Monal del Himalaya
El monal del Himalaya es una de las aves con colores más intensos del planeta. Los machos tienen un plumaje iridiscente de verdes metálicos, azules profundos, cobre y púrpura que cambia con la luz de la montaña, además de una cresta en forma de abanico sobre la cabeza. Las hembras presentan tonos pardos cálidos que las ayudan a confundirse con las laderas rocosas. Este gran faisán habita el Himalaya y las cadenas montañosas cercanas, desde Pakistán hasta Birmania, a altitudes de entre aproximadamente 2.100 y 4.500 metros. Excava en la tierra y la nieve con su robusto pico curvado para encontrar raíces, tubérculos, bulbos, insectos y semillas. Activo durante el día, suele moverse en parejas o grupos pequeños. Conocido en Nepal como danphe, es el ave nacional de Nepal y el ave del estado indio de Uttarakhand. La UICN lo clasifica en la categoría de preocupación menor, aunque la caza y la perturbación del hábitat siguen siendo presiones localizadas.
Danphe, monal o faisán impeyano: sus nombres
El monal del Himalaya tiene varios nombres en su área de distribución. En Nepal es el danphe, a veces escrito danfe, el nombre que usa la mayoría de la gente del país. En India y Pakistán se lo suele llamar monal, una palabra de las lenguas locales del Himalaya occidental, y en libros antiguos aparece como faisán impeyano o monal impeyano. Ese nombre, igual que el científico Lophophorus impejanus, homenajea a Lady Mary Impey, esposa de Sir Elijah Impey, presidente del tribunal supremo de Bengala en el siglo XVIII, que tenía una colección de aves indias vivas. Lophophorus significa portador de cresta, en referencia a la cresta del macho, con las plumas terminadas en forma de cuchara. El monal es un faisán verdadero, de la familia Phasianidae como los pavos reales y las gallinas silvestres, y tiene dos parientes cercanos: el monal chino y el monal de Sclater, que viven más al este, en China y Myanmar. A veces se lo confunde con el faisán de Lady Amherst, otro faisán colorido del Himalaya oriental, pero ese tiene una cola larga y barrada y vive a menor altitud.
Apariencia y dimorfismo
Pocos pájaros en el mundo resultan tan llamativos como el macho del monal del Himalaya. Su plumaje combina verdes metálicos, azul cobalto intenso, cobre brillante en el dorso y matices violáceos que cambian de tono según el ángulo de la luz. Un abanico de plumas se curva desde la coronilla formando una cresta característica que se mueve al caminar. La piel desnuda que rodea su ojo es de un turquesa vivo. Las hembras presentan un aspecto completamente distinto: su plumaje es una mezcla cálida de tonos pardos, ocres y blancos con diseños listados que las camuflan entre las rocas y los arbustos. Esta diferencia de apariencia entre sexos, conocida como dimorfismo sexual, es una de las más marcadas entre los faisanes de Asia.
Hábitat y distribución
El monal del Himalaya ocupa un amplio arco de terreno montañoso, desde las cordilleras de Pakistán, y quizá del este de Afganistán, hacia el este, pasando por India, Nepal, Bután, el sur del Tíbet y llegando hasta el norte de Birmania. Es un ave de grandes altitudes, presente habitualmente entre los 2.100 y los 4.500 metros sobre el nivel del mar, aunque en invierno puede descender a cotas más bajas cuando la nieve cubre sus zonas de alimentación. Durante los meses más cálidos prefiere praderas alpinas abiertas, laderas rocosas con arbustos dispersos y los límites superiores de los bosques de coníferas y rododendros. A medida que bajan las temperaturas, las aves se desplazan hacia zonas con menor cobertura de nieve donde el alimento es más accesible.
Alimentación
La búsqueda de alimento ocupa gran parte del día del monal del Himalaya. Su pico robusto y curvado actúa como una pequeña piqueta: rompe el suelo endurecido, levanta piedras y escarba bajo la nieve para descubrir el alimento oculto bajo la superficie. Las raíces, los tubérculos y los bulbos constituyen la mayor parte de su dieta, especialmente en los meses fríos cuando el alimento escasea. También consume semillas, bayas y una variedad de invertebrados como larvas e insectos. En primavera y verano, cuando el suelo alpino se ablanda, las aves pueden excavar agujeros sorprendentemente profundos en busca de una sola raíz. Este comportamiento excavador es tan minucioso que los parches de tierra removida suelen delatar los lugares donde ha estado alimentándose.
