Gallito de las rocas andino

El nombre gallito de las rocas viene de la cresta del ave, que recuerda la de un gallo, y de la costumbre de la hembra de anidar en paredes de roca. Su nombre científico, Rupicola, significa que vive en las rocas. En el Perú se lo llama gallito de las rocas, o tunki en quechua, y fue declarado ave nacional del país en 1941. En Ecuador se lo conoce como gallo de la peña y en Colombia como gallito de roca. Pertenece a la familia de las cotingas, un grupo de aves de América tropical que incluye algunas de las especies más coloridas y curiosas del continente. Su pariente más cercano es el gallito de las rocas guayanés, un ave naranja de los bosques del escudo guayanés y del norte del Amazonas, que también se exhibe en leks. Se reconocen cuatro subespecies del gallito de las rocas andino. Se diferencian sobre todo por el color del macho, desde el naranja brillante de las laderas orientales de los Andes hasta un rojo sangre intenso en los Andes occidentales de Colombia y Ecuador.

El gallito de las rocas andino es un ave robusta de unos 30 a 33 centímetros de largo. Los machos son los más pesados, con unos 265 gramos, mientras que las hembras pesan unos 215 a 225 gramos. El macho adulto es una de las aves más espectaculares de América del Sur. Su cabeza, su cuello y su cuerpo están cubiertos de plumas densas de color naranja brillante o escarlata, y una cresta alta y aplanada del mismo color se levanta sobre la cabeza y avanza por encima del pico, de modo que el pico casi no se ve. Las alas y la cola son negras, y una mancha ancha de plumas gris claro cubre la parte baja del lomo y resalta mucho contra el naranja. Los ojos son de amarillos a rojos, y las patas son naranjas. Las hembras son muy distintas. Son de color naranja amarronado oscuro o granate, con una cresta mucho más chica y alas más apagadas, colores que las ayudan a pasar desapercibidas mientras están en el nido. Los machos jóvenes empiezan pareciéndose a las hembras y van tomando su plumaje brillante poco a poco a medida que maduran.

El gallito de las rocas andino vive solo en los Andes de América del Sur. Su área se extiende desde las montañas del oeste de Venezuela, a través de las tres cordilleras de Colombia, por las dos laderas de los Andes en Ecuador y hacia el sur por la ladera oriental de los Andes, a través del Perú, hasta el centro de Bolivia. Es un ave del bosque húmedo de montaña y del bosque nublado, por lo general entre unos 500 y 2.400 metros sobre el nivel del mar, donde la neblina y la lluvia mantienen los árboles cubiertos de musgos, helechos y orquídeas. Dentro de estos bosques está muy ligado a las quebradas y cañones empinados con arroyos de corriente rápida y cascadas, ya que las hembras necesitan paredes de roca húmedas y acantilados para construir sus nidos. Pasa la mayor parte del tiempo en los niveles medios y bajos del bosque, y muchas veces se lo ve cruzando ríos en vuelo o posado en ramas sobre el agua. Como depende de estas franjas angostas de bosque de montaña, la especie es sensible a la tala, que puede aislar a las poblaciones en valles separados.

Los frutos forman la mayor parte de la dieta del gallito de las rocas andino. Come una gran variedad de frutos del bosque, sobre todo de la familia del laurel, que incluye parientes silvestres de la palta, y también frutos de las familias de la chirimoya y del café, entre muchas otras. Por lo general toma el fruto volando hasta una rama o quedándose un instante suspendido frente a ella, y después vuelve a una percha para tragarlo. Se traga los frutos enteros, y más tarde deja caer o regurgita las semillas grandes, muchas veces lejos del árbol de origen. Además de frutos, también come insectos y otros animales pequeños, y se han registrado ranas y lagartijas pequeñas en su dieta. Se cree que el alimento animal es especialmente importante para los pichones en crecimiento, que necesitan más proteínas. Los gallitos de las rocas suelen alimentarse solos o en grupos pequeños, y a veces se suman a otras aves que comen frutos en árboles cargados de fruta madura. Como gran parte de su comida viene de los árboles del bosque, dependen de grandes áreas de bosque sano para encontrar alimento todo el año.

El gallito de las rocas andino es famoso por su exhibición de cortejo. Los machos se juntan en lugares de exhibición tradicionales llamados leks, por lo general en el bosque cerca de una quebrada, donde pueden exhibirse durante años en el mismo lugar. Un lek puede reunir hasta unos 15 machos, cada uno con su propia percha de exhibición a pocos metros de sus vecinos, y los machos muchas veces se exhiben en parejas, frente a un rival. La actividad es mayor temprano por la mañana y otra vez al final de la tarde. Cuando llega una hembra, los machos entran en acción: hacen reverencias profundas, saltan de un lado a otro, brincan, baten las alas, chasquean el pico y llenan el bosque de graznidos y gruñidos fuertes que se oyen desde lejos. La hembra observa desde una rama cercana y elige a un macho, y después se va a anidar sola. Los machos no participan en la construcción del nido ni en la crianza. Como en otras aves de lek, se cree que unos pocos machos consiguen la mayoría de los apareamientos, mientras que muchos otros se exhiben durante mucho tiempo con poco éxito.

Después del apareamiento, la hembra hace todo el trabajo de criar a la familia. Elige un lugar protegido en una pared de roca húmeda, la pared de una quebrada, una cornisa bajo un saliente o la entrada de una pequeña cueva, muchas veces cerca de un arroyo o una cascada donde el aire se mantiene húmedo. Allí construye un nido con forma de taza, de barro mezclado con material vegetal, bien pegado a la roca. Varias hembras pueden anidar en el mismo acantilado, cerca unas de otras. La puesta habitual es de dos huevos, que ella incuba sola durante unos 28 días. Los pichones nacen indefensos y la madre los alimenta con frutos y animales pequeños hasta que están listos para dejar el nido. Anidar sobre roca desnuda por encima del agua mantiene los huevos y los pichones fuera del alcance de muchos depredadores, y los colores oscuros y apagados de la hembra la ayudan a pasar desapercibida mientras está en el nido. Como cada hembra cría solo una nidada pequeña y los machos jóvenes tardan en tomar su plumaje adulto, la población crece despacio.

La UICN clasifica al gallito de las rocas andino como Preocupación menor porque tiene un área grande, pero se cree que su población está bajando lentamente. La principal amenaza es la pérdida de bosque de montaña, talado para la agricultura, la ganadería, los caminos y la minería en las laderas de los Andes. A veces también se capturan aves de forma ilegal para el comercio de mascotas. Al mismo tiempo, la especie se convirtió en una de las estrellas del turismo de observación de aves en los Andes, y proteger los leks da ingresos a las comunidades locales. Algunos de los lugares más conocidos para ver la exhibición son la reserva Paz de las Aves, cerca de Mindo, en Ecuador, donde una familia local empezó a mostrar a los visitantes un lek en su finca, los leks cerca del pueblo de Jardín, en Antioquia, Colombia, y el camino que baja de los Andes hacia el Parque Nacional del Manu, en el Perú. En el Perú el ave también aparece cerca de Machu Picchu. Las visitas suelen ser al amanecer, cuando los machos están más activos, y observar en silencio desde una distancia fija evita molestar a las aves.