Aguará Guazú
El aguará guazú es el cánido más grande de América del Sur, inconfundible por sus largas patas negras, su pelaje de color rojizo anaranjado y la melena oscura que se eriza a lo largo del cuello y los hombros. Habita pastizales abiertos, sabanas y matorrales del centro de Brasil, el este de Bolivia, Paraguay, el norte de Argentina y un rincón del sureste de Perú. A pesar de su nombre y su aspecto, no es ni lobo ni zorro, sino que pertenece a un género propio, Chrysocyon. Es activo principalmente al amanecer y al anochecer, y recorre en solitario territorios que pueden superar los 30 kilómetros cuadrados. Su dieta es inusualmente variada para un cánido: alrededor de la mitad de lo que consume proviene de plantas. La fruta del lobo es uno de sus alimentos principales y además contribuye a la dispersión de semillas en la sabana. La pérdida de hábitat por la agricultura y la ganadería, sumada a los atropellos y los incendios, ha llevado a esta especie a ser catalogada como Casi Amenazada por la UICN.
¿Lobo, zorro o qué es el aguará guazú?
Ninguna de las dos cosas. El aguará guazú parece un zorro colorado estirado sobre zancos, y el nombre en inglés lo llama lobo, pero no es pariente cercano de ninguno. Es la única especie viva del género Chrysocyon, una rama que se separó del resto de la familia de los perros hace varios millones de años y sobrevivió a las extinciones que borraron a casi todos los grandes cánidos sudamericanos. Su pariente vivo más cercano es el perro vinagre, al que no se parece en nada. Los nombres que recibe son igual de variados: aguará guazú en guaraní, que significa zorro grande, lobo de crin en español, lobo guará en portugués y maned wolf o fox on stilts en inglés. Ninguno es correcto desde la zoología, y el guaraní es el más antiguo.
Hábitat y distribución
El cerrado es el ecosistema más asociado al aguará guazú. Esta inmensa sabana tropical del centro de Brasil constituye el núcleo de su distribución: un mosaico de pastizales abiertos, árboles dispersos y bosques de galería que bordean los ríos. La especie también habita el este de Bolivia, gran parte de Paraguay y las provincias del norte de Argentina. Perú tiene el extremo occidental de la distribución, con una sola población en la sabana de las Pampas del Heath, en Madre de Dios. En Uruguay la UICN lo da por posiblemente extinto. Prefiere zonas abiertas con buena visibilidad y evita los bosques densos. Las altitudes inferiores a los 1.500 metros le resultan favorables. A medida que la expansión agrícola transforma el cerrado en tierras de cultivo y pasturas, el hábitat disponible se fragmenta y el aguará guazú se ve obligado a acercarse cada vez más a asentamientos humanos y carreteras.
Alimentación
Pocos grandes carnívoros dependen de los frutos en la misma medida que el aguará guazú. Los estudios demuestran sistemáticamente que la materia vegetal representa aproximadamente la mitad de su dieta, y la fruta del lobo, llamada lobeira en portugués, es su alimento más importante durante todo el año. Este pariente del tomate abunda en el cerrado y es consumido en grandes cantidades. Además de frutos, el aguará guazú caza pequeños mamíferos como armadillos, roedores y conejos, así como aves, reptiles e insectos. Utiliza sus grandes orejas para detectar presas que se mueven bajo el pasto y luego salta para atraparlas. Los cambios estacionales en la disponibilidad de alimento alteran el equilibrio entre lo animal y lo vegetal a lo largo del año, pero los frutos nunca desaparecen del todo de su dieta.
Comportamiento
El amanecer y el atardecer son los momentos en que el aguará guazú cobra vida. Descansa durante las horas de mayor calor en la vegetación densa y comienza a moverse al caer la tarde, recorriendo varios kilómetros cada noche en busca de alimento. Los adultos viven solos la mayor parte del año; las parejas comparten un territorio superpuesto de hasta 30 kilómetros cuadrados, pero raramente se desplazan juntas fuera de la temporada de cría. Se comunican mediante un ladrido ronco y potente, conocido como aullido ladrante, que se propaga con facilidad por el terreno abierto y permite a los individuos mantenerse al tanto de sus congéneres. El marcaje por olfato también es fundamental: depositan orina a intervalos regulares a lo largo de sus rutas habituales. Estudios en cautiverio indican que las parejas se mantienen unidas durante varios años, aunque en la naturaleza cada animal funciona principalmente de forma independiente.
