Anaconda

La anaconda verde vive en las cuencas del Amazonas y del Orinoco y en el alto río Paraguay, con poblaciones en Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Guayana Francesa, Guyana, Paraguay, Perú, Surinam, Venezuela y la isla de Trinidad, su único hogar fuera del continente. Nunca se aleja del agua: ríos lentos, lagunas, pantanos, bosques inundados y pastizales que se anegan en la temporada de lluvias. En la época seca las anacondas se juntan en los charcos que siguen con agua, a veces decenas en un espacio chico, y otras se entierran en el barro y quedan aletargadas hasta que vuelven las lluvias. Es cuando más fácil resulta verlas. Los mejores lugares son los Llanos de Venezuela y Colombia, el Pantanal y los ríos cristalinos de Bonito en Brasil, los Llanos de Moxos en Bolivia y el pantano de Nariva en Trinidad. Dentro de la selva son igual de comunes, pero mucho más difíciles de encontrar, escondidas entre raíces, plantas flotantes y aguas turbias.

La anaconda verde es la serpiente más pesada del mundo, pero su largo suele exagerarse. Las hembras son mucho más grandes que los machos, una de las diferencias de tamaño entre sexos más extremas de cualquier serpiente: una hembra adulta suele medir entre cuatro y cinco metros y pesar entre 30 y 70 kilogramos, mientras que los machos rara vez pasan de tres metros y pueden pesar varias veces menos. La anaconda más grande verificada, medida por el biólogo Jesús Rivas entre más de 900 ejemplares en los Llanos venezolanos, fue una hembra de 5,21 metros y 97,5 kilogramos. Una serpiente abatida en Guyana en 1937 se informó con 5,9 metros y 163 kilogramos, pero nunca se verificó. Las historias de anacondas de 10 o incluso 20 metros, como la que contó el explorador Percy Fawcett, jamás se confirmaron, y las viejas recompensas por una anaconda viva de nueve metros nunca se cobraron. La pitón reticulada del sudeste asiático puede ser más larga, pero es mucho más delgada y liviana.

Las anacondas forman el género Eunectes, que en griego significa buen nadador, dentro de la familia de las boas. La anaconda verde (Eunectes murinus) es la más grande y la más conocida. La anaconda amarilla (Eunectes notaeus) es más chica, rara vez pasa los cuatro metros, y vive más al sur, en el Pantanal y las cuencas del Paraguay y el Paraná. Hay dos más que casi no se ven: la anaconda de manchas oscuras del noreste de Brasil y la Guayana Francesa, y la anaconda boliviana del Beni. En 2024 un equipo dirigido por Jesús Rivas propuso que la anaconda verde son en realidad dos especies: una anaconda verde del norte (Eunectes akayima) en Venezuela, Colombia, Ecuador, las Guayanas y Trinidad, y la del sur en Perú, Bolivia, el sur de Brasil y Paraguay. La diferencia genética es real, pero otros científicos cuestionaron cómo se asignó el nombre, y la UICN todavía las trata como una sola especie.

La anaconda verde es un depredador generalista que come casi cualquier animal que pueda dominar, y su menú crece con su tamaño. Las anacondas jóvenes se alimentan sobre todo de peces, ranas, aves pequeñas y roedores. Las hembras grandes cazan capibaras, caimanes, tortugas, venados, pecaríes, aves zancudas y, de vez en cuando, otras anacondas. Caza por emboscada, esperando inmóvil en aguas poco profundas con solo los ojos y las narinas fuera del agua. Cuando la presa se acerca, ataca, la sujeta con sus dientes curvados hacia atrás y la envuelve con su cuerpo, apretando hasta que la sangre deja de circular y el corazón se detiene. Después la traga entera, empezando por la cabeza. Su mandíbula inferior no está unida con firmeza como la nuestra: las dos mitades se conectan con ligamentos elásticos, lo que le permite abrir la boca alrededor de animales mucho más anchos que su propia cabeza. Tras una comida grande puede pasar semanas o incluso meses sin comer mientras hace la digestión, muchas veces descansando en un lugar tranquilo cerca del agua.

La anaconda verde es solitaria y puede estar activa a cualquier hora: caza de noche y de día toma sol en las orillas o sobre la vegetación flotante. En el agua se mueve con soltura, empujándose con la cola contra la corriente; en tierra es lenta y pesada. Se reproduce en la época seca, cuando varios machos encuentran a una hembra por su olor y se enroscan a su alrededor en una bola de apareamiento que puede reunir a una docena de machos y durar de dos a cuatro semanas. La hembra mantiene los huevos dentro del cuerpo y da a luz crías vivas seis o siete meses después, por lo general entre 20 y 40, de 70 a 90 centímetros, independientes desde el primer día. Muchas crías terminan comidas por caimanes, aves y otros depredadores en sus primeros meses. Durante la gestación la hembra casi no come, y en Venezuela se documentaron hembras que se comieron a un macho después del apareamiento, una comida que puede ayudarlas a soportar ese largo ayuno. Como la hembra da a luz solo cada uno o dos años, cada camada cuenta.

Una hembra grande de anaconda tiene fuerza suficiente para matar a una persona, pero en la práctica casi nunca ocurre. No hay ningún caso bien documentado de una anaconda verde que haya matado y comido a un adulto, y las historias que circulan, en pueblos ribereños o en videos en internet, rara vez se confirman. Las anacondas son tímidas: cuando alguien se acerca, lo habitual es que se escabullan en el agua. La mayoría de las mordeduras ocurren cuando una persona la agarra o intenta capturarla, y la mordida, aunque dolorosa, no es venenosa. Cerca de pueblos y estancias, las anacondas a veces se llevan gallinas, patos o animales de granja pequeños, una de las razones por las que la gente las mata. Buena parte del miedo viene de viejas leyendas de serpientes gigantes de agua y de películas de terror que muestran serpientes enormes persiguiendo personas, imágenes que poco tienen que ver con el animal real. El peligro real va en sentido contrario: muchas anacondas mueren a manos de gente que les teme o que cuida sus animales, incluso donde no representan una amenaza real.

La anaconda verde figura como Preocupación menor en la UICN, gracias a su enorme distribución y a su capacidad para vivir en humedales muy distintos. También está en el Apéndice II de la CITES, que controla el comercio internacional de su piel y de animales vivos. Eso no quiere decir que esté a salvo en todas partes. Las poblaciones locales sufren por el drenaje de humedales, las quemas y el desmonte de la Amazonia y el Pantanal, el mercurio de la minería de oro y los derrames de petróleo en los ríos. Los incendios de 2020 quemaron más de una cuarta parte del Pantanal, uno de los refugios de la especie, y las sequías secan los charcos de los que dependen las anacondas en la época seca. Muchas mueren por miedo, atropelladas en las rutas o cazadas por su piel y su grasa, que se usa en medicina tradicional. Como una hembra necesita años para llegar al tamaño reproductivo y da a luz solo cada uno o dos años, las poblaciones se recuperan despacio cuando sufren un golpe, así que proteger grandes humedales sigue siendo clave para su futuro.