Murciélago de la fruta

Los murciélagos de la fruta son los murciélagos de la familia Pteropodidae, que a menudo se llaman megamurciélagos o murciélagos frugívoros del Viejo Mundo. Hay unas 200 especies, y viven solo en África, Oriente Medio, el sur de Asia, Australia y las islas de los océanos Índico y Pacífico. El nombre zorro volador corresponde sobre todo a los más grandes, el género Pteropus y sus parientes cercanos, cuyo hocico largo, orejas puntiagudas y pelaje rojizo o dorado alrededor del cuello les dan de verdad la cara de un zorro pequeño. Pero no todos son gigantes: la familia incluye también murciélagos frugívoros de nariz corta, rousettes, murciélagos de charreteras y diminutos murciélagos de las flores que se alimentan de néctar. Los murciélagos de la fruta se diferencian de la mayoría de los otros murciélagos en la forma de orientarse. Tienen ojos grandes que funcionan bien con poca luz, un olfato fino y orejas simples, sin los pliegues complejos de los murciélagos que comen insectos. La mayoría de las especies no usa ecolocación. La excepción son los rousettes, como el murciélago egipcio de la fruta, que hacen chasquidos agudos con la lengua y usan los ecos para volar dentro de cuevas oscuras. Los murciélagos de la fruta no son ciegos; muchos ven de noche mejor que las personas.

Con unas 200 especies, los murciélagos de la fruta tienen muchas formas y tamaños, pero algunos son especialmente conocidos. El zorro volador indio, que en inglés se busca como Indian fruit bat, vive en todo el sur de Asia y cuelga en colonias ruidosas de árboles altos en pueblos y parques urbanos; es uno de los murciélagos más pesados del mundo, con hasta unos 1,6 kilos. El murciélago egipcio de la fruta es un murciélago de cueva más pequeño y pardo que va desde Egipto y Oriente Medio hasta gran parte de África, y es el ejemplo clásico de murciélago de la fruta que usa ecolocación con chasquidos de la lengua. El murciélago frugívoro de color paja de África es famoso por sus migraciones: cada año unos diez millones se reúnen durante algunas semanas en un pequeño bosque pantanoso de Kasanka, en Zambia, una de las mayores concentraciones de mamíferos del planeta. El zorro volador gigante de corona dorada de Filipinas y el gran zorro volador del sudeste asiático son los gigantes de la familia, mientras que el zorro volador de cabeza gris y el zorro volador de anteojos son muy conocidos en Australia. En el otro extremo están el murciélago frugívoro menor de nariz corta, común en los jardines del sudeste asiático, y el murciélago frugívoro de Livingstone, uno de los más raros, que vive solo en dos islas de las Comoras.

Entre los murciélagos de la fruta están los murciélagos más grandes del planeta. El zorro volador gigante de corona dorada de Filipinas tiene alas que alcanzan unos 1,5 a 1,7 metros de punta a punta, y el gran zorro volador del sudeste asiático le sigue de cerca, con una envergadura de hasta unos 1,5 metros. Las especies más pesadas, como el zorro volador indio y el zorro volador gigante de corona dorada, pueden pesar de 1,2 a 1,6 kilos, más o menos lo que una gallina pequeña. Las fotos virales de un murciélago del tamaño de una persona en Filipinas son un truco de perspectiva: el murciélago cuelga cerca de la cámara y su cuerpo mide solo unos 30 centímetros. Incluso los gigantes son sobre todo alas, ya que los huesos del brazo y los dedos largos sostienen una membrana fina de piel que se pliega alrededor del cuerpo cuando descansan. En el otro extremo de la familia están los murciélagos de las flores y los murciélagos frugívoros de lengua larga, que pesan menos de 20 gramos y tienen alas de unos 25 centímetros de punta a punta. La mayoría queda en el medio, como el murciélago egipcio de la fruta, con una envergadura de unos 60 centímetros y un peso de 80 a 170 gramos. Los machos suelen ser algo más grandes que las hembras, y en algunos zorros voladores tienen el cuello más grueso y glándulas de olor más fuertes.

