Albatros de Ceja Negra
El albatros de ceja negra (Thalassarche melanophris) es el más abundante y extendido de todos los albatros, y surca el océano Austral con una envergadura que puede alcanzar los 2,5 metros. Su nombre proviene de la llamativa franja oscura sobre cada ojo, que le da una expresión permanentemente severa. Anida en grandes colonias ruidosas sobre acantilados costeros escarpados en las islas Malvinas, Chile y varias islas subantárticas, regresando al mismo nido año tras año y formando parejas de por vida. En el mar recorre distancias enormes y se alimenta de peces, calamares, kril y carroña, siguiendo con frecuencia a los barcos pesqueros en busca de descartes. Puede permanecer meses en vuelo sin posarse. Es uno de los pocos casos de éxito de conservación entre los albatros: clasificado En Peligro en los años 2000, pasó a Casi Amenazado en 2013 y a Preocupación Menor en 2018 al estabilizarse las colonias, aunque la captura incidental en pesquerías de palangre y arrastre sigue siendo su mayor amenaza.
Hábitat y distribución
El albatros de ceja negra es una criatura del océano Austral abierto, y pasa la mayor parte de su vida sobre aguas frías, profundas y agitadas por el viento, entre los 35°S y los 65°S aproximadamente. Se reproduce en acantilados costeros escarpados y laderas herbosas en las Islas Malvinas, el sur de Chile, Georgia del Sur, las Islas Kerguelen y algunos otros territorios subantárticos. Solo las Islas Malvinas albergan alrededor del 70 por ciento de la población reproductora mundial, lo que las convierte en el sitio más importante para la especie. Nueva Zelanda está en el extremo opuesto: allí anidan apenas unas 140 parejas, la mayoría en la isla Bollons, en las Antípodas. Fuera de la temporada de cría, los individuos se dispersan por el Atlántico Sur, el Pacífico Sur y el océano Índico, y aparecen con regularidad frente a Sudáfrica, Namibia, Angola, Argentina, Uruguay y el sur de Brasil. Las aves jóvenes se aventuran a veces en el Atlántico Norte, y se han registrado individuos vagabundos tan al norte como Noruega.
Diseñado para el océano abierto
Pocas aves están tan bien adaptadas a la vida en el mar como el albatros de ceja negra. Su envergadura de hasta 2,5 metros le permite mantener las alas rígidas y planear durante horas mediante una técnica conocida como planeo dinámico, sobrevolando a baja altura los surcos de las olas para aprovechar la energía del viento con un esfuerzo muscular mínimo. Una glándula de sal ubicada sobre el pasaje nasal filtra activamente el exceso de sal del agua marina, lo que le permite beber directamente del océano. Su pico con gancho está recubierto de proyecciones afiladas orientadas hacia atrás que sujetan con firmeza presas resbaladizas como calamares y peces. Un sentido del olfato muy desarrollado, poco frecuente entre las aves, le ayuda a localizar alimento en extensiones inmensas del océano, y puede detectar el olor de una carcasa a varios kilómetros a favor del viento. Su denso plumaje impermeable conserva el calor corporal incluso en las frías aguas australes, y sus patas palmeadas le permiten despegar y posarse en el agua.
Alimentación
El grueso de la dieta son peces, calamares y kril, capturados en la superficie o justo por debajo. El ave se posa en el agua y atrapa la presa con el pico, o se lanza en picada corta desde un vuelo bajo, y puede bucear algunos metros cuando hace falta. La carroña también cuenta: calamares y peces muertos flotando en la superficie son calorías fáciles para un ave que puede estar a cientos de kilómetros del nido. Sin embargo, la costumbre que define a esta especie en el mar es seguir a los barcos. Los arrastreros y palangreros devuelven al agua cantidades enormes de captura no deseada, y los albatros se juntan detrás de ellos en bandadas peleadoras. Esa comida gratis es también lo que los mata, porque esos mismos barcos llevan los anzuelos y cables que ahogan y golpean a cientos de aves cada año.
