Gerifalte
El gerifalte es el halcón más grande del planeta, un ave de la tundra ártica y subártica de Norteamérica, Groenlandia, Islandia, el norte de Europa y Rusia. Es un cazador robusto, de alas anchas, que se alimenta sobre todo de perdices nivales y lagópodos, aunque también captura patos, aves marinas, liebres árticas y, de vez en cuando, lemmings o ardillas terrestres. Su plumaje va desde casi blanco puro en el alto Ártico hasta gris plateado y pardo muy oscuro, y los gerifaltes blancos eran las aves más valoradas de la cetrería medieval. Las hembras son mucho más grandes que los machos, un rasgo habitual en las rapaces. Anida en cornisas de acantilados desnudos o en viejos nidos de cuervo, y suele volver al mismo sitio durante años. Fuera de la época de cría los jóvenes se desplazan al sur y llegan al norte de Estados Unidos, el noreste de China y Hokkaido. Es el ave nacional de Islandia.
Hábitat y distribución
Pocas aves viven todo el año en el alto Ártico, pero el gerifalte prospera allí. Cría en una franja circumpolar que abarca Alaska, el norte de Canadá, Groenlandia, Islandia, el norte de Noruega, Suecia y Finlandia, y el norte ártico de Rusia desde la península de Kola hasta Chukotka. Groenlandia, Islandia y Noruega tienen algunas de las poblaciones más densas. Dentro de esta área prefiere la tundra abierta, los acantilados costeros, las laderas de montaña y los cañones rocosos, donde las cornisas verticales ofrecen nidos seguros y amplias vistas para cazar. La mayoría de los adultos se queda cerca de su territorio en invierno, pero los jóvenes se desplazan al sur: llegan a las praderas y costas del norte de Canadá y Estados Unidos, al noreste de China siguiendo el río Amur y a Hokkaido, en Japón, en cantidades que cambian de un año a otro según la disponibilidad de presas. A los grandes halcones de las montañas de Asia Central se los llamó alguna vez gerifaltes del Altái, pero hoy se consideran una forma del halcón sacre.
Tamaño y colores: el gerifalte blanco y otras variantes
Ningún otro halcón muestra la variedad de colores del gerifalte. Sus aves suelen agruparse en tres variantes: blanca, gris plateada y oscura. Los gerifaltes blancos, casi totalmente blancos con algunas motas oscuras en el lomo y las alas, son más comunes en Groenlandia y las islas del alto Ártico canadiense, donde se confunden con la nieve y el hielo. Los grises son los más extendidos, y los más oscuros, casi color chocolate, son típicos de Labrador y partes del norte de Quebec. Entre esos extremos existe toda la gama, y hermanos del mismo nido pueden diferir bastante. El gerifalte es además el halcón más grande del mundo. Mide de 48 a 65 centímetros de largo, con una envergadura de unos 110 a 160 centímetros. Los machos pesan cerca de 0,8 a 1,3 kilos y las hembras de 1,1 a 2,1 kilos, una diferencia tan grande que en cetrería el macho, más pequeño, tiene su propio nombre en inglés: gyrkin. Frente a un halcón peregrino, el gerifalte tiene alas más anchas, cola más larga y cuerpo más pesado, una silueta que en vuelo puede parecer casi la de un azor.
Alimentación
Los lagópodos, como la perdiz nival y el lagópodo común, constituyen la base de la alimentación del gerifalte durante todo el año. En zonas donde abundan, una sola familia puede depender de ellos casi por completo durante la temporada de cría. Cuando sus poblaciones disminuyen de forma cíclica, el gerifalte dirige su atención hacia patos, gansos, limícolas y aves marinas. Los pequeños mamíferos, como los lemmings y las ardillas árticas, también forman parte ocasional de su dieta. A diferencia del halcón peregrino, que depende en gran medida de picados pronunciados, el gerifalte suele perseguir a sus presas en vuelo rasante y veloz junto al suelo, aprovechando el terreno y el factor sorpresa. Su gran tamaño corporal le da la fuerza necesaria para someter aves considerablemente mayores que las que otros halcones intentarían capturar.
Comportamiento
Los gerifaltes están muy apegados a sus lugares de nidificación y las parejas regresan a la misma repisa año tras año, a veces durante décadas. No construyen sus propios nidos, sino que utilizan repisas de roca desnuda o se apropian de nidos de palos abandonados por cuervos o busardos calzados. Fuera de la temporada de cría, machos y hembras suelen vivir separados, cada uno defendiendo su propio territorio. Los juveniles tienen más tendencia a vagar ampliamente antes de establecerse en un territorio propio. La especie no es migratoria en sentido estricto, aunque algunos individuos se desplazan hacia el sur en inviernos en los que escasea el alimento. Son cazadores audaces y no dudan en hostigar a aves mucho más grandes, incluidas las águilas reales, para alejarlas de sus zonas de caza o de sus nidos.
