Mantarraya gigante

Las mantas pertenecen a la misma familia que las mantas diablo, más pequeñas, y desde 2018 los científicos ubican a todas en el género Mobula. Hoy se reconocen tres especies de mantas. La mantarraya gigante es la más grande y la que más viaja, y muchas veces cruza mar abierto. La manta de arrecife es más pequeña, se queda más cerca de las costas y los arrecifes de coral y es la manta que encuentran la mayoría de los buzos en lugares como las Maldivas, Hawái y Bali. La tercera, la manta del Atlántico (Mobula yarae), se describió formalmente en 2025 en el Atlántico occidental, desde el este de Estados Unidos y el golfo de México hasta el Caribe y Brasil. Distinguir una manta gigante de una de arrecife requiere mirar con atención. La manta gigante tiene manchas blancas marcadas en forma de T sobre los hombros, la boca gris oscura o negra, bordes oscuros en la parte de atrás de las aletas por debajo y manchas en el vientre que quedan por debajo de las aberturas branquiales y no entre ellas. La manta de arrecife tiene manchas en los hombros más suaves, en forma de Y, y la boca blanca.

La mantarraya gigante es la raya más grande del planeta. Su cuerpo es un rombo plano con enormes aletas pectorales triangulares que funcionan como alas. La mayoría de los adultos mide de 4 a 5 metros de ancho, los ejemplares más grandes medidos con precisión llegan a unos 7 metros y hay informes de animales todavía más grandes. Las hembras crecen más que los machos. Una manta grande puede pesar hasta unas 2 toneladas. A cada lado de la cabeza tiene una aleta cefálica carnosa. Cuando la manta nada, estas aletas van enrolladas como cuernos, y por eso a las mantas se las llamó antiguamente peces diablo, y cuando come se desenrollan para guiar el agua hacia la boca. La boca es ancha y está justo en la parte delantera de la cabeza. Detrás del cuerpo lleva una cola fina con una pequeña aleta en la base. A diferencia de las rayas con aguijón, la mantarraya gigante no tiene una espina que funcione. El lomo es negro o gris muy oscuro, con dos manchas blancas sobre los hombros, y el vientre es casi todo blanco. Algunas mantas gigantes son casi totalmente negras de los dos lados, una forma oscura muy conocida en las islas Revillagigedo, en México.

La mantarraya gigante vive en aguas tropicales, subtropicales y templadas cálidas de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico oriental. Se siguió a ejemplares que se movieron más de 1.000 kilómetros, y muchos pasan largos períodos lejos de la tierra. Aun así, las mantas gigantes vuelven una y otra vez a ciertos lugares donde abunda el alimento o donde se juntan los peces limpiadores. Entre ellos hay islas alejadas, montes submarinos, arrecifes al borde de aguas profundas y costas donde sube agua fría y rica en nutrientes desde el fondo. La población más grande que se conoce vive frente a la costa continental de Ecuador, alrededor de la Isla de la Plata, donde los investigadores identificaron miles de mantas distintas. Otras zonas importantes son la costa del Pacífico de México y las islas Revillagigedo, el norte de Perú, el mar de Andamán frente a Tailandia y Myanmar, el este de Indonesia, la costa de Mozambique y las aguas del norte de Nueva Zelanda. Las mantas gigantes se mueven con las estaciones y con el plancton, así que en muchos lugares solo se las ve en ciertos meses del año.

Aunque es uno de los peces más grandes del mar, la mantarraya gigante se alimenta de algunos de los animales más pequeños. Su alimento principal es el zooplancton: crustáceos diminutos parecidos a camarones, como el krill y los copépodos, además de huevos y larvas de peces y peces pequeños. Para comer, la manta nada despacio con la boca bien abierta y las aletas cefálicas desenrolladas, encauzando el agua hacia adentro. El agua pasa por filas de placas esponjosas en las branquias, llamadas branquiespinas, que atrapan el alimento antes de que el agua salga por las aberturas branquiales. Las mantas suelen comer cerca de la superficie, a veces nadando en círculos o dando volteretas hacia atrás para quedarse dentro de una mancha densa de plancton. Los estudios de su química muestran que buena parte de su alimento también viene de aguas más profundas, a las que llega en inmersiones que pueden superar los 1.000 metros. Una manta grande necesita comer mucho plancton cada día, y por eso se reúne donde las corrientes y el afloramiento de aguas profundas juntan el alimento, y por eso sus movimientos siguen a las floraciones de plancton a lo largo del año.

