Pavo real

Pavo real es el nombre de la especie. Al macho también se le dice pavo real y a la hembra pava real, y a las crías, pavitos. Hay tres tipos de pavos reales en el mundo. El pavo real común o indio, también llamado pavo real azul, es el más conocido y vive en el sur de Asia. El pavo real verde vive en el sudeste asiático y partes de China y está clasificado como En peligro, con una población mucho más pequeña y en descenso. El pavo real del Congo, un ave poco conocida y más discreta, vive solo en las selvas de la República Democrática del Congo. Los tres pertenecen a la familia de los faisanes, Phasianidae, junto con las gallinas silvestres, los faisanes y el monal del Himalaya. Las personas crían al pavo real indio desde hace miles de años, y en la Antigüedad ya lo habían llevado al Mediterráneo. Hoy vive en parques, jardines y zoológicos de todos los continentes habitados.

El pavo real macho es uno de los miembros más grandes de la familia de los faisanes. Del pico a la cola mide de 100 a 115 centímetros, y un tren completo puede llevar el total a unos 2,25 metros. Los machos pesan de 4 a 6 kilos. El famoso tren no es la cola. Está formado por plumas cobertoras muy largas, las que crecen por encima de la cola verdadera, y la mayoría termina en un ocelo brillante. La cola corta y rígida que está debajo ayuda a sostener el tren cuando el ave lo levanta. La cabeza, el cuello y el pecho del macho son azul intenso, con una mancha blanca por encima y por debajo del ojo y una cresta en abanico de plumas desnudas con la punta azul. Estos colores vienen sobre todo de estructuras diminutas dentro de las plumas que desvían la luz, no de pigmentos, y por eso brillan y cambian según el ángulo. La hembra mide unos 95 centímetros y pesa de 2,75 a 4 kilos. Es marrón y gris, con la parte baja del cuello verde metálico y el vientre blanco. Los pavos reales totalmente blancos son una variedad de color criada en cautiverio.

El pavo real es originario del sur de Asia. Las aves silvestres viven en casi toda India, en las tierras bajas de Nepal y el sur de Bután, en el desierto de Thar y otras zonas del este de Pakistán y en la zona seca de Sri Lanka. En Bangladesh desapareció de la naturaleza. Se lo encuentra desde el nivel del mar hasta unos 2.000 metros. Su hogar natural son los bosques caducifolios secos y húmedos y los matorrales con claros abiertos, por lo general cerca de ríos, arroyos o lagunas, pero se adapta muy bien a los campos de cultivo. En buena parte de India los pavos reales viven alrededor de campos, huertos, templos y pueblos, donde la gente muchas veces los protege, e incluso se extendieron a ciudades y parques urbanos. Necesitan árboles altos u otros lugares elevados para dormir de noche. Fuera de Asia, las personas soltaron pavos reales en muchos lugares, y hoy viven bandadas silvestres que se reproducen solas en Hawái, las islas del sur de Japón, partes de Australia como la isla Canguro y la isla Norte de Nueva Zelanda.

El pavo real es omnívoro y come casi todo lo que encuentra en el suelo. Los vegetales son buena parte de su dieta: semillas, granos, brotes de pasto, capullos de flores, bayas y frutas caídas. También caza una gran variedad de animales pequeños, como termitas, hormigas, escarabajos, saltamontes y otros insectos, arañas, milpiés, ranas y lagartijas. Mata y come serpientes pequeñas, una de las razones por las que en partes de India la gente recibe con gusto a los pavos reales cerca de sus casas y campos. Los pavos reales suelen comer en grupos pequeños temprano a la mañana y a última hora de la tarde, caminando despacio y picoteando el suelo, y descansan a la sombra en las horas de más calor. Beben con regularidad y rara vez viven lejos del agua. Su gusto por los granos y las verduras tiene un costo: a medida que la población creció en India, los agricultores de varios estados informan más daños en los cultivos de granos y verduras. En las islas donde fueron introducidos, los pavos reales también comen lagartijas e insectos nativos.

El tren del pavo real existe para impresionar a las hembras. Es un ejemplo clásico de selección sexual, la idea de Darwin para los rasgos que ayudan a los animales a conseguir pareja más que a sobrevivir. En la temporada de cría, que en buena parte de India coincide con el monzón, los machos ocupan lugares de exhibición y esperan a las hembras. Cuando una hembra se acerca, el macho levanta el tren en un enorme abanico, le da la espalda y luego gira para quedar de frente. Sacude las plumas unas 25 veces por segundo, un movimiento que hace brillar los ocelos y produce un sonido de roce. Los científicos estudian desde hace mucho qué buscan las hembras. Los estudios de una bandada en libertad en Whipsnade, en Inglaterra, encontraron que los machos con trenes más largos y más ocelos se apareaban más, mientras que estudios posteriores encontraron efectos más débiles o mezclados, así que el tema sigue en discusión. Un macho puede aparearse con varias hembras y no participa en la crianza. Después de la temporada de cría, los machos pierden el tren y les crece uno nuevo para el año siguiente.

