Krait común

El krait común pertenece a los Elapidae, la familia de las cobras, las mambas, los taipanes y las serpientes marinas. Dentro de ella forma parte del género Bungarus, los kraits, un grupo de unas 15 especies que viven en el sur y el sudeste de Asia, entre ellas el krait de bandas y el krait negro mayor. El naturalista alemán Johann Gottlob Schneider lo describió en 1801. Su nombre de especie, caeruleus, significa azul en latín, por el brillo azulado de sus escamas negras y lustrosas, y también se lo llama krait indio o krait azul. En India es una de las cuatro grandes, las cuatro serpientes que causan la mayoría de las mordeduras graves del país, junto con la cobra de anteojos, la víbora de Russell y la víbora de escamas aserradas. El antiveneno polivalente que se fabrica en India se produce contra el veneno de estas cuatro especies. Otros kraits comparten partes de su área, como el krait negro mayor y el krait de Wall en Nepal, y pueden ser difíciles de distinguir, sobre todo cuando son jóvenes.

El krait común suele medir unos 90 centímetros, y los más grandes llegan a unos 1,75 metros. Los machos son más largos que las hembras, con la cola proporcionalmente más larga. El cuerpo es delgado y redondo en corte, se afina hacia una cola corta, y la cabeza plana apenas es más ancha que el cuello. Los ojos son chicos y negros, así que en vida las pupilas redondas casi no se ven. Sus escamas son lisas y muy lustrosas, lo que le da a la serpiente un aspecto brillante, casi mojado, y la fila de escamas del medio del lomo es claramente más grande y de seis lados. El color es negro o negro azulado, cruzado por unas 40 bandas blancas finas que suelen ser más angostas hacia la cabeza y pueden borrarse del todo allí. En los kraits jóvenes las bandas son completas y nítidas en todo el cuerpo, mientras que en los adultos viejos pueden partirse en filas de puntitos blancos. El vientre y el labio superior son blancos. Se encontraron kraits comunes albinos, de color rosado pálido o blanco con ojos oscuros, pero son rarísimos.

El krait común está muy extendido en el subcontinente indio. Vive en toda India, incluidas las islas Andamán, y en Sri Lanka, Nepal, Bangladés y Pakistán, donde llega al oeste hasta Sindh. Es una serpiente de tierras bajas y colinas bajas, presente desde el nivel del mar hasta unos 1.600 metros. Sus hábitats son variados: matorrales, pastizales, campo abierto seco, zonas rocosas, plantaciones, arrozales y otras tierras de cultivo, afueras de los pueblos y jardines suburbanos. Muchas veces aparece cerca del agua, como arroyos, canales, estanques y bordes de campos de riego. De día se refugia en cuevas de ratas, termiteros, grietas del suelo, pilas de ladrillos o de leña y debajo de la hojarasca. El krait común se adapta muy bien a los terrenos modificados por la gente. Las zonas rurales con cultivos y depósitos de granos atraen ratas y las serpientes que las comen, y eso a su vez atrae a los kraits. Durante el monzón, cuando las madrigueras se inundan y las presas están activas, los kraits comunes suelen meterse en casas, galpones y chozas buscando refugio o comida.

El krait común es una serpiente que come otras serpientes. Las serpientes son la parte principal de su dieta, y caza muchos tipos, desde diminutas serpientes ciegas que viven bajo tierra hasta culebras ratoneras y otras especies más grandes, incluidas algunas venenosas como las víboras. También es caníbal y come sin problema otros kraits, incluso jóvenes de su propia especie. Además de serpientes, come mamíferos pequeños como ratas y ratones, lagartijas como eslizones y geckos, y ranas, y también se lo registró comiendo aves pequeñas. El krait común caza de noche, moviéndose lento y constante mientras recorre el suelo, y mete la cabeza en madrigueras, huecos y grietas donde se esconden otros animales. Cuando muerde, su veneno neurotóxico paraliza rápido a la presa. Esta dieta explica buena parte de su comportamiento. Las cuevas de ratas y los termiteros donde se refugian los kraits son también donde viven muchas de sus presas, y los roedores que se juntan alrededor de las casas y los depósitos de granos atraen tanto al krait como a las serpientes que come.