Por qué el pis del aguará guazú huele a marihuana
El aguará guazú marca su territorio con una orina tan penetrante que le valió el apodo de lobo zorrino. El olor es inconfundible para cualquiera que haya estado cerca de uno, porque es casi exactamente el olor de la marihuana. La química lo explica: su orina está cargada de pirazinas, la misma clase de compuestos aromáticos que dan a la marihuana buena parte de su aroma, y se evaporan lo bastante despacio como para que una marca siga funcionando durante días. En 2006 la policía fue llamada al zoológico de Rotterdam porque los visitantes denunciaban que alguien estaba fumando marihuana en el predio; la fuente resultó ser el recinto del aguará guazú. Para el animal no es un chiste sino un tablero de mensajes: un cánido solitario que recorre 30 kilómetros cuadrados necesita avisarle al vecino dónde está el límite sin tener que cruzárselo.
Rol ecológico
La dispersión de semillas es la contribución más importante del aguará guazú al cerrado. Tras consumir la fruta del lobo y otros frutos, deposita las semillas en amplias zonas a través de sus excrementos, a menudo lejos de la planta madre. Investigaciones han demostrado que las semillas que pasan por el aparato digestivo del aguará guazú germinan a tasas más altas que las que caen directamente al suelo, lo que evidencia una relación estrecha, forjada a lo largo de mucho tiempo, entre este animal y sus plantas de alimento. Más allá de la dispersión, el aguará guazú contribuye a regular las poblaciones de pequeños roedores e insectos mediante la depredación. Al ocupar un nicho amplio, entre depredador y frugívoro, su presencia sostiene la estructura de todo un ecosistema. Su pérdida tendría efectos en cadena difíciles de prever.
Conservación
Clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de la UICN, el aguará guazú enfrenta una serie de presiones que no cesan de crecer. El cerrado es uno de los biomas más amenazados del planeta: más de la mitad de su extensión original ya ha sido convertida en tierras agrícolas y pasturas para el ganado. Las rutas que atraviesan el hábitat remanente cobran muchas vidas cada año por atropellos. Los incendios, tanto naturales como provocados para despejar terrenos, destruyen fuentes de alimento y obligan a los animales a adentrarse en zonas desconocidas. Los perros domésticos portan enfermedades como el moquillo canino y el parvovirus, que pueden transmitirse a las poblaciones silvestres. Los esfuerzos de conservación se centran en proteger corredores entre parches de hábitat, reducir las muertes en rutas mediante infraestructura para el paso de fauna y gestionar los riesgos sanitarios cerca de comunidades rurales. Los programas de cría en zoológicos de América del Sur y Europa ofrecen una red de seguridad adicional.
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Cuántos aguará guazú quedan?
La UICN calcula la población mundial en menos de 17.000 individuos maduros, y cerca del 72 por ciento de la distribución está en Brasil, así que la mayoría de esos animales son brasileños. Fuera de Brasil se estima un total por debajo de 5.000, repartidos de forma muy dispersa entre Bolivia, Paraguay, Argentina y un rincón de Perú. La especie figura como Casi amenazada y no en una categoría de amenaza, sobre todo porque su área sigue siendo enorme, cercana a los cinco millones de kilómetros cuadrados.
¿Cómo son las crías del aguará guazú?
Los cachorros nacen tras una gestación de unos 65 días, en general dos o tres por camada y en ocasiones hasta cinco, en el invierno austral. Nacen casi negros, con las patas cortas y un pelaje oscuro que no anticipa nada del adulto: el color rojizo y las patas largas llegan recién en los meses siguientes. La madre los alimenta con comida regurgitada cuando dejan de mamar, alrededor de los cuatro meses. En cautiverio el macho ayuda a criarlos; en la naturaleza casi no se lo ve hacerlo.
¿El aguará guazú es peligroso para las personas?
No. No hay registro de un aguará guazú atacando a una persona. Es un animal tímido y solitario que evita a la gente, caza presas no más grandes que un conejo o un armadillo y huye al primer indicio de problemas. El peligro va en el sentido contrario: los vehículos matan a muchos cada año en las rutas del cerrado, algunos productores les disparan por las gallinas y las enfermedades que traen los perros domésticos son una amenaza seria. Tampoco es una mascota: tenerlo es ilegal en toda su distribución.