La hembra cría sola a sus pichones. Hace un nido simple en un hueco poco profundo en el suelo, escondido entre arbustos densos, pasto alto o debajo de un cerco vivo, y a veces en una cornisa o el techo de un edificio. Por lo general pone de tres a seis huevos de color crema y los incuba durante unos 28 días. Si pierde la nidada, puede volver a poner. Los pichones nacen cubiertos de plumón marrón y amarillo y en pocas horas pueden caminar y comer solos, siguiendo a su madre mientras les muestra dónde encontrar insectos y semillas. Les crecen rápido las plumas de vuelo y pronto pueden subir aleteando a ramas bajas, lo que los protege de los depredadores de noche. Al principio, los machos jóvenes se parecen mucho a las hembras. Empiezan a desarrollar el tren en su segundo año, y llega a su largo completo recién cuando el ave tiene unos cuatro años. Cada año las plumas del tren se caen después de la temporada de cría, por lo general en agosto o septiembre en India, y vuelven a crecer para febrero o marzo. Los pavos reales pueden vivir hasta unos 20 años.

Los pavos reales están entre las aves más ruidosas de Asia. Su grito más conocido es un chillido que se oye de muy lejos y que los machos repiten muchas veces, sobre todo en la temporada de cría y antes de la lluvia. También tienen varios gritos de alarma agudos. Cuando un pavo real ve un tigre o un leopardo, grita fuerte desde el suelo o desde un árbol, y los ciervos, los monos y los guías de safari prestan atención, porque el grito puede revelar por dónde se mueve un gran felino. Los pavos reales silvestres son desconfiados. Por lo general corren a esconderse en lugar de volar, pero son buenos voladores en distancias cortas y pueden despegar casi en vertical hasta un árbol. Fuera de la temporada de cría viven en grupos pequeños, muchas veces unas pocas hembras con sus crías o varios machos juntos. Cada tarde se reúnen en sus árboles dormidero de siempre y vuelan a las ramas altas, a salvo de depredadores de suelo como leopardos, chacales y perros. Bajan al amanecer para beber y comer. Cerca de los pueblos y templos, donde nadie les hace daño, se vuelven mansos.

Pocas aves tuvieron un papel tan grande en la cultura humana como el pavo real. India lo declaró ave nacional en 1963, y aparece en el arte, la danza, la poesía y los tejidos de todo el país. En el hinduismo es la montura de Kartikeya, el dios de la guerra también llamado Murugan, y al dios Krishna se lo representa tradicionalmente con una pluma de pavo real en la corona. Por estos lazos, en muchas comunidades los pavos reales se consideran sagrados y los protegen los aldeanos y los cuidadores de los templos. El emperador mogol Shah Jahan, que construyó el Taj Mahal, se sentaba en el famoso Trono del Pavo Real, decorado con pavos reales de piedras preciosas. Los pavos reales llegaron al Mediterráneo antiguo por el comercio, y en la mitología griega eran el ave sagrada de la diosa Hera, que según la leyenda puso en la cola del pavo real los ojos del gigante Argos. En la Europa medieval se servía pavo real asado en los banquetes de la realeza, y el ave fue por mucho tiempo un símbolo de orgullo y belleza.

La UICN clasifica al pavo real como Preocupación menor, con una población en aumento, en una evaluación de 2025. En India le va mejor que a casi cualquier otra ave grande: el informe sobre el estado de las aves de India de 2023 estimó que su abundancia creció cerca de un 150 % en las últimas décadas, y se extendió a zonas donde era raro, como todos los distritos de Kerala. India le da la máxima protección legal con la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972, así que cazarlo es un delito. Aun así, los pavos reales enfrentan amenazas reales. Muchos mueren después de comer granos con pesticidas, a veces esparcidos a propósito por agricultores o cazadores furtivos, y todavía se matan algunos por su carne o sus plumas. En el desierto de Thar, en Pakistán, los brotes de la enfermedad de Newcastle matan a muchas aves. En Bangladesh la especie está extinta en estado silvestre, y en 2025 se soltó un primer grupo de pavos reales criados en cautiverio en un cercado del Parque Nacional Madhupur como prueba para su regreso.