Comportamiento
A lo largo del día, el monal del Himalaya recorre las laderas con paso constante, deteniéndose con frecuencia para excavar y explorar el suelo. Es activo durante las horas de luz y suele descansar en árboles o repisas rocosas por la noche. Fuera de la época de cría, las aves se reúnen en parejas o pequeños grupos que frecuentemente trabajan el mismo tramo de ladera. Con la llegada de la primavera, el comportamiento de los machos cambia de forma notable: llaman a voz en cuello desde posaderos destacados, emitiendo un silbido que se propaga por los valles de montaña. Los vuelos de exhibición y el despliegue de cresta y alas extendidas sirven para competir por las hembras. La especie evita los interiores de bosque denso, prefiriendo terrenos más abiertos donde su método de búsqueda de alimento resulta más eficaz.
Importancia cultural
Nepal designó al monal del Himalaya como su ave nacional en 1963, y en India es el ave del estado de Uttarakhand; también lo fue de Himachal Pradesh hasta 2007, cuando lo reemplazó el tragopán occidental. Conocido localmente como danphe, aparece en emblemas oficiales y ocupa un lugar especial en la identidad nepalesa. A lo largo de la región himalaya la especie ha sido admirada durante siglos, y las plumas de la cresta del macho se usaban tradicionalmente para decorar los gorros y tocados de las comunidades locales en partes de Nepal, India y Pakistán. Esta práctica generó una intensa presión cinegética en siglos pasados. Hoy la recolección de plumas está restringida o prohibida en la mayor parte de su área de distribución. El monal aparece también con frecuencia en el folclore y el arte regionales, donde sus deslumbrantes colores lo han convertido en símbolo natural de la riqueza de la vida en la montaña.
Conservación
La UICN clasifica al monal del Himalaya como de preocupación menor, lo que refleja una población que se mantiene en conjunto estable a lo largo de su área de distribución. Las áreas protegidas de Nepal, India y Bután ofrecen refugios importantes, y la especie se adapta razonablemente bien a niveles moderados de alteración del hábitat. No obstante, existen presiones en determinadas zonas. La caza, tanto por las plumas utilizadas en la ornamentación tradicional como por la carne, ha reducido históricamente las poblaciones en los valles más accesibles. El pastoreo intensivo puede degradar las praderas alpinas de las que depende el monal para alimentarse. El cambio climático también representa una preocupación a largo plazo, ya que el aumento de temperaturas puede desplazar las zonas de vegetación hacia altitudes más elevadas donde el hábitat adecuado acaba por agotarse. El seguimiento continuo y la aplicación de las restricciones de caza siguen siendo medidas de conservación esenciales.
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Qué es el danphe?
Danphe, también escrito danfe, es el nombre nepalí del monal del Himalaya, Lophophorus impejanus, el ave nacional de Nepal. Es un faisán grande de las alturas del Himalaya, y el macho es famoso por su plumaje metálico en verde, azul, púrpura y cobre, con una cresta de plumas en forma de cuchara y una mancha blanca en el lomo. La hembra es marrón y con estrías. El ave aparece en emblemas oficiales de Nepal y está protegida por ley, una muestra de lo unida que está a la identidad nacional.
¿Cuánto mide el monal del Himalaya?
El monal del Himalaya es un faisán grande y pesado, de unos 61 a 76 centímetros de largo y de 1,4 a 2,4 kilos aproximadamente, con los machos un poco más grandes que las hembras. A diferencia de muchos faisanes, el macho no tiene la cola larga: es corta, ancha y rojiza, y buena parte de su tamaño viene de su cuerpo robusto. Su pico corto, fuerte y curvo está hecho para excavar más que para picotear. La hembra tiene un tamaño y forma parecidos, pero es marrón y con estrías, con la garganta blanca y una pequeña zona de piel azul alrededor del ojo.
¿El monal del Himalaya puede volar?
Sí. Como la mayoría de los faisanes pasa casi todo el tiempo en el suelo, caminando y escarbando, pero vuela con fuerza en distancias cortas. Cuando lo molestan suele lanzarse desde una ladera y planear o volar rápido cuesta abajo a través de un valle, llamando fuerte, y así muchos excursionistas ven por primera vez brillar al sol los colores del macho. Los machos también hacen vuelos de exhibición en primavera. De noche los monales suben a dormir a los árboles o a repisas de roca protegidas, a salvo de depredadores terrestres como zorros y leopardos.