¿Dónde se puede ver un aguará guazú en libertad?
Hay dos lugares famosos, los dos en Brasil. El Parque Nacional Serra da Canastra, en Minas Gerais, tiene una de las poblaciones más densas y es el sitio clásico para verlo al amanecer o al atardecer. El otro es el Santuario del Caraça, un monasterio del siglo XIX en el mismo estado donde los sacerdotes empezaron a dejar carne en la escalinata de la iglesia en 1982 para que los animales no revolvieran la basura; todavía aparecen casi todas las noches y los visitantes los miran desde la terraza. En el resto de su área está presente pero muy disperso y es difícil de encontrar.
¿Qué se come al aguará guazú?
Muy poco. Un adulto mide casi un metro a la cruz y prácticamente no tiene depredadores naturales en la mayor parte de su distribución; el puma y el yaguareté pueden matarlo donde coinciden, y alguna rapaz grande o un perro asilvestrado pueden llevarse un cachorro. En la práctica, lo que mata aguará guazú es humano: los vehículos en las rutas que cruzan el cerrado, los disparos cerca de los campos, los incendios para despejar terreno y el moquillo y el parvovirus que contagian los perros domésticos en los bordes de la sabana.
¿Qué come el aguará guazú?
El aguará guazú tiene una dieta sorprendentemente variada. Aproximadamente la mitad de lo que come proviene de plantas, y la lobeira, un fruto que crece en el cerrado, es su alimento más importante. También caza animales pequeños como roedores, armadillos, conejos, aves e insectos. Muy pocos carnívoros grandes dependen de la fruta tanto como este animal, lo que hace que su dieta sea bastante inusual para su tamaño.
¿Dónde vive el aguará guazú?
El aguará guazú se encuentra principalmente en el centro de América del Sur. El cerrado de Brasil es el núcleo de su distribución, pero también habita en el este de Bolivia, gran parte de Paraguay y el norte de Argentina. Existen poblaciones pequeñas en los límites de su área de distribución en Perú y Uruguay. Prefiere pastizales abiertos y sabanas donde puede detectar a sus presas con facilidad, y evita los bosques densos.
¿Está en peligro el aguará guazú?
El aguará guazú figura actualmente como "Casi amenazado" en la Lista Roja de la UICN. Aún no está en peligro, pero las presiones que enfrenta son serias y van en aumento. Más de la mitad del cerrado ya ha sido transformado en tierras de cultivo y pasturas para ganado. Las colisiones con vehículos matan a muchos individuos cada año, y las enfermedades transmitidas por perros domésticos representan un riesgo adicional.
¿Por qué el aguará guazú tiene las patas tan largas?
Esas extraordinarias patas son una adaptación a la vida entre pastizales altos. Al estar más elevado sobre el suelo, el aguará guazú puede ver por encima de la vegetación para detectar presas o peligros a distancia. Las patas también le permiten desplazarse con eficiencia por terrenos abiertos. Es el cánido salvaje más alto del mundo, con unos 90 centímetros a la altura del hombro, y esas largas extremidades son gran parte de lo que lo hace tan singular.
¿El aguará guazú vive solo o en grupo?
El aguará guazú es un animal solitario. Cada adulto pasa la mayor parte del año por su cuenta, recorriendo un territorio que puede abarcar hasta 30 kilómetros cuadrados. Las parejas comparten territorios superpuestos y mantienen el vínculo durante varios años, pero rara vez viajan juntas fuera de la época de cría. Se comunican principalmente mediante marcas de olor y un ladrido fuerte y ronco conocido como ladrido rugido, que se escucha a gran distancia.
¿Qué es la lobeira y por qué es importante?
La lobeira es un fruto de la familia del tomate que crece ampliamente en el cerrado. Es el alimento más importante en la dieta del aguará guazú durante todo el año. Después de comer el fruto, el lobo dispersa las semillas por la sabana a través de sus excrementos, y las investigaciones muestran que esas semillas germinan con mayor éxito que las que caen directamente al suelo. Ambas especies se necesitan mutuamente de una forma verdaderamente notable.