Erizo
El erizo europeo (Erinaceus europaeus) es un pequeño mamífero de hábitos nocturnos, reconocible al instante por su manto de entre 5.000 y 7.000 púas huecas de queratina que cubren su espalda. Presente desde la Península Ibérica hasta Rusia, vive en jardines, setos y orillas de bosque donde el alimento abunda. Se alimenta sobre todo de escarabajos, lombrices, babosas, orugas y, de vez en cuando, algún pequeño vertebrado, lo que lo convierte en un aliado natural del jardín. Ante un depredador, mete la cabeza y las patas hacia adentro y se convierte en una bola de púas casi imposible de atacar. En las zonas más frías de su área de distribución hiberna durante el invierno, reduciendo drásticamente su frecuencia cardíaca para ahorrar energía. Aunque la UICN lo clasifica en preocupación menor, sus poblaciones en Europa Occidental han caído en las últimas décadas por la pérdida de hábitat, el tráfico y el uso de pesticidas.
Hábitat y distribución
Pocos mamíferos en Europa son tan adaptables como el erizo. Erinaceus europaeus ocupa una gran variedad de paisajes: bordes de bosque caducifolio, praderas, setos, parques y jardines urbanos. Su distribución abarca desde la península ibérica hacia el este, cruzando Europa central hasta Rusia, y también está presente en partes de Escandinavia, llegando hasta el sur de Finlandia. La especie tiende a evitar los bosques densos y húmedos, así como los campos de cultivo con poca vegetación. Los jardines y los márgenes de pueblos son hábitats preferidos, ya que combinan refugio con una buena disponibilidad de invertebrados. Durante la noche, los erizos recorren distancias sorprendentes, a veces más de dos kilómetros en busca de alimento. La conectividad entre espacios verdes es fundamental para ellos, por lo que los pasos bajo las vallas o los agujeros en los muros del jardín pueden marcar una gran diferencia para las poblaciones locales.
Alimentación
Escarabajos, lombrices, babosas y orugas constituyen la mayor parte de la dieta del erizo, lo que lo convierte en un aliado valioso en cualquier jardín. La búsqueda de alimento tiene lugar casi exclusivamente de noche, guiada por un olfato muy desarrollado más que por la vista, que es bastante escasa. Los erizos también comen milpiés, tijeretas y otros invertebrados que viven en el suelo, y ocasionalmente pueden tomar huevos de aves que anidan en el suelo, pequeñas ranas o carroña si se presenta la oportunidad. La fruta caída también forma parte de su dieta, aunque de manera secundaria. Al consumir grandes cantidades de babosas y escarabajos cada noche, contribuyen a regular de forma natural las poblaciones de invertebrados. Conviene saber que la leche y el pan, que mucha gente deja con buena intención, pueden causar problemas digestivos. El agua fresca y la comida húmeda para gatos son opciones mucho más adecuadas.
Comportamiento y defensa
Solitario y marcadamente nocturno, el erizo pasa las horas de luz descansando en un nido de hojas, hierba u otro material vegetal situado bajo un arbusto, un montón de troncos o una pila de compost. Al caer la noche se vuelve sorprendentemente activo, gruñendo y husmeando mientras se desplaza entre la vegetación en busca de alimento. Las púas, huecas y compuestas de queratina, son su principal defensa. Cuando un depredador lo amenaza, el erizo contrae los músculos de su espalda y se enrolla en una bola apretada, protegiendo así la piel vulnerable de su vientre. El tejón y el cárabo son algunos de los pocos depredadores capaces de superar esta defensa. Las crías nacen con púas blandas y pálidas ocultas bajo una membrana llena de líquido que se seca y desprende pocas horas después del nacimiento, momento en el que aparece rápidamente el primer pelaje de púas verdaderas.
Hibernación
Cuando las temperaturas otoñales descienden y las presas invertebradas escasean, los erizos de las zonas más frías de su área de distribución entran en hibernación, generalmente entre octubre y abril, aunque el momento exacto varía según las condiciones climáticas locales. Antes de hibernar, los individuos se alimentan de forma intensa para acumular reservas de grasa, ya que deben sobrevivir únicamente con esa energía almacenada durante varios meses. Durante la hibernación profunda, el ritmo cardíaco baja de unas 190 pulsaciones por minuto a tan solo 20, y la temperatura corporal desciende hasta aproximarse a la del entorno. Los erizos no duermen sin interrupciones todo el invierno: pueden despertar periódicamente y a veces cambian de nido. Un erizo que no haya acumulado suficiente peso antes de hibernar, generalmente por debajo de unos 450 gramos, corre un riesgo grave de no sobrevivir hasta la primavera, lo que convierte el otoño en una época crítica para estos animales.
