Rinoceronte indio

Hay cinco especies vivas de rinocerontes, dos en África y tres en Asia. Las especies africanas, el rinoceronte blanco y el rinoceronte negro, tienen dos cuernos. De las especies asiáticas, el rinoceronte indio y el rinoceronte de Java, mucho más raro, tienen un cuerno, mientras que el pequeño y peludo rinoceronte de Sumatra tiene dos. El rinoceronte indio y el de Java son parientes cercanos dentro del género Rhinoceros, y los dos tienen la piel plegada, como de armadura, que no tienen las especies africanas. El rinoceronte indio es el más grande de los rinocerontes asiáticos y, después del rinoceronte blanco, el segundo más grande de todos. También es por lejos el rinoceronte asiático con la población más grande: más de 4.000 animales, frente a menos de 100 rinocerontes de Java y menos de 100 de Sumatra. Su nombre científico, Rhinoceros unicornis, quiere decir nariz con cuerno de un solo cuerno. Los grupos de conservación suelen llamarlo gran rinoceronte de un cuerno, y en India y Nepal se lo conoce simplemente como rinoceronte de un cuerno.

El rinoceronte indio es un animal enorme. La cabeza y el cuerpo miden unos 3 a 3,8 metros de largo, y mide de 1,5 a 1,9 metros a la altura de los hombros. Los machos adultos suelen pesar unos 2.000 a 2.200 kilos, y las hembras unos 1.600 kilos. Su rasgo más llamativo es la piel, que tiene varios centímetros de espesor y está dividida por pliegues profundos detrás de la cabeza, detrás de los hombros y delante de las patas traseras, de modo que el cuerpo parece cubierto por placas remachadas. Pequeños bultos redondos cubren los hombros y la parte alta de las patas. La piel es gris parda y se vuelve rosada en los pliegues, y el animal casi no tiene pelo, salvo las pestañas, el borde de las orejas y la punta de la cola. Machos y hembras tienen un solo cuerno negro en la nariz, hecho de queratina como las uñas humanas. Suele medir unos 20 a 25 centímetros y rara vez pasa los 50 centímetros. El labio superior es en parte prensil, lo que ayuda al rinoceronte a juntar pasto y tirar de los tallos.

El rinoceronte indio vive en las llanuras aluviales a lo largo de los grandes ríos al pie del Himalaya, por debajo de unos 400 metros. Su hábitat ideal es un mosaico de pastos muy altos, pantanos, lagunas en forma de herradura y manchones de bosque de ribera. Cada año las inundaciones del monzón renuevan los pastizales y los mantienen frescos y productivos. En el pasado la especie vivía en toda la llanura del norte del subcontinente indio, desde el valle del Indo en Pakistán, a lo largo del Ganges, hasta el Brahmaputra y dentro de Bangladesh y Bután. La caza, la agricultura y los asentamientos la hicieron desaparecer de casi todas partes. Hoy los rinocerontes indios silvestres sobreviven solo en áreas protegidas del noreste y el norte de India y del sur de Nepal. Cerca del 80 % vive en el valle del Brahmaputra, en Assam, sobre todo en el Parque Nacional Kaziranga. Otros viven en Pobitora, Orang y Manas, en Assam, Jaldapara y Gorumara, en Bengala Occidental, Dudhwa, en Uttar Pradesh, y Chitwan, Bardia, Shuklaphanta y Parsa, en Nepal.

El rinoceronte indio es herbívoro y sobre todo de pastoreo. Los pastos son la mayor parte de su dieta, y come tanto pastos cortos en praderas abiertas como los brotes tiernos de pastos altos, que atrae con su labio superior flexible. También come hojas y ramitas de arbustos y árboles, frutas, cultivos y plantas acuáticas, que muchas veces come parado o incluso sumergido en lagunas y pantanos. La mezcla cambia con las estaciones: en invierno, cuando el pasto se seca, los rinocerontes comen más hojas y plantas leñosas. Comer le ocupa buena parte del día y de la noche, sobre todo temprano a la mañana, al atardecer y de noche, mientras que las horas de más calor las pasa descansando o revolcándose en el barro. Los rinocerontes cumplen un papel importante en su hábitat. Al comer frutas y dejar las semillas en su estiércol, ayudan a dispersar árboles como Trewia, cuyos brotes nacen en las pilas de estiércol de los rinocerontes. Su pastoreo también mantiene parches de pastizal cortos y abiertos, lo que beneficia a los ciervos y otros animales que pastan.

