Víbora bufadora

La víbora bufadora pertenece a la familia de las víboras, Viperidae, y al género Bitis, un grupo de víboras africanas de cuerpo grueso que también incluye a la víbora del Gabón, la víbora rinoceronte y varias víboras pequeñas del sur de África. El naturalista alemán Blasius Merrem la describió en 1820 a partir de un ejemplar recolectado en el cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica. Su nombre de especie, arietans, viene del latín y significa que golpea con violencia, una buena descripción de su ataque rápido. El nombre común viene de su costumbre de inflar el cuerpo y soltar un bufido largo y fuerte cuando la molestan; en inglés se la llama puff adder, African puff adder o common puff adder. Se reconocen dos subespecies: la muy extendida Bitis arietans arietans y la víbora bufadora somalí, Bitis arietans somalica, de Somalia y el norte de Kenia, que tiene escamas con quilla debajo de la cola. En América del Norte el nombre puff adder también se usa para las serpientes de nariz de cerdo, que son inofensivas y no tienen parentesco con ella.

Las víboras bufadoras suelen medir alrededor de 1 metro y son muy robustas: las grandes pueden medir unos 40 centímetros de contorno en la mitad del cuerpo. En el sur de África la mayoría de los adultos mide de 0,9 a 1,2 metros, pero en África oriental y Somalia se registraron serpientes mucho más grandes, de hasta unos 1,9 metros y más de 6 kilos. Las de Arabia Saudita son más chicas y no suelen pasar de 80 centímetros. La cabeza es ancha, plana y mucho más ancha que el cuello, con pupilas verticales y ojos de color dorado a gris plateado, y dos bandas oscuras la cruzan por arriba. El cuerpo está cubierto de escamas ásperas con una quilla marcada. El color de fondo va del amarillo paja y el marrón claro al naranja, el marrón rojizo o el gris, cruzado por unos 18 a 22 chevrones oscuros que apuntan hacia la cola. Este dibujo rompe tan bien la silueta de la serpiente que casi desaparece entre las hojas, el pasto y la arena. Los machos de las tierras altas de África oriental y del Cabo Occidental de Sudáfrica suelen tener un dibujo llamativo amarillo y negro.

La víbora bufadora puede ser la serpiente más común y extendida de África. Vive en casi todo el continente al sur del Sahara, desde Senegal y Mauritania al este hasta Eritrea y Somalia, y al sur hasta el cabo de Buena Esperanza. Fuera de esta área principal sobreviven poblaciones aisladas en el suroeste de Marruecos y en el Sahara Occidental, a lo largo de la costa desde el valle del Sus hasta Dajla, y en el suroeste de la península arábiga, desde Yemen al norte hasta Taif, en Arabia Saudita, con registros en la región de Dhofar, en Omán. Se la encuentra en casi todo tipo de terreno abierto, como sabanas, pastizales, colinas rocosas, matorrales secos, el Karoo y el semidesierto, desde el nivel del mar hasta las montañas. Evita los desiertos verdaderos, la selva densa y las zonas alpinas altas, por lo que falta en las selvas del centro del Congo y en buena parte de la costa de África occidental, igual que en la costa mediterránea del norte de África. También le va bien en granjas, a orillas de caminos y cerca de los pueblos, donde abundan los roedores.

La víbora bufadora es una cazadora al acecho. En lugar de buscar comida, se enrosca junto a un sendero, un camino de animales o un paso de roedores y espera, a veces durante días o semanas, a que pase una presa. Los roedores son su presa principal, como ratas, ratones y ratones de pasto, pero también come aves, ranas y sapos, lagartijas, otras serpientes y alguna tortuga pequeña. Su ataque es tan potente y sus colmillos largos se clavan tan hondo que a veces el golpe solo alcanza para matar a una presa chica. Casi nunca se queda prendida: suelta enseguida y vuelve a su posición de ataque. En 2016, investigadores que siguieron a 86 víboras bufadoras con radiotransmisores y cámaras ocultas en la reserva de Dinokeng, al norte de Pretoria, contaron que las serpientes mueven la lengua despacio frente a las ranas, que parecen confundirla con un insecto y se acercan. Las serpientes usaban este truco solo con ranas y sapos, nunca con roedores, lo que muestra que distinguen entre presas. Fue el primer caso conocido de una serpiente terrestre que usa la lengua como señuelo.

