Castor europeo

El castor europeo, Castor fiber, también se conoce como castor euroasiático. Es una de las dos únicas especies de castor que existen hoy, junto con el castor norteamericano, Castor canadensis. Durante mucho tiempo se pensó que eran el mismo animal, pero sus genes son distintos: el castor europeo tiene 48 cromosomas y el norteamericano 40, así que no pueden tener crías juntos. Se ven casi iguales, aunque el castor europeo suele tener la cola más angosta y el cráneo más largo y estrecho. Además, construye diques con menos frecuencia y vive más a menudo en madrigueras cavadas en las orillas. Los científicos reconocen varias subespecies, que sobrevivieron en zonas separadas después de siglos de caza. Una de las más raras es el castor de Mongolia, que vive solo a lo largo del río Bulgan, en la frontera entre Mongolia y China. El nombre científico es muy antiguo: fiber era una palabra latina para el castor, y castor viene del nombre griego del animal.

El castor europeo es el roedor más grande de Europa y Asia y, junto con su pariente norteamericano, el segundo más grande del mundo después del carpincho. Los adultos suelen medir de 80 a 100 centímetros desde la nariz hasta la base de la cola, más una cola plana de 25 a 50 centímetros, y pesan de 11 a 30 kilos. Machos y hembras tienen el mismo tamaño. El pelaje espeso va del marrón dorado claro al marrón oscuro y casi negro, con pelos largos de protección sobre una capa interna densa y suave que mantiene la piel seca. La cola es ancha, sin pelo y cubierta de escamas negras. Las patas traseras, grandes, son palmeadas para nadar, mientras que las delanteras, pequeñas, funcionan como manos para cargar barro y sostener la comida. Los dientes delanteros son naranjas porque su esmalte contiene hierro, lo que los hace tan duros que pueden cortar madera. Nunca dejan de crecer, así que roer todo el tiempo los mantiene del largo justo.

Los castores son herbívoros estrictos. En primavera y verano comen sobre todo plantas blandas, como pastos, hierbas, nenúfares, juncos, hojas y brotes tiernos, y a veces se alimentan en campos de cultivo cerca del agua. En otoño e invierno viven principalmente de la corteza y las ramitas de los árboles. Sus preferidos son los sauces, los álamos temblones y otros álamos, seguidos por el abedul, y en general evitan las coníferas. Un castor puede voltear un árbol mucho más grueso que él royendo alrededor del tronco hasta que cae, y después corta las ramas en trozos que pueda cargar. Antes del invierno, las familias de las regiones frías hunden un gran montón de ramas en el agua junto a su casa. Cuando la superficie se congela, nadan bajo el hielo hasta el montón y llevan ramas adentro para comerlas. Para aprovechar mejor una dieta tan dura, tienen bacterias en el intestino que descomponen las fibras de la madera, y comen parte de sus propios excrementos blandos para digerirlos por segunda vez.

Los castores necesitan agua lo bastante profunda para esconder las entradas de su casa y para que su reserva de comida de invierno no se congele. Donde un río ya es profundo, el castor europeo muchas veces solo cava una madriguera en la orilla, con un túnel que empieza bajo el agua y sube hasta una cámara seca. En arroyos pequeños y aguas poco profundas construye diques de ramas, piedras y barro para subir el nivel del agua, y casas, montículos de palos y barro con forma de cúpula y una cámara adentro, en medio de la laguna o contra la orilla. Cuando un dique pierde agua, lo reparan de noche. Estas obras cambian todo el paisaje. Las lagunas de los castores frenan el agua en las crecidas y la guardan en las sequías, atrapan barro y contaminación, y crean humedales llenos de insectos, ranas, peces, patos y murciélagos. Los árboles muertos que quedan en pie dentro del agua se convierten en hogar de pájaros carpinteros, y las nutrias suelen usar madrigueras viejas de castor. Por eso se dice que los castores son ingenieros de ecosistemas.

El castor europeo vive en grupos familiares formados por una pareja adulta, que suele seguir junta durante años, y sus crías de los dos últimos años. Cada familia ocupa un tramo de río y marca sus límites con pequeños montículos de barro perfumados con castóreo y con el aceite de unas glándulas cerca de la cola. El apareamiento ocurre en invierno, muchas veces bajo el hielo, y después de una gestación de poco más de 100 días la hembra da a luz a fines de la primavera. Una camada suele tener dos o tres crías, a veces hasta seis. Nacen con pelo y con los ojos abiertos, y pueden nadar a los pocos días, aunque al principio se quedan dentro de la casa o la madriguera. Las crías maman durante unos dos meses y después empiezan a comer las plantas que les lleva la familia. Los castores jóvenes ayudan con el trabajo y con la camada siguiente, y alrededor de los dos años se van de casa para buscar pareja y un territorio propio, a veces recorriendo decenas de kilómetros a lo largo de los ríos.

El castor europeo vive en ríos lentos, arroyos, lagos, lagunas, pantanos y hasta canales de drenaje, siempre que haya cerca sauces, álamos u otros árboles blandos. Antes ocupaba desde Gran Bretaña y España, a través de Europa y Siberia, hasta Mongolia y China. Hoy vive otra vez en la mayoría de los países europeos, desde España, Francia y Gran Bretaña hasta Escandinavia, los Balcanes y Rusia, y en Asia en Kazajistán, Siberia y pequeñas zonas del oeste de Mongolia y el noroeste de China. Está activo sobre todo al atardecer y de noche, así que la mejor forma de verlo es esperar en silencio junto a una laguna o un río al caer la tarde. Algunos buenos lugares son el Biesbosch en los Países Bajos, el Elba en Alemania, las llanuras del Danubio cerca de Viena, Biebrza en Polonia, Soomaa en Estonia, los ríos de Värmland en Suecia y el Tay en Escocia. Los tocones roídos en punta, como un lápiz, son la señal más fácil de que hay castores cerca.

Durante siglos, los castores fueron cazados por su piel abrigada, por su carne y por el castóreo, una sustancia de sus glándulas de olor que se usaba en medicina y perfumería. A fines del siglo XIX quedaban apenas unos 1.200 castores europeos, repartidos en ocho grupos aislados en lugares como Francia, Alemania, Noruega, Rusia y Mongolia. Las leyes de protección y el traslado de castores a ríos nuevos, que empezó en Suecia en 1922 y se extendió a más de 20 países, lograron una de las grandes recuperaciones de la fauna europea. Un estudio de 2020 calculó por lo menos 1,5 millones de castores, más del triple de los que se contaban en 1998. La UICN clasifica a la especie como Preocupación menor, con una población en aumento. Su regreso también trae conflictos, porque los diques pueden inundar campos, caminos y bosques, y algunos países permiten la caza regulada. Las pequeñas poblaciones de Mongolia y China siguen siendo las más vulnerables.