Mono aullador rojo

El mono aullador rojo es un mono grande que come hojas y vive en el norte y el centro de América del Sur, uno de los aproximadamente quince monos aulladores del género Alouatta, que va desde México hasta Argentina. Es el más rojo de todos. Su pelaje espeso va del granate oscuro al cobre o rojo dorado brillante, y la cara desnuda es oscura, rodeada por una barba más poblada en los machos. La garganta se ve hinchada porque guarda un hueso hioides agrandado y hueco, el secreto de su famoso rugido. Como todos los aulladores tiene una cola prensil fuerte con una zona de piel desnuda en la parte de abajo, que se aferra a las ramas como una mano y puede sostener todo el peso del mono mientras come. Los aulladores rojos son tranquilos y lentos comparados con los monos araña o los capuchinos, y pasan la mayor parte del día descansando en lo alto del dosel. Durante mucho tiempo todos los aulladores rojos se trataron como una sola especie, Alouatta seniculus. Estudios genéticos y anatómicos los separaron después, y hoy la UICN reconoce seis especies de aullador rojo. En esta página el nombre mono aullador rojo abarca a todo ese grupo, que es como lo siguen usando la mayoría de las personas y de las guías de campo.

La UICN reconoce seis aulladores rojos. El aullador rojo colombiano, Alouatta seniculus en sentido estricto, vive en Colombia, Ecuador, el oeste de Venezuela, el norte de Perú, el oeste de la Amazonía brasileña y la isla de Trinidad. Es el más conocido, y su nombre científico se sigue usando para todo el grupo. El aullador ursino, A. arctoidea, vive en el norte de Venezuela, entre unos 10 y 1.160 metros, y tiene un pelaje espeso y desgreñado. El aullador rojo de las Guayanas, A. macconnelli, vive al este del Orinoco en Venezuela y en Guyana, Surinam, la Guayana Francesa y el norte de Brasil, y es el único con la población estable. El aullador rojo boliviano, A. sara, vive en las tierras bajas y el pie de monte de Bolivia y el sur de Perú, entre unos 100 y 1.200 metros. Otros dos se describieron a partir de ríos brasileños: el aullador rojo del Juruá, A. juara, en el oeste de Brasil y en Perú, y el aullador rojo del Purús, A. puruensis, entre los ríos Purús y Madeira y hasta Perú. Se parecen mucho, con pequeñas diferencias en el color del pelaje, la forma del cráneo y el tamaño del hioides, así que la forma más fácil de saber cuál se está viendo es fijarse dónde se está.

Los aulladores rojos están entre los monos más grandes de América. La cabeza y el cuerpo miden unos 46 a 72 centímetros, y la cola prensil mide casi lo mismo, de 49 a 75 centímetros. Los machos adultos suelen pesar de 6 a 9 kilos y las hembras de 4,5 a 6,5 kilos, así que los machos son claramente más grandes, con la mandíbula más pesada y la garganta más abultada. Gran parte de esa diferencia está en la cabeza y el cuello, porque el hioides del macho y la mandíbula que lo protege son mucho más grandes. El tamaño cambia de un lugar a otro: en algunos estudios en Colombia los machos silvestres promediaron unos 7,5 kilos y las hembras unos 6,3. Aun así, el aullador rojo es un mono lento y pesado que se mueve con cuidado por ramas gruesas en vez de saltar. La zona desnuda bajo la punta de la cola tiene surcos como una huella digital, que le ayudan a agarrarse. Las crías nacen con el pelaje más claro y pesan apenas unos cientos de gramos. Las hembras tienen una sola cría tras una gestación de unos seis meses, y la cría viaja sobre su madre, primero en el vientre y después en la espalda, durante buena parte de su primer año.

Pocos sonidos de la selva sudamericana son tan impactantes como una tropa de aulladores rojos rugiendo al amanecer. Los monos aulladores están entre los animales terrestres más ruidosos del mundo, y en una mañana tranquila su llamado se oye a varios kilómetros. El secreto está en la garganta. El hioides, un hueso pequeño en la base de la lengua en las personas, en los aulladores está agrandado y forma una cámara hueca en forma de copa, y el del aullador rojo es uno de los más grandes de todos. El aire que pasa por ahí resuena y se convierte en un rugido grave y ondulante que suena mucho más grande que el animal. Los machos producen los llamados más graves y fuertes y suelen liderar el coro al amanecer y otra vez al atardecer, y a veces antes de una tormenta. El mensaje es para los vecinos: este pedazo de bosque está ocupado. Al oírse entre sí, las tropas pueden mantener la distancia sin pelear, lo que ahorra energía a un mono que vive de hojas. Un estudio de 2015 que escaneó los hioides de nueve especies de aulladores encontró un intercambio sorprendente: en las especies donde los machos tienen la caja de resonancia más grande, los testículos son más chicos, como si invirtieran en una voz más intimidante o en ganar con la competencia de esperma, pero no en las dos cosas.

