Búfalo de agua

El búfalo de agua es un gran bóvido asiático, de la familia del ganado vacuno, y su nombre viene de su amor por el agua: pasa horas cada día metido en ríos, lagunas y charcos de barro, muchas veces con solo la cabeza fuera de la superficie. El nombre abarca a dos animales muy ligados. El búfalo de agua silvestre, Bubalus arnee, es la especie original y hoy es uno de los grandes mamíferos más escasos de Asia, con apenas unos pocos miles. El búfalo de agua doméstico, muchas veces llamado Bubalus bubalis, desciende de él y es uno de los animales de granja más importantes del planeta. Los búfalos de agua son nativos del sur y el sudeste de Asia, desde India y Nepal hasta Tailandia y Camboya. Pese al nombre compartido, el búfalo africano o búfalo cafre es otro animal, de otro género. Nunca fue domesticado, no depende del agua de la misma manera y vive solo en África. El bisonte americano, al que muchas veces llaman búfalo, no es un búfalo.

El búfalo de agua silvestre es uno de los miembros más grandes de la familia del ganado vacuno. Los adultos miden entre 1,5 y 1,9 metros a la cruz y suelen pesar entre 700 y 1.200 kg, con los machos mucho más pesados que las hembras, y el cuerpo puede llegar a unos 3 metros de largo. Lo más llamativo son sus cuernos. Se abren hacia los costados y se curvan hacia atrás y hacia arriba en una amplia media luna, y son los más largos de cualquier bóvido vivo: en los machos grandes pueden abarcar cerca de 2 metros, y los tienen machos y hembras. El pelaje es escaso, de gris oscuro a negro, las patas suelen ser claras por debajo de las rodillas, como medias, y las pezuñas son grandes y abiertas para no hundirse en el barro blando. Los búfalos domésticos son más chicos y tranquilos, de unos 300 a 700 kg, con cuernos más cortos que en las razas de río suelen estar muy enroscados. Su piel tiene pocas glándulas sudoríparas, por eso los búfalos necesitan agua y barro para refrescarse.

El búfalo de agua silvestre vive en pastizales altos, llanuras de inundación, pantanos y valles de ríos, y casi nunca se aleja del agua permanente. Su distribución abarcaba gran parte del sur y el sudeste de Asia, pero hoy las manadas verdaderamente silvestres sobreviven solo en seis países: India, Nepal, Bután, Tailandia, Camboya y Birmania. India tiene la gran mayoría, casi todas en Assam, donde un estudio de 2010 ubicó cerca del 91 % de los búfalos silvestres del mundo. El Parque Nacional Kaziranga, en las llanuras de inundación del río Brahmaputra, contó 2.568 en 2022, y hay manadas más chicas en los parques nacionales Manas y Dibru-Saikhowa y en el santuario D'Ering, en Arunachal Pradesh. También queda un pequeño resto en el centro de India, en Chhattisgarh. Los búfalos silvestres de Nepal, llamados arna, viven en la Reserva de Fauna Koshi Tappu, y en 2017 se llevó una segunda manada al Parque Nacional Chitwan. La única población de Tailandia, de menos de 70 animales, vive en el santuario de Huai Kha Khaeng, y Bután, Camboya y Birmania tienen solo grupos dispersos.

El ser humano empezó a domesticar al búfalo de agua hace unos 5.000 años, y los estudios genéticos muestran que ocurrió dos veces: el búfalo de río en el subcontinente indio y el búfalo de pantano cerca de la frontera entre China e Indochina. Los dos tipos difieren hasta en sus cromosomas, 50 en el búfalo de río y 48 en el de pantano. Los búfalos de río, como la raza Murrah de India, se criaron sobre todo para leche y carne; son los búfalos lecheros del sur de Asia, donde su leche rica, con cerca del doble de grasa que la de vaca, se usa para yogur, ghee y quesos. Los búfalos de pantano, los animales grises de trabajo de los arrozales del sudeste asiático, se criaron para tirar de arados y carros. Hoy hay unos 207 millones de búfalos domésticos, cerca del 97 % en Asia, y solo India tiene más de la mitad. El búfalo silvestre y el doméstico siguen siendo la misma especie en sentido amplio y pueden cruzarse. Donde los rebaños domésticos pastan cerca de los silvestres, los cruces producen híbridos, y con el tiempo eso erosiona la identidad genética de la población silvestre, una de las principales amenazas para la especie.

