Guepardo

El guepardo es el animal terrestre más rápido del mundo, aunque su velocidad máxima real es menor que los 120 km/h que suelen citarse. La mejor medición en libertad viene de un estudio de 2013 en Botsuana, donde cinco guepardos llevaron collares con GPS y sensores de movimiento. En 367 carreras, el más rápido llegó a unos 93 km/h. Guepardos en cautiverio que persiguen un señuelo en una pista recta alcanzaron cerca de 100 km/h. La mayoría de las cacerías es más lenta, con un promedio de unos 50 km/h, porque lo que gana una persecución es la aceleración y la agilidad. Un guepardo gana y pierde velocidad más rápido que casi cualquier otro animal y gira en seco a plena carrera, siguiendo cada zigzag de una gacela. Su columna se dobla y se estira como un resorte, con zancadas de unos 7 metros. Las almohadillas duras y con surcos y las garras romas se agarran al suelo como clavos de atletismo, y la cola larga funciona como timón. Fosas nasales, pulmones y corazón grandes mueven el oxígeno rápido. El precio es la resistencia: los piques rara vez duran más de 20 a 30 segundos, y el felino debe descansar antes de comer.

Guepardos y leopardos se confunden a menudo, pero es fácil distinguirlos. Primero, la cara. El guepardo tiene la cabeza pequeña y redondeada y dos marcas negras en forma de lágrima que van desde el rabillo interno de cada ojo hasta la boca, y que reducirían el reflejo del sol cuando caza de día. El leopardo no tiene esas marcas y su cabeza es más ancha, con mandíbulas poderosas. Después, las manchas. El pelaje del guepardo tiene manchas negras macizas y redondas, sueltas una por una, mientras las del leopardo se agrupan en rosetas, anillos oscuros alrededor de un centro más claro. El cuerpo cuenta lo mismo. El guepardo es alto, delgado y de patas largas, como un galgo, mientras el leopardo es más bajo y mucho más musculoso, capaz de subir a un árbol una presa más pesada que él. También se comportan distinto. El guepardo caza sobre todo de día en terreno abierto y casi no trepa, mientras el leopardo caza de noche, embosca desde la vegetación y trepa con facilidad. Pesan más o menos lo mismo, pero el leopardo parece mucho más pesado.

Hay una sola especie de guepardo, dividida en cuatro subespecies. El guepardo del sudeste de África vive desde Kenia y Tanzania hasta Sudáfrica y reúne a la mayoría de los guepardos del mundo. El guepardo del noreste de África vive en Etiopía, Sudán del Sur y el Cuerno de África. El guepardo del noroeste de África, o sahariano, sobrevive en grupos dispersos por el Sahara y el Sahel, con un pelaje pálido y corto y manchas más chicas. El guepardo asiático vive hoy solo en Irán. Estos dos últimos están En peligro crítico. El famoso guepardo real no es una subespecie aparte sino un dibujo raro del pelaje, en el que las manchas se unen en grandes parches y corren rayas oscuras por el lomo. En 2012, un equipo de genetistas lo atribuyó a una mutación recesiva en un gen llamado Taqpep, el mismo que convierte las rayas de un gato atigrado en manchas. Un cachorro nace con este pelaje solo si ambos padres llevan la mutación, y casi todos los registros vienen del sur de África, sobre todo de Zimbabue, Botsuana y el norte de Sudáfrica.

Durante décadas, el llamado guepardo americano fue uno de los grandes misterios de los fósiles de América del Norte. El felino extinto Miracinonyx, hallado en lugares como Wyoming, Florida y el Yukón, vivió desde hace unos 2,5 millones de años hasta hace unos 13.000, y tenía un cuerpo esbelto, patas largas y una cara corta muy parecida a la del guepardo. Algunos fósiles aparecieron junto a los del berrendo, el animal terrestre más rápido de América del Norte, y eso dio lugar a una teoría popular: el berrendo habría desarrollado su velocidad para escapar de un depredador parecido al guepardo que ya no existe. En septiembre de 2026, un equipo encabezado por la Universidad de California en Santa Cruz publicó ADN antiguo de Miracinonyx en Current Biology. Mostró que era un pariente cercano del puma, no del guepardo, y que su forma evolucionó por separado. El estudio también sugiere que no era un velocista especializado: las poblaciones del sur cazaban como depredadores generales de pastizal, y las del norte, en el Yukón, probablemente comían salmón. Los verdaderos guepardos nunca vivieron en América.

Los guepardos vivieron en gran parte de Asia, desde Arabia hasta el centro de la India, donde los gobernantes tenían guepardos entrenados para cazar antílopes negros. La caza, las capturas y la pérdida de presas los hicieron desaparecer, y la India declaró extinto al guepardo en 1952. Hoy el guepardo asiático sobrevive solo en los desiertos y estepas del centro y el este de Irán. Una revisión de 2017 calculó menos de 50 en total, y un estudio con cámaras trampa en la Reserva de la Biosfera de Turán, entre 2021 y 2023, encontró diez adultos y diecisiete cachorros: es la única zona donde todavía se registran crías con regularidad. El tránsito en las rutas, los perros de los pastores, la caza furtiva y la pérdida de gacelas y ovejas salvajes son las principales amenazas. En septiembre de 2022, la India lanzó el Proyecto Guepardo y llevó guepardos africanos de Namibia y Sudáfrica al Parque Nacional Kuno, en Madhya Pradesh. Muchos murieron en los primeros años, pero en septiembre de 2026 la India tenía 52 guepardos, 32 nacidos en el país, con tres en el Santuario de Vida Silvestre Gandhi Sagar. Son guepardos africanos, no de la subespecie asiática.