El gerifalte en la cetrería
Durante más de mil años el gerifalte ocupó el lugar más alto de la cetrería. Una lista inglesa del siglo XV que asignaba cada ave de presa a un rango social reservaba el gerifalte para los reyes, y las aves blancas de Groenlandia e Islandia eran las más valiosas de todas. Los comerciantes nórdicos medievales las llevaban hacia el sur, y durante siglos la corona danesa controló la exportación de halcones islandeses, que se enviaban como regalos diplomáticos a las cortes reales de toda Europa. Su valor era tal que llegaron a usarse como rescate. Según los cronistas, después de la batalla de Nicópolis, en 1396, el duque de Borgoña incluyó gerifaltes blancos entre los regalos enviados al sultán Bayezid I para liberar a su hijo. Hoy la mayoría de los gerifaltes de cetrería se crían en cautiverio, muchas veces como híbridos con halcón peregrino o halcón sacre, sobre todo para la tradición cetrera de la península arábiga. El comercio internacional está regulado por la CITES, pero en partes del Ártico todavía se capturan aves y huevos de forma ilegal, y los híbridos que escapan pueden mezclarse con halcones silvestres, así que la demanda de estas aves sigue siendo un problema para su conservación.
Ave nacional de Islandia
El gerifalte es el ave nacional de Islandia, y su lugar en la historia islandesa se remonta a la Edad Media, cuando los halcones capturados en los acantilados de la isla estaban entre sus exportaciones más valiosas. Su valor quedó reconocido en las primeras leyes islandesas, y durante siglos las aves se enviaron a Copenhague y de allí a las cortes reales de toda Europa. En 1903, un decreto del rey de Dinamarca, que entonces gobernaba Islandia, convirtió un gerifalte blanco islandés sobre fondo azul en el escudo del país. El halcón fue reemplazado en 1919, cuando se adoptó el escudo actual con los cuatro espíritus guardianes de la tierra, pero en 1921 pasó a ser el emblema de la Orden del Halcón, que sigue siendo la única orden de caballería de Islandia y su máxima distinción. Hoy crían en Islandia hasta unas 400 parejas. La mayoría se alimenta de perdiz nival, cuyas poblaciones suben y bajan en ciclos de unos diez años, y el éxito reproductivo del gerifalte sigue esos vaivenes de cerca.
Conservación
La UICN clasifica al gerifalte como de preocupación menor, con unos 20.000 a 49.999 individuos maduros en todo el mundo. Las poblaciones de Norteamérica parecen estables, pero en partes del Ártico europeo han disminuido, y a nivel nacional el panorama es muy distinto: Finlandia, con apenas 22 a 29 parejas, lo considera en peligro crítico, y Suecia lo clasifica como en peligro. El cambio climático es la principal preocupación a largo plazo. El Ártico se calienta más rápido que casi cualquier otro lugar del planeta, lo que altera los ciclos de abundancia y escasez de los lagópodos, la presa clave del gerifalte, y las primaveras frías y húmedas pueden arruinar la cría en los nidos expuestos de los acantilados. Un clima más templado también podría permitir que el halcón peregrino avance hacia el norte, dentro del territorio del gerifalte. La captura ilegal de aves y huevos silvestres para la cetrería sigue preocupando en partes de su área, y las molestias en los nidos por turismo, minería y otras actividades pueden hacer que las parejas abandonen la puesta. Los esfuerzos de conservación se centran en el seguimiento de las poblaciones, la protección de los acantilados de nidificación, la reserva sobre la ubicación de los nidos y el control del comercio ilegal.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Son raros los gerifaltes blancos?
Los gerifaltes blancos son la variante de color menos común en el mundo, pero en algunos lugares son lo habitual. Abundan sobre todo en el norte de Groenlandia y las islas del alto Ártico canadiense, donde el plumaje blanco se confunde con la nieve y el hielo. Más al sur, en Islandia, Escandinavia y Alaska, la mayoría de los gerifaltes son grises, y en Labrador predominan los oscuros. Su rareza es una de las razones por las que los reyes medievales los valoraban tanto.
¿El gerifalte es el ave nacional de Islandia?