Los pastos constituyen la mayor parte de la dieta del búfalo de agua silvestre, en especial las especies altas y fibrosas que crecen junto a los ríos y en las praderas inundadas estacionalmente. Están muy bien adaptados para pastar en terrenos húmedos y pantanosos que muchos otros herbívoros grandes evitan, y también ramonean hojas, hierbas y plantas acuáticas cuando los pastos escasean. El pastoreo tiende a producirse en las horas más frescas, a primera hora de la mañana y al final de la tarde, mientras que en el centro del día descansan en el agua o el barro. Dado que consumen grandes volúmenes de vegetación cada día, los búfalos silvestres desempeñan un papel real en la estructura de los hábitats de pastizal en los que viven, controlando el crecimiento vegetal y abriendo espacio para otras especies.

Las hembras adultas son el núcleo de la manada del búfalo de agua silvestre. Los grupos suelen estar formados por hembras adultas, sus crías y animales jóvenes, todos guiados por vacas de mayor edad y experiencia. Los machos adultos viven en su mayoría separados, solos o en pequeños grupos de otros machos jóvenes, y solo se unen a las manadas de hembras durante la época reproductiva. Uno de los comportamientos más reconocibles de esta especie es revolcarse en el barro. Los búfalos pasan largos períodos cada día de pie o tumbados en aguas poco profundas y rodando en el barro, lo que enfría sus grandes cuerpos y forma una capa protectora en la piel que mantiene alejados a los insectos. Son más activos al amanecer y al atardecer, y se retiran al agua durante las horas de mayor calor. A pesar de su apariencia tranquila, los búfalos silvestres pueden ser impredecibles.

Varias presiones graves afectan al búfalo de agua silvestre al mismo tiempo. La hibridación con animales domésticos es considerada ampliamente la mayor amenaza, ya que sustituye gradualmente el acervo genético silvestre por genética doméstica. Junto a esto, la pérdida de hábitat sigue siendo un problema constante. Los humedales y pastizales de llanuras de inundación en el sur y el sureste de Asia han sido transformados en tierras agrícolas, reduciendo el espacio disponible para que las manadas silvestres vivan y se desplacen. La caza furtiva, aunque menos documentada que en otros grandes mamíferos, ocurre por su carne y como trofeo. En muchas zonas, los búfalos silvestres también compiten con el ganado doméstico por los mismos pastos, y este contacto aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades como la fiebre aftosa y la tuberculosis bovina.

La UICN clasifica al búfalo de agua silvestre como En peligro. Un estudio de 2010 estimó unos 3.400 búfalos silvestres en el mundo, 3.100 de ellos en Assam, y la UICN calcula menos de 4.000 adultos, posiblemente menos de 2.500. Contarlos es difícil porque muchas manadas tienen híbridos, y algunas poblaciones fuera de India podrían ser sobre todo asilvestradas o mezcladas. Las áreas protegidas son la base de la supervivencia de la especie. El Parque Nacional Kaziranga demostró que una protección fuerte funciona: su manada pasó de 1.666 en 2001 a 2.568 en 2022, más de la mitad de los búfalos silvestres del mundo. La población de Nepal en Koshi Tappu también creció, de unos 219 en 2009 a entre 400 y 500 en los censos recientes, y en 2017 Nepal llevó 15 animales al Parque Nacional Chitwan para formar una segunda población. En otros lugares el panorama es peor: la última manada de Tailandia tiene menos de 70 animales, y en el centro de India sobreviven apenas unos pocos. Los conservacionistas usan pruebas genéticas para identificar a los animales verdaderamente silvestres y trabajan con las comunidades locales para mantener al ganado doméstico fuera de su hábitat.