Comportamiento y vida social
El albatros de ceja negra es un ave longeva que cría en colonias densas y ruidosas, frecuentemente junto a pingüinos y otras aves marinas. Las parejas forman un vínculo que por lo general dura toda la vida, y ambos integrantes regresan al mismo sitio de anidación cada temporada. El cortejo incluye elaboradas exhibiciones de castañeteo de picos, señalamiento al cielo y llamadas sincronizadas, que pueden tardar varios años en perfeccionarse antes de que un ave joven logre conseguir pareja. Los individuos no empiezan a reproducirse hasta alrededor de los diez años. Cada pareja cría un solo polluelo por temporada y comparte las tareas de incubación durante unos 68 a 71 días, y el pichón tarda otros cuatro meses en emplumar. En el mar, estas aves suelen seguir a los buques pesqueros en busca de descartes. También practican el cleptoparasitismo, robando alimento a aves marinas más pequeñas. Los viajes de forrajeo durante la crianza pueden cubrir miles de kilómetros, según estudios de seguimiento por GPS.
Conservación
El albatros de ceja negra es uno de los pocos albatros cuya historia mejoró. Estaba clasificado En Peligro en los años 2000, pasó a Casi Amenazado en 2013 y finalmente a Preocupación Menor en 2018, cuando los censos mostraron que las grandes colonias estaban estables o volvían a crecer. La amenaza que causó el declive no desapareció. Las pesquerías de palangre son especialmente peligrosas: las aves se lanzan sobre los anzuelos con cebo antes de que se hundan, quedan enganchadas y mueren ahogadas. Los cables de arrastre también matan a un número significativo de aves cada año. La ingestión de plásticos es otra preocupación, ya que los fragmentos se acumulan en el estómago de adultos y polluelos. La recuperación se atribuye en buena medida a las medidas de mitigación impulsadas por acuerdos como el Acuerdo sobre la Conservación de Albatros y Petreles: líneas espantapájaros, anzuelos lastrados que se hunden más rápido y calado nocturno de los palangres. Las tendencias poblacionales en sitios clave como las Islas Malvinas se monitorean de cerca.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿El albatros de ceja negra está en peligro de extinción?
Ya no. Estuvo clasificado En Peligro en los años 2000, pasó a Casi Amenazado en 2013 y a Preocupación Menor en 2018, después de que los censos mostraran que las grandes colonias habían dejado de achicarse. Es uno de los pocos albatros cuya situación mejoró. La recuperación se debe sobre todo a mejores prácticas pesqueras: anzuelos lastrados, líneas espantapájaros y calado nocturno de los palangres redujeron la cantidad de aves muertas por captura incidental.
¿Qué tamaño tiene un albatros de ceja negra?
Su envergadura va de 2,1 a 2,5 metros, más de lo que mide de alto la mayoría de las personas, y el cuerpo mide entre 80 y 95 centímetros. El peso está entre 2,9 y 4,7 kilos. Es un albatros de tamaño medio: el albatros errante, su pariente mucho más grande, supera holgadamente los tres metros. Los machos son algo más pesados que las hembras, pero ambos sexos se ven iguales.
¿Dónde cría el albatros de ceja negra?
En acantilados y laderas herbosas de islas frías del sur. Las Islas Malvinas concentran alrededor del 70 por ciento de las parejas reproductoras del mundo, en sitios como Steeple Jason, West Point y Beauchene. El sur de Chile, Georgia del Sur, los archipiélagos de Kerguelen y Crozet y algunas otras islas subantárticas tienen la mayor parte del resto. Nueva Zelanda tiene la porción más pequeña de todas, unas 140 parejas, casi todas en la isla Bollons, en las Antípodas.
¿Qué distancias recorre el albatros de ceja negra?