Los guepardos cazan sobre todo a la mañana y al final de la tarde, cuando leones y hienas están menos activos. La cacería suele empezar con el guepardo observando la llanura desde un termitero o un árbol caído. Después se acerca con sigilo, cubierto por el pasto, muchas veces hasta 50 o 100 metros, antes del pique. Acorta la distancia en segundos, sigue cada giro y hace caer a la presa enganchándole una pata trasera con el fuerte espolón de su pata delantera, y luego la mata con una mordida a la garganta que la asfixia. Sus presas principales son antílopes de unos 20 a 60 kilos, como la gacela de Thomson en el Serengueti, el impala en el sur de África y el springbok en el Kalahari, además de liebres, aves y crías de ñu. Las coaliciones de machos pueden cazar presas más grandes. Cerca de la mitad de las persecuciones termina en una presa, un éxito alto para un gran felino. El problema viene después: el guepardo es demasiado liviano para defender su comida, y leones, hienas y leopardos se la roban a menudo, así que come rápido y sin dejar de vigilar.

La vida social del guepardo es rara entre los felinos. Las hembras adultas viven solas, en territorios amplios que siguen a sus presas, y se juntan con los machos solo para aparearse. Tras una gestación de unos tres meses, la hembra da a luz un promedio de tres a cinco cachorros, escondidos entre el pasto alto, matorrales o rocas. Los cachorros llevan un manto espeso de pelo largo y gris ahumado sobre el lomo, que los ayuda a camuflarse y quizá los hace parecerse al feroz tejón melero. La madre los cambia de escondite cada pocos días, pero en el Serengueti cerca del 90 % muere antes de separarse de ella, casi siempre a manos de leones y hienas. Los que sobreviven se quedan con la madre unos 18 meses y aprenden a cazar con presas vivas que ella les trae. Los hermanos suelen seguir juntos de por vida en una coalición, y las coaliciones de dos o tres machos defienden territorios y consiguen más comida y ganan más peleas que los machos solos. Los guepardos no pueden rugir. Emiten un gorjeo agudo, parecido al de un pájaro, para encontrarse, ronronean cuando están tranquilos y bufan y gruñen cuando se sienten amenazados.

Los guepardos necesitan espacios amplios y abiertos, con buena visibilidad y suficientes presas medianas. Viven en pastizales, sabanas y bosques abiertos, matorrales secos y semidesiertos, y en el Sahara incluso en montañas rocosas, desde el nivel del mar hasta unos 4.000 metros, pero evitan la selva densa. Hoy la especie sobrevive en cerca del 9 % de un área que antes cubría casi toda África, Medio Oriente y el sur de Asia. Sus bastiones están en el sur de África, con Namibia y Botsuana a la cabeza, y en el paisaje del Serengueti y el Masái Mara, entre Tanzania y Kenia, el mejor lugar para verlos cazar. Sudáfrica mantiene una red de reservas cercadas donde se reintrodujeron guepardos, un método que también los devolvió a Malaui. En el norte y el oeste de África solo quedan grupos dispersos, en las montañas de Ahaggar, en Argelia, y en los parques W, Arly y Pendjari. Fuera de África, los guepardos salvajes nativos sobreviven solo en Irán. La mayoría vive fuera de los parques, en campos que comparten con la gente y el ganado.

El guepardo es el gran felino más fácil de amansar, y la gente lo tuvo en cautiverio durante miles de años. Los antiguos egipcios lo pintaban con correa, y en Persia y la India llevaban guepardos entrenados y encapuchados en carros o a caballo para cazar antílopes. Esa historia tiene un lado oscuro hoy. En el Cuerno de África, la mayor amenaza para el guepardo es el tráfico ilegal de mascotas. El Cheetah Conservation Fund calcula que cada año se sacan de la naturaleza unos 300 cachorros en Etiopía, el norte de Kenia, Somalia y Somalilandia, que luego cruzan de contrabando el golfo de Adén hacia compradores de la península arábiga. Muchos mueren en el camino por estrés, mala alimentación y enfermedades. Como los cachorros suelen llevarse después de matar o ahuyentar a la madre, cada venta le cuesta a la población salvaje más de un animal. Los guepardos que se tienen como mascota sufren a menudo fracturas y mala salud, porque necesitan espacios enormes y presas enteras. Los cachorros rescatados casi nunca vuelven a la naturaleza, y Somalilandia mantiene a decenas en refugios administrados junto con esa organización.

La UICN clasifica al guepardo como Vulnerable, y dos de sus cuatro subespecies, el guepardo sahariano y el guepardo asiático de Irán, están En peligro crítico. Un estudio publicado en 2017 calculó que quedan unos 7.100 guepardos en el mundo y propuso pasar la especie a En peligro, porque perdió cerca del 91 % de su área histórica y la mayor parte de lo que queda está fuera de las áreas protegidas. Los conteos nuevos siguen confirmando esa preocupación. Los guepardos de Zimbabue bajaron de unos 1.500 en 1999 a menos de 200 en 2015, y un censo sudafricano publicado en 2026 encontró solo 119 guepardos libres fuera de las áreas protegidas, cerca de un 70 % menos de lo que se creía. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat, la disminución de las presas salvajes, el conflicto con los ganaderos, los atropellos y el comercio de cachorros y pieles. Además, los guepardos tienen muy poca diversidad genética, herencia de un desplome de su población hace miles de años. En Namibia, el Cheetah Conservation Fund entregó cientos de perros guardianes de ganado a los productores para reducir las matanzas.