Conservación
La UICN clasifica al erizo europeo como de Preocupación menor a nivel mundial, pero la situación en Europa occidental es más preocupante. Estudios realizados en el Reino Unido sugieren que sus poblaciones han disminuido más de un tercio desde principios de siglo, impulsados por la pérdida de praderas y setos, el aumento del tráfico rodado y el uso generalizado de pesticidas que eliminan los invertebrados del paisaje. La intensificación agrícola ha destruido gran parte del hábitat en los márgenes de los campos del que depende esta especie. En ciudades y pueblos la situación es algo mejor, ya que iniciativas orientadas a los jardines animan a los vecinos a crear pasos en las vallas y reducir el uso de pesticidas. Varios países europeos han puesto en marcha medidas de protección específicas o campañas de sensibilización. Mantener los jardines conectados y reducir el uso de productos químicos son las acciones más prácticas que cualquier persona puede adoptar para apoyar a las poblaciones locales a largo plazo.
Ficha técnica
Distribución
El Erizo puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Qué comen los erizos?
Los erizos son principalmente insectívoros. Por las noches se alimentan de escarabajos, lombrices, babosas, orugas, milpiés y tijeretas. También pueden comer ranas pequeñas, carroña y fruta caída de vez en cuando. Su afición por las babosas y los escarabajos los convierte en grandes aliados del jardín. Si quieres dejarles comida, lo más adecuado es comida húmeda para gatos y agua fresca. La leche y el pan pueden causarles problemas digestivos.
¿Dónde viven los erizos?
El erizo europeo habita un amplio territorio que va desde España y Portugal hasta Rusia, llegando por el norte hasta el sur de Finlandia. Prefiere los bordes de bosque, los setos, los parques y los jardines: cualquier lugar con buena cobertura vegetal e invertebrados en abundancia. Evita los bosques densos y húmedos y los campos abiertos con poca vegetación. Los jardines de las ciudades y pueblos se han convertido en refugios cada vez más importantes para la especie.
¿Cómo se defienden los erizos?
Sus púas son su mejor arma. Un erizo tiene entre 5.000 y 7.000 púas huecas de queratina que cubren su espalda. Ante cualquier amenaza, se enrolla formando una bola apretada y esconde la cabeza, las patas y el vientre en su interior. Así solo queda expuesta una superficie llena de púas afiladas. Muy pocos animales pueden superar esta defensa. El tejón y el cárabo son de las pocas excepciones, ya que han aprendido a abrirlos.
¿Hibernan los erizos?
Sí. Los erizos que viven en las zonas más frías de Europa hibernan, generalmente desde octubre hasta abril. Antes de hacerlo, comen todo lo que pueden para acumular reservas de grasa que los mantengan con vida durante meses. Durante la hibernación, su ritmo cardíaco baja de unas 190 pulsaciones por minuto a tan solo 20. No duermen sin interrupción: pueden despertar e incluso cambiar de refugio en invierno. Los que entran en hibernación con menos de 450 gramos corren un riesgo serio de no sobrevivir hasta la primavera.
¿Están en peligro los erizos?
A nivel global, la UICN clasifica al erizo europeo como Preocupación menor. Aun así, las poblaciones del oeste de Europa, especialmente en el Reino Unido, han caído de forma notable en las últimas décadas. Las principales causas son la pérdida de setos y pastizales, los atropellos y el uso de pesticidas que elimina los invertebrados de los que se alimentan. En las ciudades, hábitos como hacer agujeros en las vallas y evitar los cebos para babosas están ayudando a las poblaciones locales.
¿Son nocturnos los erizos?
Sí, los erizos son casi completamente nocturnos. Durante el día descansan en un nido de hojas o hierba escondido bajo un arbusto, un montón de troncos o un compostador. Al caer la noche se vuelven sorprendentemente activos y pueden recorrer dos kilómetros o más en una sola noche buscando comida. A menudo se les oye antes de verlos, ya que emiten un característico gruñido y resoplido entre la vegetación. Ver uno a plena luz del día suele ser señal de que algo no va bien.
¿Cuántas púas tiene un erizo?
Un erizo adulto tiene entre 5.000 y 7.000 púas en su espalda. Cada una es hueca y está hecha de queratina, la misma proteína que forma las uñas y el cabello humanos. No tienen ganchos ni se desprenden como las púas del puercoespín. Los erizos las renuevan de forma gradual a lo largo de su vida. Los recién nacidos ya tienen su primera capa de púas al nacer, aunque son blandas y están cubiertas por una membrana protectora para no lastimar a la madre durante el parto.