Los aulladores rojos tienen una de las distribuciones más amplias de los monos de América del Sur. En conjunto, las seis especies viven en Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia, Brasil, Guyana, Surinam y la Guayana Francesa, y en la isla de Trinidad, ocupando gran parte de las cuencas del Amazonas y del Orinoco y los bosques del Escudo Guayanés. La selva tropical es su fuerte, pero son flexibles. Viven en la várzea, el bosque inundable de los grandes ríos amazónicos, en bosques de galería que siguen los ríos por las sabanas de los Llanos, en bosques secos y semicaducifolios del norte de Venezuela, en manglares y bosques pantanosos y en bosques secundarios que vuelven a crecer. La mayoría vive en tierras bajas, pero en los Andes de Colombia el aullador rojo colombiano llega a unos 3.200 metros, en bosque de niebla. Necesitan árboles con muchas hojas más que bosque intacto, así que pueden sobrevivir en parches de bosque pequeños donde desaparecen monos frugívoros más grandes como los monos araña. Esa flexibilidad tiene un límite: las tropas casi nunca cruzan terreno abierto, así que los parches aislados pueden quedar con grupos pequeños y emparentados. No viven en la costa del Pacífico de Colombia y Ecuador, donde en su lugar vive otro aullador, el aullador de manto.

Las hojas son la base de la alimentación del mono aullador rojo, lo que lo convierte en uno de los primates de América que más dependen de ellas. En muchos estudios las hojas forman alrededor de la mitad de lo que come, y más en la estación seca, cuando escasea la fruta. Prefiere las hojas jóvenes porque son más blandas, tienen más proteína y menos toxinas que las maduras. Los frutos maduros, sobre todo los higos, y las flores se comen siempre que hay y le dan un golpe de energía. Las hojas son difíciles de digerir, así que los aulladores rojos tienen un intestino largo donde las bacterias fermentan el material vegetal duro, un poco como en una vaca, sacando todo lo posible de cada bocado. Para arreglarse con una comida tan pobre en energía se mueven despacio y pasan la mayor parte del día descansando, muchas veces más de la mitad de las horas de luz, lo que no es pereza sino una estrategia real para manejar la energía. Casi no beben, porque sacan la mayor parte del agua de las hojas y las frutas, aunque a veces lamen agua de huecos en los árboles. Al tragar frutos y soltar las semillas lejos en sus heces, los aulladores rojos plantan árboles nuevos por el bosque, y luego los escarabajos peloteros entierran muchas de esas semillas.

Los monos aulladores rojos viven en tropas pequeñas, por lo general de unos cuatro a quince animales, con uno o pocos machos adultos, varias hembras y sus crías. Las tropas son más chicas que en muchos otros monos porque un pedazo de bosque solo puede alimentar a cierto número de comedores de hojas. La vida gira alrededor del dosel, donde la tropa come, descansa y viaja junta en una fila lenta por las mismas ramas. A diferencia de la mayoría de los monos, tanto los machos jóvenes como las hembras jóvenes dejan el grupo donde nacieron. A las hembras jóvenes muchas veces les cuesta entrar en una tropa ya formada y pueden andar solas mucho tiempo hasta encontrar pareja y formar un grupo nuevo. Las tomas de poder son un momento tenso. Cuando un macho nuevo expulsa al anterior, puede matar a las crías de la tropa, lo que hace que las madres vuelvan a reproducirse antes. Los estudios largos de aulladores rojos en los Llanos de Venezuela lo registraron muchas veces. Las peleas entre tropas son raras, porque el coro del amanecer suele mantenerlas separadas. El acicalamiento es menos común que en otros monos, pero los miembros del grupo descansan tocándose. Al moverse entre los árboles, los aulladores rojos son lentos y cuidadosos, y usan la cola prensil como un quinto miembro para aferrarse a las ramas.

El estado de conservación de los aulladores rojos depende de la especie. La UICN clasifica a cuatro de los seis aulladores rojos como de Preocupación menor: el colombiano, el ursino, el de las Guayanas y el del Juruá. El aullador rojo boliviano está Casi amenazado, porque sus bosques en Bolivia y Perú se talan para ganado, soja y carreteras, y el aullador rojo del Purús es Vulnerable, porque las fincas y los ranchos avanzan por el sur de la Amazonía brasileña en el llamado arco de deforestación. Incluso el aullador rojo colombiano, el más extendido, tiene la población en descenso, y solo el de las Guayanas se considera estable. La deforestación para agricultura, ganadería y tala sigue reduciendo y partiendo los bosques de los que dependen. Como son grandes y lentos, los aulladores son presas fáciles para los cazadores, y en muchas zonas rurales de la Amazonía y el Orinoco se los caza por su carne. A veces las crías terminan en el tráfico ilegal de mascotas después de que matan a sus madres. Las enfermedades son otra amenaza. Los aulladores son muy sensibles a la fiebre amarilla, y los brotes pueden matar a muchos a la vez, por eso en varios países los servicios de salud vigilan los aulladores muertos como alerta temprana para las personas. Proteger grandes bosques, mantener corredores entre los parches y controlar la caza son los pasos más importantes para su futuro.