Orca

Orca y ballena asesina son dos nombres para el mismo animal, Orcinus orca. Biológicamente es un delfín, la especie más grande de la familia Delphinidae, y pertenece a los cetáceos con dientes, el mismo gran grupo que los cachalotes, las belugas y las marsopas, así que llamarla ballena no está mal, solo es menos preciso. El nombre ballena asesina viene de los antiguos balleneros, que veían grupos atacando ballenas mucho más grandes y las llamaban asesinas de ballenas; con el tiempo las palabras se invirtieron. El nombre científico tiene un origen más oscuro, que suele traducirse como algo así como del reino de los muertos. Muchos investigadores prefieren el nombre orca porque ballena asesina suena más amenazante de lo que el animal es para las personas. Lo que todavía se discute es si todas las orcas son una sola especie. Las poblaciones del mundo difieren en tamaño, manchas, dieta, llamados y genes, y no se mezclan aunque compartan las mismas aguas. Los científicos las llaman ecotipos, y en 2024 algunos propusieron dividir las orcas del Pacífico norte en especies separadas.

Las orcas son de lejos los miembros más grandes de la familia de los delfines. Los machos adultos suelen medir de 6 a 8 metros y pesar unas 6 toneladas, y la orca más grande registrada fue un macho de unos 9,8 metros y unas 10 toneladas. Las hembras son más chicas, en general de 5 a 7 metros y 3 a 4 toneladas. El tamaño también cambia entre poblaciones: las orcas del tipo A de la Antártida y algunos grupos del Atlántico norte están entre las más grandes, mientras que algunos tipos antárticos miden uno o dos metros menos. La diferencia más clara entre sexos es la aleta dorsal. En los machos adultos crece recta hasta unos 1,8 metros, como una hoja, mientras que en hembras y jóvenes es más baja y curvada hacia atrás. Las crías nacen con unos 2,4 metros y 160 a 180 kilogramos. Cada orca tiene un dibujo único: la mancha blanca sobre el ojo y la mancha gris detrás de la aleta cambian de forma de un animal a otro, y junto con las muescas de la aleta permiten a los investigadores reconocer a cada individuo durante décadas.

Las orcas viven en todos los océanos del planeta, pero no están repartidas de forma pareja. Son más abundantes en aguas frías y productivas: el Pacífico norte, de Washington y Columbia Británica a Alaska, Kamchatka y Hokkaido, el Atlántico norte alrededor de Noruega, Islandia y las Feroe, y sobre todo el océano Austral alrededor de la Antártida. En los mares cálidos viven en densidades bajas y casi siempre lejos de la costa, así que allí los avistamientos son raros. Los mejores lugares para verlas son aquellos adonde vuelven cada año tras las mismas presas: los fiordos del norte de Noruega de noviembre a enero por el arenque, Snæfellsnes en Islandia en invierno, el estrecho de Johnstone y las islas San Juan en verano por el salmón, la bahía de Monterey en primavera por las crías de ballena gris, Shetland en verano por las focas, el estrecho de Gibraltar en julio y agosto por el atún, Bremer Bay en Australia Occidental de enero a abril, Punta Norte en Península Valdés de febrero a abril y la Península Antártica en los cruceros de verano.

No hay dos poblaciones de orcas que coman igual. Los grupos residentes del Pacífico norte se alimentan casi solo de salmón e ignoran a una foca que pase al lado, mientras que los grupos transitorios de esa misma costa cazan focas, lobos marinos y marsopas y apenas tocan el pescado. En Noruega, las orcas arrean cardúmenes de arenque hasta formar bolas compactas y los aturden con golpes de cola. En la Patagonia, algunos individuos se varan a propósito en la playa para atrapar crías de lobo marino y luego vuelven al agua con el oleaje. En la Antártida, los grupos generan olas para barrer focas de los témpanos. Frente a Sudáfrica, una pareja se hizo conocida por matar tiburones blancos y comer solo su hígado, y frente a Australia Occidental se filmó a grupos grandes cazando y matando ballenas azules adultas, los animales más grandes de la Tierra. Son tradiciones aprendidas, no instinto, que los adultos enseñan a los jóvenes y se mantienen durante generaciones dentro de cada familia.