En América no vive ningún murciélago de la fruta verdadero de la familia Pteropodidae. Los murciélagos que comen fruta en México, América Central, el Caribe y América del Sur, como el murciélago frugívoro jamaicano (Artibeus jamaicensis), pertenecen a otra familia, la de los murciélagos de nariz de hoja (Phyllostomidae). También comen fruta y cumplen el mismo papel de dispersar semillas y polinizar flores en los bosques tropicales, pero esa dieta apareció en ellos por separado. El murciélago frugívoro jamaicano es común desde México hasta el norte de América del Sur y en las islas del Caribe. Pesa unos 40 a 50 gramos, mucho menos que un zorro volador, y tiene una nariz carnosa en forma de hoja y orejas grandes. A diferencia de la mayoría de los murciélagos de la fruta del Viejo Mundo, los frugívoros americanos usan ecolocación con llamadas que salen de la nariz y la boca, como los murciélagos que comen insectos. Muchos duermen en grupos pequeños en cuevas, árboles huecos o bajo las hojas, y algunos hacen tiendas mordiendo las hojas de palma hasta que se doblan. Como pertenecen a otra familia, no forman parte de esta página ni de su mapa. Cuando en América se habla de murciélagos frugívoros se piensa en estos murciélagos de nariz de hoja, mientras que los zorros voladores son los murciélagos de la fruta de África, Asia, Australia y el Pacífico.

Los murciélagos de la fruta viven en las zonas cálidas del Viejo Mundo. En África van desde el valle del Nilo, en Egipto, hasta Sudáfrica y Madagascar, y el murciélago egipcio de la fruta llega al norte hasta Oriente Medio, Chipre y el sur de Turquía. En Asia viven desde Pakistán y la India, pasando por el sudeste asiático, hasta el sur de China y las islas del sur de Japón. Hacia el este siguen por Indonesia, Filipinas y Nueva Guinea hasta Australia y se extienden por el Pacífico hasta islas como Fiyi y Samoa. Las islas del sudeste asiático y Nueva Guinea tienen la mayor variedad, y muchas especies viven en una sola isla y en ningún otro lugar. Dentro de esa área usan selvas, manglares, sabanas arboladas, cuevas, huertos y hasta parques urbanos, siempre que haya árboles que florezcan y den fruto. Los zorros voladores duermen en árboles altos, a menudo cerca del agua, mientras que los rousettes prefieren cuevas y edificios viejos y las especies más pequeñas se esconden bajo las hojas o en las copas de las palmeras. Muchos recorren decenas de kilómetros en una sola noche para llegar a la comida, y algunos, como el murciélago frugívoro de color paja en África y el zorro volador de cabeza gris en Australia, se mueven cientos de kilómetros según la estación detrás de frutos y flores.

Los murciélagos de la fruta comen fruta madura, néctar, polen y flores, y algunas especies también mastican hojas. Los higos están entre sus alimentos más importantes, porque muchas higueras dan fruto en distintas épocas del año y les dan algo para comer cuando otros árboles están vacíos. También comen mangos silvestres, guayabas, plátanos, dátiles y los frutos de muchos árboles del bosque, y visitan los huertos cuando escasea la comida silvestre, por lo que algunos agricultores los ven como una plaga. Un murciélago de la fruta suele tomar una fruta, llevarla a una rama cercana y aplastarla contra el paladar con la lengua y los dientes, tragando el jugo y la pulpa blanda y escupiendo la fibra seca y muchas de las semillas en una pequeña bolita. Las semillas pequeñas pasan por el intestino y caen lejos, ya que la comida recorre muy rápido el cuerpo de un murciélago de la fruta. Los que comen néctar, como los murciélagos de las flores y el murciélago nectarívoro de las cuevas, tienen lenguas largas con la punta en forma de cepillo que llegan al fondo de las flores, y llevan el polen en el pelaje de un árbol a otro. Encuentran la fruta madura sobre todo por el olor y la vista, y las flores que visitan suelen abrirse de noche y desprender olores fuertes y almizclados que los atraen.

