia se reprodujeron tan bien que en 1982 Omán liberó los primeros oryx en el desierto, y después siguieron Arabia Saudita, Jordania, Israel y Emiratos Árabes Unidos. El camino no fue fácil: la caza furtiva para el comercio de animales vivos desde 1996 redujo la manada silvestre de Omán de unos 450 a menos de 100, y en 2007 el Santuario del Oryx Árabe fue el primer sitio retirado de la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO, después de que Omán redujera su superficie un 90 por ciento.

En 1986 el oryx árabe pasó de Extinto en estado silvestre a En peligro en la Lista Roja de la UICN, y en 2011 a Vulnerable, la primera vez que una especie desaparecida de la naturaleza se recuperó tanto. Sigue clasificado como Vulnerable porque las manadas libres todavía son pequeñas. Otros miles viven en reservas cercadas, centros de cría y zoológicos de todo el mundo, una red de seguridad que no existía cuando la especie desapareció por primera vez. Solo Abu Dabi contó 5.679 oryx en 2023, en cautiverio y en libertad. Las principales amenazas hoy son la caza furtiva y la captura de animales vivos, la sequía, el sobrepastoreo de camellos y cabras, y el tamaño pequeño y el aislamiento de muchas manadas, que las hace vulnerables a enfermedades y a la endogamia. Los grandes alambrados protegen a algunas manadas, pero también les impiden seguir la lluvia, y los conservacionistas insisten en que el oryx solo estará realmente a salvo cuando grandes manadas sin cercas puedan volver a moverse libremente.