¿El monal del Himalaya es un faisán?
Sí. El monal del Himalaya es un faisán verdadero, de la familia Phasianidae, que también incluye al faisán común, los pavos reales, las gallinas silvestres y los tragopanes. Pertenece al género Lophophorus, los monales, que tiene tres especies: el monal del Himalaya, el monal chino y el monal de Sclater. Los monales se diferencian de la mayoría de los faisanes por su cola corta, su costumbre de excavar y su pico pesado y muy curvo. A veces se lo llama faisán monal del Himalaya, sobre todo en colecciones de aves.
¿El monal del Himalaya es el ave de Uttarakhand?
Sí. Además de ser el ave nacional de Nepal, donde se lo llama danphe, el monal del Himalaya es el ave del estado de Uttarakhand, en India, donde vive en los bosques y praderas de altura del Himalaya de Garhwal y Kumaon. También fue el ave del vecino estado de Himachal Pradesh hasta 2007, cuando ese estado eligió en su lugar al tragopán occidental, un faisán raro que solo vive en el Himalaya occidental. En los dos estados el monal está protegido, y cazarlo o comerciar sus plumas es ilegal.
¿Qué come el monal del Himalaya?
El monal del Himalaya excava en la tierra y la nieve con su robusto pico curvo para encontrar raíces, tubérculos y bulbos. También come semillas, bayas e insectos. En primavera, cuando el suelo se ablanda, puede cavar agujeros sorprendentemente profundos para alcanzar una sola raíz, lo que lo convierte en uno de los excavadores más tenaces entre los faisanes de Asia.
¿Dónde vive el monal del Himalaya?
El monal del Himalaya habita una amplia franja de montañas que va desde Pakistán hasta India, Nepal, Bután, el sur del Tíbet y el norte de Myanmar. Prefiere altitudes entre 2.100 y 4.500 metros. En los meses cálidos frecuenta praderas alpinas y laderas rocosas, pero en invierno desciende a zonas con menos nieve para poder alimentarse.
¿Está en peligro el monal del Himalaya?
No, el monal del Himalaya figura actualmente como Preocupación menor en la lista de la UICN, lo que indica que su población es bastante estable. Aun así, enfrenta algunas amenazas localizadas: la caza por sus plumas y su carne ha reducido los números en ciertos valles, y el pastoreo puede dañar las praderas alpinas. El cambio climático también podría convertirse en una amenaza seria a largo plazo.
¿Por qué el monal del Himalaya es el ave nacional de Nepal?
Nepal declaró oficialmente al monal del Himalaya su ave nacional en 1963. Conocido localmente como danphe, forma parte de la cultura e identidad nepalesa. Sus colores extraordinarios lo han convertido en símbolo natural de la riqueza de la vida en la montaña, y aparece en emblemas oficiales. Su presencia en el Himalaya también refleja el extraordinario patrimonio natural del país.
¿Cómo atrae pareja el monal del Himalaya macho?
Al llegar la época de reproducción en primavera, los machos se vuelven muy activos para llamar la atención. Cantan desde perchas elevadas con un silbido potente que resuena por los valles. También realizan vuelos de exhibición y despliegan las alas mientras abren su cresta en abanico. Su plumaje iridiscente, que cambia de color según la luz, juega un papel central para atraer a las hembras.
¿Cuál es la diferencia entre el macho y la hembra del monal del Himalaya?
La diferencia es llamativa. Los machos tienen un plumaje metálico brillante en tonos verdes, azules, cobrizos y morados, además de una cresta en abanico y piel de color turquesa intenso alrededor del ojo. Las hembras, en cambio, lucen tonos marrones y ocres con patrones rayados que las ayudan a camuflarse entre las rocas. Esta diferencia entre sexos es una de las más marcadas entre los faisanes de Asia.
¿A qué altitud vive el monal del Himalaya?
El monal del Himalaya es un ave de gran altitud, que vive normalmente entre 2.100 y 4.500 metros sobre el nivel del mar. En los meses cálidos se mantiene cerca del límite superior del bosque y en praderas alpinas abiertas. Con la llegada del invierno y la nieve, desciende hacia zonas de bosque más denso donde la capa de nieve es menor y encuentra alimento con mayor facilidad.