Muchos murciélagos de la fruta pasan el día en dormideros que van de unas pocas decenas de animales a cientos de miles. En Australia esos dormideros se llaman campamentos y son famosos por su ruido: los zorros voladores se pelean por las mejores ramas, se llaman entre ellos, se limpian las alas y, en los días de calor, se abanican y se lamen las muñecas para refrescarse. Los rousettes se juntan en cuevas, a veces por miles, mientras que muchas especies pequeñas duermen solas o en grupos chicos bajo las hojas. Al atardecer la colonia sale, a menudo en largas filas por el cielo, y cada murciélago se dirige a árboles que recuerda, a veces a decenas de kilómetros. Los murciélagos de la fruta viven mucho para su tamaño y crían despacio. La mayoría de las hembras tiene una sola cría por año después de una gestación de cuatro a seis meses, según la especie. La cría se aferra al vientre de la madre durante las primeras semanas, incluso cuando ella vuela, y después queda en el dormidero de noche mientras ella come. Los zorros voladores jóvenes aprenden a volar hacia los dos o tres meses y siguen cerca de sus madres un tiempo más. Como cada hembra cría tan pocas crías, las poblaciones tardan mucho en recuperarse cuando se matan muchos adultos.

Pocos animales hacen tanto por los bosques tropicales como los murciélagos de la fruta. Al moverse entre árboles cada noche, llevan polen en el pelaje y en la cara y polinizan cientos de plantas, muchas de las cuales abren sus flores de noche. En el sudeste asiático, el murciélago nectarívoro de las cuevas es uno de los principales polinizadores del durián, una de las frutas más valiosas de la región, y los murciélagos también polinizan el petai, los plátanos silvestres y muchos árboles de manglar. En África y Madagascar visitan las grandes flores nocturnas de los baobabs. Las semillas que dejan caer en vuelo o escupen bajo los árboles donde comen llegan lejos de la planta madre, a claros y campos abandonados, lo que ayuda a que el bosque vuelva a crecer después de la tala, las tormentas o los incendios. Como los zorros voladores pueden volar decenas de kilómetros en una noche y cruzar zonas abiertas que evitan aves y monos, unen fragmentos de bosque que de otra forma quedarían aislados. En las islas remotas del Pacífico suelen ser los únicos animales grandes que quedan capaces de dispersar semillas grandes, y hay estudios que muestran que algunos árboles de esas islas dependen casi por completo de ellos. Cuando bajan los murciélagos, el efecto no queda en ellos: se mueven menos semillas, se polinizan menos flores y el bosque cambia de a poco.

El estado de conservación de los murciélagos de la fruta depende de la especie, porque la UICN evalúa cada una por separado y no a la familia en conjunto. Muchos murciélagos de la fruta son comunes y figuran como de Preocupación menor, como el zorro volador indio y el murciélago egipcio de la fruta. Pero de unas 200 especies, cerca de un tercio está amenazado, y unas pocas, entre ellas varios zorros voladores del Pacífico, ya se extinguieron. Los zorros voladores grandes son los que peor están: una revisión de 2023 encontró que alrededor del 70 % de las especies de Pteropus y Acerodon están amenazadas. El gran zorro volador del sudeste asiático pasó de Casi amenazado a En peligro después de una reevaluación regional, el zorro volador gigante de corona dorada de Filipinas está En peligro y el zorro volador de cabeza gris de Australia es Vulnerable. La principal amenaza es la caza para carne y medicina tradicional, que puede vaciar dormideros enteros en pocas noches. La pérdida de bosque les quita árboles para dormir y comida, y a veces los agricultores matan murciélagos para proteger los huertos, aunque las redes funcionan mejor. El calor extremo es un peligro más nuevo: en noviembre de 2018 una ola de calor en Queensland mató a unos 23.000 zorros voladores de anteojos en dos días. Proteger los dormideros, controlar la caza y cubrir los frutales con redes ayudó a recuperarse a especies como el zorro volador de Pemba.