Las víboras bufadoras pasan la mayor parte de su vida completamente quietas, confiando en su camuflaje. Suelen moverse despacio y en línea recta, aferrándose al suelo con las escamas anchas del vientre como una oruga, aunque pueden moverse sorprendentemente rápido cuando se alarman. Su disfraz funciona con el olfato además de con la vista. Un estudio de 2015 de la Universidad del Witwatersrand encontró que perros y suricatas entrenados, que reconocían con facilidad el olor de otras serpientes, casi no podían detectar a las víboras bufadoras, lo que la convirtió en el primer animal terrestre en el que se comprobó un camuflaje químico. Los investigadores creen que tiene que ver con su metabolismo lento. Una víbora bufadora escondida no bufa ni ataca cuando alguien se acerca, porque eso la delataría. Si la descubren y la amenazan, infla el cuerpo, bufa con fuerza y recoge el cuello en una S apretada, lista para atacar hacia adelante o hacia el costado. Videos de alta velocidad mostraron que esta serpiente pesada ataca a unos 2,6 metros por segundo, igual o más rápido que serpientes mucho más pequeñas.

La víbora bufadora es considerada la serpiente que causa más muertes por mordedura en África. Esto se debe a una mezcla de factores: es común en un área enorme, suele vivir cerca de la gente, tiene colmillos largos y plegables y mucho veneno, y sobre todo se queda quieta junto a los senderos en vez de alejarse, así que la gente la pisa o pasa muy cerca. Su veneno es citotóxico, es decir, ataca los tejidos y los vasos sanguíneos. Una mordedura causa un dolor intenso, mucha hinchazón, ampollas de sangre y moretones, y en los casos graves el tejido alrededor de la mordedura muere, lo que puede llevar a perder dedos o una extremidad. Una serpiente grande puede inyectar mucho veneno, y se cree que unos 100 miligramos alcanzan para matar a un adulto. La muerte no es rápida: suele llegar después de varios días, por shock, problemas de coagulación o infecciones. La mayoría de las muertes se debe a un tratamiento tardío o malo. Un antiveneno polivalente fabricado por South African Vaccine Producers sirve para las mordeduras de víbora bufadora y es eficaz, pero en los últimos años ha escaseado.

Las víboras bufadoras paren crías vivas en lugar de poner huevos. En la época de cría la hembra suelta un olor que los machos siguen, a veces en grupo: una hembra en Malindi, Kenia, fue seguida por siete machos. Los machos rivales luchan enroscando el cuello uno alrededor del otro e intentando tumbar al rival, sin morderse. Después de una gestación de varios meses, la hembra pare una camada grande. Lo típico son camadas de 20 a 50 crías, las de 50 a 60 no son raras y se registraron más de 80, y las camadas más grandes son de las hembras muy grandes de África oriental. Una hembra de Kenia que vivía en un zoológico de República Checa parió 156 crías, la camada más grande registrada en una serpiente. Las recién nacidas miden unos 12 a 20 centímetros y son totalmente independientes desde que nacen, con colmillos y veneno que ya funcionan, así que la madre no las cuida. En el sur de África, el apareamiento suele darse en primavera y a comienzos del verano.

La UICN clasifica a la víbora bufadora como Preocupación menor, con una población estable. Es común en casi toda su área y se adapta bien a las tierras de cultivo y a los alrededores de los pueblos. Aun así, tiene muchos enemigos. Se conocen al menos 42 depredadores, entre ellos mangostas, tejones de la miel, civetas, serpentarios y águilas culebreras, y las ardillas y las aves suelen reunirse alrededor de una víbora bufadora en reposo para acosarla con gritos de alarma. Las personas son su mayor amenaza. Por su fama, a las víboras bufadoras se las suele matar apenas se las ve, y como tienen la costumbre de echarse sobre los caminos tibios de noche, muchas mueren atropelladas. La quema de pastizales y el avance de los cultivos y las ciudades también le quitan hábitat en algunas zonas. Las poblaciones pequeñas y aisladas del suroeste de Marruecos están mucho más comprometidas, con serpientes atropelladas y capturadas para los encantadores de serpientes en lugares como Marrakech. La víbora bufadora cumple un papel útil, porque come muchísimas ratas y ratones que dañan los cultivos y transmiten enfermedades cerca de las casas.