Sí. El gerifalte es el ave nacional de Islandia. Un gerifalte blanco sobre fondo azul fue el escudo del país entre 1903 y 1919, y desde 1921 el ave es el emblema de la Orden del Halcón, la única orden de caballería islandesa. El vínculo viene de la Edad Media, cuando los halcones islandeses estaban entre las exportaciones más valiosas de la isla y se enviaban como regalo a cortes reales de toda Europa.
¿En qué se diferencia el gerifalte del halcón peregrino?
El gerifalte es más grande y pesado: una hembra puede pesar el doble que una hembra de peregrino. Tiene alas más anchas, cola más larga y no tiene el marcado casco oscuro en la cabeza que muestra el peregrino. También cazan distinto. El peregrino es famoso por sus picados verticales a enorme velocidad, mientras que el gerifalte suele perseguir a sus presas en un vuelo bajo y potente, cerca del suelo. El gerifalte vive en el Ártico y el peregrino, en todos los continentes salvo la Antártida.
¿Cuántos años vive un gerifalte?
La mayoría de los gerifaltes silvestres que superan su primer año viven unos 12 a 16 años. El ejemplar silvestre más longevo conocido fue un macho identificado por su anilla en Wisconsin en 2016, con al menos 15 años y 9 meses, que había sido anillado en el mismo estado en 2003. El primer año es el más difícil: muchos jóvenes mueren mientras aprenden a cazar o durante su primer invierno ártico. En cautiverio pueden superar los 20 años.
¿Cuántos gerifaltes quedan en el mundo?
La UICN estima que hay unos 20.000 a 49.999 gerifaltes maduros en el mundo. Europa tiene alrededor de 1.300 a 2.300 parejas reproductoras, sobre todo en Islandia y Noruega, mientras que las mayores cantidades viven en Groenlandia, Canadá, Alaska y la Rusia ártica. Como gran parte de su área es remota, esas cifras son estimaciones aproximadas. La especie figura como de preocupación menor a nivel global, aunque está en peligro a nivel nacional en Finlandia y Suecia.
¿Qué come un halcón gerifalte?
Los lagópodos, como la perdiz nival, son su principal fuente de alimento, y una pareja reproductora puede sobrevivir casi exclusivamente de ellos cuando abundan. Cuando esa población baja, el gerifalte cambia a patos, gansos, aves costeras y, ocasionalmente, lemmings o ardillas terrestres. A menudo persigue a sus presas en vuelo rasante, aprovechando el terreno para mantenerse oculto hasta el último momento.
¿Dónde vive el halcón gerifalte?
El gerifalte es un ave del Ártico y el subártico. Cría en Alaska, el norte de Canadá, Groenlandia, Islandia, el norte de Escandinavia y la Rusia ártica, y prefiere la tundra abierta, los acantilados costeros y los cañones rocosos. La mayoría de los adultos se queda en su territorio todo el año, pero en invierno los jóvenes se desplazan al sur, hacia las praderas y costas del norte de Canadá y Estados Unidos, el noreste de China y Hokkaido, en Japón. Hasta dónde llegan depende de las presas de cada año.
¿A qué velocidad vuela un halcón gerifalte?
El gerifalte se encuentra entre las aves más veloces en vuelo horizontal, capaz de alcanzar unos 130 km/h al perseguir una presa. A diferencia del halcón peregrino, famoso por su picado en vertical, el gerifalte confía en la velocidad sostenida y la resistencia durante la persecución. Sus alas grandes y anchas le permiten mantener ese ritmo a lo largo de grandes extensiones de terreno ártico abierto.
¿Está en peligro el halcón gerifalte?
No. La UICN lo clasifica como de preocupación menor, con unos 20.000 a 49.999 individuos maduros. Las poblaciones de Norteamérica parecen estables, pero en partes del Ártico europeo han disminuido, y Finlandia y Suecia lo consideran en peligro a nivel nacional. Los científicos siguen de cerca el cambio climático, que altera los ciclos de los lagópodos y trae primaveras frías y húmedas que arruinan los nidos. La captura ilegal para la cetrería y las molestias en los nidos también preocupan.
¿Por qué el halcón gerifalte es tan valorado en cetrería?
Durante siglos el gerifalte ocupó el lugar más alto de la cetrería. Su tamaño, su potencia y su resistencia le permiten capturar presas grandes que los halcones más pequeños no pueden, y una lista inglesa del siglo XV que asignaba cada ave de presa a un rango social lo reservaba para los reyes. Las aves blancas de Groenlandia e Islandia eran las más valiosas. Hoy sigue siendo de las más codiciadas por los cetreros, lo que por desgracia convierte a los gerifaltes silvestres en blanco de la captura y el comercio ilegales.