Las mantas gigantes suelen verse solas o en grupos pequeños, pero se reúnen en mayor número donde abunda el alimento y en las estaciones de limpieza. Son lugares de arrecifes y montes submarinos donde peces pequeños, como los lábridos, les sacan parásitos y piel muerta a animales más grandes. Una manta puede quedarse flotando sobre una estación de limpieza durante varios minutos, y los ejemplares vuelven a las mismas estaciones durante muchos años. Como muchos tiburones y rayas, las mantas tienen que seguir nadando para que el agua pase por sus branquias. Son nadadoras elegantes, y a veces saltan por completo fuera del agua y caen con un golpe fuerte, un comportamiento cuyo propósito todavía no se entiende del todo. Las mantas tienen el cerebro más grande de todos los peces. Un estudio de 2016 con dos mantas gigantes en un acuario describió un comportamiento frente a un espejo que podría indicar que se reconocen a sí mismas, aunque los científicos todavía discuten qué muestran estas pruebas. Muchas mantas gigantes también sienten curiosidad por los buzos y se les acercan con calma.

Las mantarrayas gigantes se reproducen muy despacio, entre las más lentas de todos los tiburones y rayas. Durante el cortejo, varios machos pueden seguir en fila a una sola hembra, en lo que a veces se llama un tren de apareamiento, copiando sus giros mientras nada. El apareamiento es vientre con vientre, y el macho sostiene con la boca la punta de una de las aletas de la hembra. Los huevos se abren dentro del cuerpo de la madre, y el embrión crece allí durante alrededor de un año, primero alimentándose de la yema y después de un líquido lechoso que produce la madre. Luego nace una sola cría, o rara vez dos, que ya mide más de un metro de ancho y puede nadar y comer sola desde el principio. Las hembras suelen descansar dos o tres años o más entre un embarazo y otro, así que a lo largo de toda su vida una hembra puede tener solo unas pocas crías. Las mantas también tardan muchos años en llegar a la adultez. Se sabe poco sobre dónde dan a luz las mantas gigantes o dónde pasan las crías sus primeros años, porque casi nunca se ven recién nacidas en estado salvaje.

Ver una mantarraya gigante por lo general significa viajar a uno de los pocos lugares donde se reúnen cada año. El más conocido es la Isla de la Plata, en el Parque Nacional Machalilla de Ecuador, adonde las mantas llegan con la temporada fresca, más o menos de junio a octubre. En México, barcos de buceo con alojamiento visitan las remotas islas Revillagigedo, donde mantas grandes, incluidas algunas negras, muchas veces nadan cerca de los buzos en sitios como San Benedicto. En Tailandia, los montes submarinos de Hin Daeng y Hin Muang y las islas Similan son conocidos por los encuentros con mantas gigantes, sobre todo de febrero a abril, y los mismos animales viajan hasta Black Rock, en el archipiélago de Mergui, en Myanmar. En el este de Indonesia, Raja Ampat tiene estaciones de limpieza que visitan tanto las mantas gigantes como las de arrecife. En Nueva Zelanda, las mantas gigantes aparecen en verano en el golfo de Hauraki y frente a Northland. Los buenos encuentros siguen reglas simples: mantenerse a unos metros, nunca tocar ni perseguir a una manta, evitar el flash y dejar que el animal decida cuánto quiere acercarse.

La UICN clasifica a la mantarraya gigante como En peligro, con una población en descenso, en una evaluación de 2019 que la subió desde Vulnerable. Su mayor amenaza es la pesca. En partes de Asia, África y América Latina se cazaron mantas por sus branquiespinas, que se secan y se venden como placas branquiales en algunos mercados asiáticos como supuesto remedio para la salud, aunque no hay pruebas de que funcionen. Muchas más mantas mueren como captura accidental en redes de enmalle, redes de cerco para atún y palangres. Como una hembra tiene tan pocas crías, incluso una captura pequeña puede hacer que una población local se achique, y los avistamientos cayeron mucho en lugares como Mozambique. Desde 2013 el comercio internacional de productos de manta está controlado por la CITES, y muchos países, entre ellos Ecuador, Perú, México, Indonesia y Nueva Zelanda, hoy protegen a las mantas por ley. El turismo también ayuda, porque una manta viva que los buzos vienen a ver año tras año vale mucho más que una vendida en un mercado.