El krait común es estrictamente nocturno. Pasa el día escondido e inactivo en una madriguera, un termitero o una pila de escombros, y sale cuando oscurece a cazar, así que la mayoría de la gente nunca ve uno aunque los kraits sean comunes. Trepa y nada bien. De día es manso. Si lo destapan o lo agarran, por lo general no intenta morder. En cambio se enrosca flojo, esconde la cabeza debajo de las vueltas del cuerpo, aplana el cuerpo y puede hacer movimientos bruscos. Mucha gente del campo en el sur de Asia conoce al krait como una serpiente que de día parece casi inofensiva. De noche es otro animal: está activo, alerta y es mucho más probable que muerda si lo tocan o lo aprietan. Por eso la mayoría de las mordeduras de krait ocurre en la oscuridad, muchas veces entre la noche y la madrugada, y muchas veces a personas dormidas. Un krait que recorre una casa buscando presas puede meterse debajo de una estera o una manta, y si la persona dormida se da vuelta encima, la serpiente muerde para defenderse. Muchas mordeduras de la región ocurren en los meses de lluvia.

El krait común tiene uno de los venenos más potentes de todas las serpientes del sur de Asia. Es casi puramente neurotóxico, es decir, ataca los nervios en lugar de la sangre o los tejidos. Sus toxinas principales, las beta bungarotoxinas, dañan las terminaciones nerviosas que controlan los músculos y les impiden liberar la señal química que hace que el músculo se contraiga. Una vez que ocurre, el antiveneno no puede revertir este daño, y el cuerpo tiene que reparar los nervios de a poco. Otras toxinas bloquean los receptores de los músculos. Una mordedura promedio inyecta unos 10 miligramos de veneno seco, y se cree que unos pocos miligramos alcanzan para matar a un adulto. Los colmillos son chicos y la mordedura muchas veces duele poco o nada y casi no se hincha, así que puede no dejar una marca clara. Horas después, la víctima puede sentir un dolor de estómago fuerte, y luego se le caen los párpados, le cuesta tragar y hablar, y la parálisis avanza hasta que deja de respirar. La parálisis puede aparecer hasta 12 horas después de una mordedura que parecía inofensiva.

India tiene más muertes por mordedura de serpiente que cualquier otro país. Un estudio nacional publicado en 2020 estimó unas 58.000 muertes por año entre 2000 y 2019, cerca de la mitad del total mundial. En los casos en que se identificó la serpiente, los kraits estuvieron detrás de cerca del 18 por ciento, solo después de la víbora de Russell. En Nepal, el krait común sería el responsable de la mayoría de las mordeduras en las tierras bajas del Terai, sobre todo entre junio y noviembre. Muchas víctimas de krait reciben la mordedura mientras duermen en el piso de sus casas. Un estudio en el norte de Bihar y el sur de Nepal encontró que dormir en el piso hacía unas seis veces más probable el envenenamiento, mientras que dormir bajo un mosquitero bien ajustado bajaba el riesgo. Las camas altas, los mosquiteros, una linterna de noche y mantener la casa sin basura ni ratas ayudan. Como la mordedura puede no doler y el peligro llega tarde, cualquier persona que pudo haber sido mordida tiene que ir a un hospital y quedar en observación 24 horas. Con antiveneno y, si hace falta, un respirador hasta que los nervios se recuperen, la mayoría de los pacientes sobrevive.

Los kraits comunes ponen huevos. Los machos pelean por las hembras con combates rituales, enroscando el cuerpo uno alrededor del otro. La hembra pone una nidada de unos 5 a 15 huevos en un lugar escondido, como una madriguera, un termitero o hojarasca profunda, y hay registros de que se queda con los huevos hasta que nacen las crías, algo poco común en las serpientes. Los huevos eclosionan a los 60 días, más o menos, y las crías son totalmente independientes y venenosas desde que nacen, con bandas blancas nítidas a lo largo de todo el cuerpo. Los kraits jóvenes tienen muchos enemigos, como serpientes más grandes, entre ellas los kraits adultos y la cobra real, que se alimenta sobre todo de otras serpientes. La UICN clasifica al krait común como Preocupación menor, con una población estable. Está muy extendido, es común en tierras de cultivo y pueblos y se adapta bien a los terrenos modificados por la gente. Sus amenazas principales son locales: muchos kraits mueren apenas se los ve porque se los teme, otros mueren atropellados de noche y en algunas zonas su hábitat está fragmentado. Los kraits además ayudan a controlar ratas y otras serpientes alrededor de los campos y las casas.