Enormes. El seguimiento por GPS de aves que alimentan a un pichón en las Malvinas muestra viajes de alimentación de miles de kilómetros, con individuos que cruzan buena parte del Atlántico Sur y vuelven en cuestión de semanas. Fuera de la temporada de cría se dispersan todavía más, hasta las costas de África, Australia y América del Sur, y las aves jóvenes se desvían de vez en cuando al Atlántico Norte. Un vagabundo famoso pasó años entre alcatraces en Escocia.
¿Cuánto tiempo vive un albatros de ceja negra?
El albatros de ceja negra es una de las aves más longevas del mundo. En libertad, los individuos alcanzan con frecuencia los 70 años de edad, y algunos ejemplares anillados han sido registrados reproduciéndose bien entrados en esa década. No comienzan a reproducirse hasta alrededor de los diez años, pasando sus primeros años en el mar perfeccionando sus rituales de cortejo y explorando posibles sitios de anidación.
¿Qué come el albatros de ceja negra?
El albatros de ceja negra se alimenta principalmente de peces, calamares, kril y carroña que recoge en la superficie del océano o captura en inmersiones poco profundas. Es un alimentador oportunista que sigue con frecuencia a los barcos pesqueros para aprovechar los descartes. Su pico ganchudo y su fuerte agarre lo hacen muy apto para sujetar presas escurridizas. Durante la época de cría, los adultos regurgitan el alimento en forma de una sustancia aceitosa y nutritiva para el polluelo.
¿A qué velocidad vuela el albatros de ceja negra?
El albatros de ceja negra puede mantener velocidades de vuelo de alrededor de 80 kilómetros por hora con viento fuerte, con ráfagas cortas que pueden superarlas. Su eficiencia extraordinaria proviene del vuelo dinámico, una técnica que aprovecha los gradientes de viento sobre las olas en lugar de depender del aleteo continuo. Esto le permite recorrer grandes distancias, a veces varios cientos de kilómetros en un solo día, con un gasto de energía muy reducido.
¿El albatros de ceja negra se empareja realmente de por vida?
Sí, el albatros de ceja negra forma vínculos de pareja que generalmente duran toda la vida. Sin embargo, si un miembro de la pareja muere o fracasa repetidamente en la crianza, el individuo puede eventualmente buscar una nueva pareja. Establecer un nuevo vínculo es un proceso lento, ya que los rituales de cortejo son complejos y requieren tiempo para sincronizarse. Una pareja estable y experimentada tiende a tener un éxito reproductivo notablemente mayor.
¿Se puede encontrar el albatros de ceja negra fuera del océano Austral?
Aunque el océano Austral es su verdadero hogar, el albatros de ceja negra aparece ocasionalmente muy lejos de ese rango. Los ejemplares jóvenes en particular a veces se aventuran en el Atlántico Norte, y se han registrado individuos solitarios frente a las costas de Noruega, Islandia e incluso las Islas Británicas. Un famoso ejemplar pasó décadas visitando una colonia de alcatraces en Escocia. Estos avistamientos son raros pero están bien documentados.
¿Cuántos huevos pone el albatros de ceja negra por año?
Una pareja reproductora cría únicamente un polluelo por temporada, a partir de un solo huevo. La incubación dura alrededor de 68 días y ambos padres comparten la tarea en turnos alternos. Una vez que eclosiona el polluelo, es vigilado de cerca al principio y luego se queda solo en el nido mientras ambos adultos salen al mar a alimentarse. El polluelo emprende el vuelo aproximadamente a los 120 días y se independiza, sin regresar a tierra firme durante varios años.
¿Por qué el albatros de ceja negra parece enojado?
La expresión permanentemente severa del ave proviene de una franja gruesa de plumas oscuras que recorre la zona sobre cada ojo, con un efecto similar al de unas cejas fruncidas en el rostro humano. De ahí viene su nombre común. La marca no refleja ningún estado de ánimo, sino que es simplemente una característica fija de su plumaje. Si cumple alguna función comunicativa o de camuflaje en la naturaleza no se comprende del todo, pero hace que la especie sea reconocible de inmediato en el mar.