Los rinocerontes indios son sobre todo solitarios, salvo las madres con sus crías, aunque varios pueden juntarse en paz en buenos revolcaderos o zonas de comida. Pasan horas echados en charcos de barro y lagunas, lo que los mantiene frescos y protege su piel de los insectos que pican y del sol. Son excelentes nadadores y cruzan ríos anchos con facilidad. Los rinocerontes se comunican mucho a través del olfato. Dejan su estiércol en grandes pilas comunes, llamadas letrinas, que usan varios animales y que dan información sobre quién vive en la zona, y los machos también rocían orina para marcar su área. Tienen mala vista pero buen oído y olfato, y hacen sonidos que van de resoplidos y bocinazos a balidos. Los machos dominantes defienden zonas de buen hábitat y pelean con sus rivales, y el arma principal en estas peleas no es el cuerno sino los incisivos inferiores afilados, que pueden causar heridas profundas. Aunque parecen pesados, pueden embestir a gran velocidad, y a veces hieren o matan a personas que se acercan demasiado a pie.

Los rinocerontes indios pueden reproducirse en cualquier época del año. El cortejo puede ser brusco, con el macho persiguiendo a la hembra durante largas distancias y a veces peleando con ella antes del apareamiento. La gestación es una de las más largas de todos los mamíferos terrestres, de unos 16 meses, y la hembra tiene una sola cría. Los mellizos casi no se conocen. Una cría recién nacida pesa unos 60 kilos y puede pararse y caminar en pocas horas. Todavía no tiene cuerno, solo un pequeño bulto en la nariz. La cría se queda cerca de su madre y toma leche durante más de un año, y por lo general sigue con ella de dos a cuatro años, hasta que la madre vuelve a parir. Las madres son muy protectoras, porque los tigres pueden matar a las crías pequeñas, y las pérdidas de crías por tigres son un problema conocido en Kaziranga y Chitwan. Las hembras suelen empezar a reproducirse alrededor de los cinco a siete años y después paren cada tres años, más o menos, mientras que los machos empiezan a reproducirse más tarde, cuando son lo bastante grandes para competir. Los rinocerontes indios pueden vivir unos 40 años.

A principios del siglo XX, la caza por deporte y por el cuerno, junto con la conversión de los pastizales en campos de cultivo, había llevado al rinoceronte indio al borde de la extinción. Se cree que en 1905 quedaban solo unos 20 en libertad, la mayoría en Assam. Ese año se propuso como reserva la zona que luego sería Kaziranga, declarada en 1908, y así empezó la larga recuperación de la especie. Durante el siglo siguiente, los guardaparques, las leyes estrictas y la protección de Kaziranga y Chitwan permitieron que el número subiera, a pesar de las fuertes olas de caza furtiva de los años ochenta, noventa y principios de los 2000. Los responsables de la fauna también trasladaron rinocerontes para formar nuevas poblaciones. Nepal llevó animales de Chitwan a Bardia y Shuklaphanta, y el programa Indian Rhino Vision 2020 de Assam trasladó 22 rinocerontes de Kaziranga y Pobitora a Manas entre 2008 y 2021, donde desde entonces nacieron más de 30 crías. Para 2025 el total había llegado a unos 4.075, cerca de 3.323 en India y 752 en Nepal, un gran éxito de conservación.

La UICN clasifica al rinoceronte indio como Vulnerable, con una población en aumento, en una evaluación de 2018. Su recuperación es real pero frágil, porque la mayor parte de la población vive en unos pocos parques, y solo Kaziranga tiene cerca de dos tercios de todos los rinocerontes indios. La caza furtiva por el cuerno sigue siendo la mayor amenaza. El cuerno de rinoceronte está hecho de queratina y no tiene ningún valor medicinal comprobado, pero todavía se vende de forma ilegal para la medicina tradicional y como artículo de lujo. India y Nepal respondieron con patrullas armadas, redes de inteligencia y leyes duras, y Nepal registró varios años sin ningún rinoceronte cazado. En 2021 Assam quemó en público casi 2.500 cuernos de rinoceronte guardados para mostrar que no tienen valor para el estado. Otras amenazas son las inundaciones anuales del monzón en Kaziranga, que ahogan crías y empujan a los rinocerontes hacia rutas y campos, las plantas invasoras que asfixian los pastizales y la falta de espacio para una población que crece.