La sociedad de las orcas se organiza alrededor de la madre. Las crías de ambos sexos suelen quedarse con ella toda la vida y forman una matrilínea que puede incluir tres o cuatro generaciones nadando juntas. Varias matrilíneas emparentadas componen un grupo, y los grupos que comparten dialecto forman clanes más amplios que se reúnen de forma estacional. Las hembras dejan de reproducirse cerca de los cuarenta años pero pueden vivir décadas más, algunas más de 80, algo que comparten con muy pocos animales, y la investigación sugiere que esas hembras mayores funcionan como memoria viva del grupo y lo guían a zonas de alimentación confiables en años malos. Los machos suelen vivir menos y rara vez pasan los 50 o 60 años. Nunca abandonan a su madre y suelen morir pocos años después de perderla. La comunicación se apoya en silbidos y llamadas pulsadas que difieren entre linajes familiares, así que los investigadores pueden identificar a un grupo solo por el sonido, y las orcas jóvenes aprenden los llamados de su familia como los chicos aprenden el idioma que se habla en casa.

La orca tiene uno de los cerebros más grandes del reino animal, el segundo entre los mamíferos marinos después del cachalote, con una región muy desarrollada asociada a la emoción y al procesamiento social. Lo que la distingue no es tanto resolver problemas como su cultura: un comportamiento inventado por un individuo puede difundirse en el grupo y sobrevivir mucho después de su muerte. Técnicas de caza, dialectos, rutas migratorias e incluso modas pasajeras se transmiten entre generaciones por enseñanza e imitación. Un caso documentado es la costumbre de llevar un salmón muerto sobre la cabeza, que apareció en una población del noroeste del Pacífico, se difundió y luego desapareció. Las orcas coordinan cacerías grupales con roles claros, usan la ecolocalización con enorme precisión y reconocen a compañeros individuales después de años sin verlos. Pocos animales fuera de los primates muestran un aprendizaje social tan profundo.

A pesar del nombre ballena asesina, no existe ningún caso confirmado de una orca salvaje que haya matado a una persona. Las orcas cazan animales tan grandes como tiburones blancos y ballenas azules, pero en libertad siempre dejaron en paz a las personas, incluso a buzos que estaban en el agua junto a ellas. El único ataque registrado a un surfista, en California en 1972, dejó una mordida que sanó. Las muertes ocurrieron solo en cautiverio, donde las orcas mataron al menos a cuatro personas, el caso más conocido el de una entrenadora en SeaWorld Orlando en 2010. Esos animales vivían en piletas chicas, lejos de su vida social natural, una historia que volcó a la opinión pública en contra de tener orcas en parques marinos. En libertad, las orcas suelen acercarse a los barcos por curiosidad. Las interacciones frente a España y Portugal desde 2020, en las que un grupo chico de orcas ibéricas empuja y rompe timones de veleros y hundió algunos, son la excepción más clara, pero nadie resultó herido, y los científicos las describen como juego o costumbre aprendida y no como agresión.

En 2025 vivían unas 55 orcas en cautiverio, en parques marinos de América del Norte, América del Sur, Europa y Asia. Los parques de SeaWorld en Estados Unidos dejaron de criar orcas en 2016 tras la presión pública que creció con el documental Blackfish. China pasó a ser el país con más, unas dos docenas, muchas capturadas en aguas rusas, y Japón tiene varias más. Algunos países prohibieron o limitaron el cautiverio de orcas: Canadá lo prohibió en 2019, y Francia prohibió los espectáculos con orcas y delfines, lo que llevó al cierre de Marineland Antibes en enero de 2025, donde sus dos últimas orcas seguían esperando un nuevo hogar en 2026. Las orcas en cautiverio suelen vivir menos que las salvajes, y casi todos los machos cautivos tienen la aleta dorsal caída, algo que se ve en muy pocas orcas salvajes. Las capturas en la naturaleza casi terminaron, aunque Rusia capturó orcas para acuarios chinos todavía en 2018. Proyectos de santuarios, como uno previsto en Nueva Escocia, buscan dar a las orcas cautivas un corral en el mar.

Nadie lo sabe con exactitud, pero hay al menos 50.000 orcas en el mundo, con la mayor cantidad en el océano Austral. A nivel global la UICN la clasifica con Datos insuficientes, porque sus poblaciones son tan distintas que una evaluación mundial única dice poco. Las residentes del sur, en el mar de Salish, eran 74 en 2025, con un conteo provisorio de 76 en 2026, y figuran como En peligro en Estados Unidos y Canadá, frenadas por la caída del salmón chinook. Las orcas ibéricas del estrecho de Gibraltar eran unas 37 en 2023, están clasificadas En peligro crítico y dependen del atún rojo. La Comunidad de la Costa Oeste de Escocia quedó reducida a dos machos que morirán sin dejar crías. La contaminación química es una amenaza particular: como depredadoras tope, las orcas acumulan compuestos industriales como los PCB, prohibidos hace décadas, que dañan su reproducción y pasan a las crías por la leche. El ruido submarino, las colisiones con barcos y la pérdida de presas por sobrepesca completan el cuadro.